地獄姫 〜初期ポイントを容姿に全振りしたら、とんだクソザコナメクジに生まれ変わってしまった〜

ソロモンの夜 Ver.1.41421356237

ただ一度だけ

「大変にゃ、大変にゃ。急ぐにゃ、急ぐにゃ」

　暗き闇の世界。そこにポツンと存在するシェルターの中で、タマにゃんは忙しなく動き回る。

　継ぎ接ぎだらけの回路、今にも壊れそうな操作盤。それらを弄って、来たるべき時に備える。

『エネルギー低下を確認。プロテクト維持のため、補助電源に切り替えます』

　轟音が鳴り。

　ほんの一瞬、シェルター内が停電するも、すぐに明かりが戻った。

　そんな忙しない様子を、2人の輝夜と、リタが見つめる。

「随分と、その、慌ただしいな」

「気にしないで。あなた達が元の世界に戻れるように、タマにゃんは準備を始めたの」

　ここは、遠く離れた別の世界。

　地球。人間界、魔界という区分ともかけ離れた、別次元の領域なのだから。

「元の世界。あのネックレス、燕の子安貝は壊れたんだが」

「大丈夫よ。世界を超える方法は、1つだけじゃないの」

　タマにゃんと、もう1人のカグヤ。

　2人はこの世界で生き、より多くの叡智を身につけていた。

「本当は、この世界のこととか、詳しく教えてあげたかったけど。あいにく、時間が足りないからごめんなさい」

「……異世界だなんて。正直、未だに信じられないわ」

　深い闇に包まれ。得体の知れない怪物が闊歩する、異常なる空間。

　それでもリタは、別の世界に来たという感覚が信じられない。

「タマにゃん曰く。ここは元々、強くて美しい世界だったらしいわ」

「暗くて最悪の世界の間違いじゃないか？」

「元々、って言ったでしょ？　かつて、大きな災いが起きて、世界は致命的なダメージを負ってしまった。それこそ、修復不可能なほどに。その結果、このシェルターの外みたいに、地獄みたいな空間が広がってるの」

　世界が、致命的なダメージを負う。あまり理解の出来ない感覚であった。

「まぁ、わたしがこの世界に来た時には、すでにこの状態だったから。最悪、タマにゃんの嘘って可能性もあるでしょうけど」

　タマにゃんが嘘を吐いている。それこそ、意味のない話である。

「なにせわたしも、タマにゃん以外の人間に会ったことがないのよ。まぁ、人間というか悪魔だけど」

「あの化物たちは、人間にカウント出来ないか」

「あれは、この世界を侵す闇そのものよ。そしてここは、アビスと呼ばれる深い穴の底。人の生活する地上とは、あまりにも距離が離れすぎている」

「あー。つまり、クソみたいな世界の、そのまたクソみたいな場所ってことか？」

「そうね。その認識で合ってるわ」

　つまらなそうに、カグヤは分厚い窓からシェルターの外を見る。

「果たして、地上にも生き残りが居るのかしら」

　ここは、末期世界。すでに終わりが確定した世界。

　暗い井戸の底からは、何も知ることは出来ない。

「ここは終わった世界だけど。そっちは、まだ違うでしょう？　歴史を変えて、世界を救うためにも、あなた達は帰らないといけない」

　そう、忘れてはいけない。今こうしている間にも、時間は刻一刻と過ぎ去っている。

　ソロモンの夜。姫乃を舞台にした戦いは、まだ終わっていないのだから。

「まぁ、準備はタマにゃんに任せて。わたしの話をちゃんと聞いてちょうだい。これが、最初で最後だから」

　最初で最後。

　それはつまり、この邂逅に2度目はないということ。

　輝夜とリタ。

　2人の顔を見て、カグヤは深く頭を下げた。

「――ごめんなさい。そして、ありがとう。わたしが伝えたいのは、この気持ちよ」

　カグヤが語るのは、その心に秘めた真実。

　ここで、伝えなければならない言葉。

◇

　その言葉は、輝夜とリタの2人に向けられるもの。

　この場所まで辿り着き、さらに先を行く者たちへ。

「わたしが、役割を放棄したばっかりに。これまで、2人には迷惑をかけたわ」

「……役割を、放棄？」

　リタが、疑問を口にする。

「ええ。全ては、わたしのせい。ここにもう1人のわたしが居るのも、全部」

　そもそもリタが困惑しているのは、なぜ輝夜が2人も存在しているのか。

　この2人の違いは、何なのか。

「そうね。まず、1000年以上も月で過ごして、かぐや姫と呼ばれて。あなたと友達だったのは、こっちのわたしよ。……そっちのわたしは、見た目こそ同じだけど、中身はまるで別人。遠い世界から連れ出した、名も知れない誰かさん」

　同じ名前と、同じ顔。

　けれども2人は、全く異なる人間である。

　なぜ、こうなってしまったのか。

「世界を変えようとした、あなたの時間逆行。実はあの時、わたしも力を貸していたの」

「それって、10年後の未来？」

「ええ。あの、最悪の時代。わたしは月で槍を握りながら、あなた達の行く末を見守っていた」

　それは、別の歴史を辿った世界線。

　あの世界の、本来の歴史とも呼べるもの。

「10年も時を越えるなんて、無茶にもほどがあるもの。だから、わたしも月の魔力を回して、あなたを後押ししたの」

　過去へ向かって、飛び立てるように。そっと、背中を押してあげるように。

　だがしかし、それは思いも寄らない事態を招く結果となった。

「どういう因果かしら。わたしはその時間逆行の流れに巻き込まれて、過去へと飛ばされてしまった。リタの目指した10年前よりも、さらに昔へ。気づけばわたしは、あの真っ白な病室で、幼い頃の自分に戻っていた」

　それは、輝夜も知っている光景である。

　始まりの記憶、この世界と、この肉体、紅月輝夜の原点とも言える場所。

「――そこで、わたしは”絶望”したの」

　カグヤの口から語られるのは、嘘偽りのない感情。

　絶望という、あまりにも重たい言葉。

「どうしてわたしが絶望したのか。2人には分かるかしら」

　カグヤは、輝夜とリタに問いかける。

「あー。また、あの地獄みたいなリハビリをするのは、まじで勘弁、みたいな？」

「違うわよ、バカね。そもそも、わたしはリハビリなんてしなかった。呪いで肉体が使い物にならないなら、魔法で補えばいい。バカ正直に、アナログなリハビリを行うなんて、考えすらしなかったわ」

「む」

　そんな、辛辣な言葉を吐きながらも。

　とはいえ、カグヤは考えを改める。

「結果としては、あなたのほうが正解だったのかもね。わたしは呪いの抑制に魔力を回してしまったから、他に何も出来なくなってしまった。でも、あなたは違う」

　5年という月日をかけて、輝夜は自分自身の力で動くことが出来るようになった。

　だからこそ、この戦いの道を歩めている。

「わたしの時は、戦いに回す魔力なんて残ってなかったから。戦いはいつだって、彼の役目だった」

　遠い過去、遠い思い出。

　カグヤはそれを、静かに懐かしむ。

　では、疑問は原点へ。

　どうしてカグヤは絶望したのか。

「あの悲惨な未来を、もう一度繰り返すのが怖かったの？」

　リタは、そうつぶやく。

「あなたは、人間が嫌いだったものね。人も悪魔も、揃いも揃って、醜いエゴをぶつけ合う。わたし達の未来は、本当に間違いだらけだった」

　けれども、カグヤは。

　何とも言えない表情でリタを見る。

「あなたって、やっぱりバカね」

「ちょっと、わたしは真剣に」

「ええ、知ってる。あなたはいつだって真面目で、いつもわたしの味方だった。初めて会った、あの日からずっと。ずっと、ね」

　リタ・ロンギヌス。1000年の時を生きる魔女。

　かぐや姫の、唯一の友達。

「でもあなたは、肝心なところで間違ってる。これだけ長生きしても、まだ学習しないのね」

「……どういう意味なの？」

　リタには分からない。

　自分が何を知らないのか。何を間違えているのか。

　だから、こんな場所まで来てしまった。

「言葉にするのも面倒だから。ちょっと、待ってて」

　カグヤはそう言うと、目を閉じて。

　ゆっくりと、深呼吸をした。

「手を、2人とも」

　輝夜とリタ、2人の手を取って。

　自分自身の胸へと、カグヤは押し当てた。

「ほんの刹那でも、あの感覚は忘れない」

　カグヤの胸。

　そこから感じられるのは、脈打つ心臓の鼓動。

　2人は、よく分からないという顔をする。

「――これが、恋の鼓動よ」

　真面目な顔で、カグヤはそう言って。

　まさかの言葉に、2人は固まってしまう。

　恋の鼓動。

　カグヤはそう言った。

　けれども、理解が追いつかない。

「これは、わたしだけの感情よ。善人を好きになった、わたしの恋心」

「ぷっ」

　その言葉に、思わず輝夜は吹き出してしまう。

「よ、善人？　お前、あいつが好きだったのか？　あの頼りなくて、ビビリで。おまけに最近、なんか二重人格になってるあの？」

「失礼ね！　わたしの好きになった彼と、あなたの世界のアレを一緒にしないでちょうだい。……そっちのぼんくらと違って、わたしの世界の善人は、最高のヒーローなんだから」

　最高のヒーロー。

　そんな言葉を、カグヤは大真面目に口にした。

　その世界を、その歴史を知らない輝夜にとっては、まるで理解の出来ない言葉であった。

「……まぁ。これが、わたしとあなたの一番大きな違いかしら。あの病室で、善人と出会ったわたし。出会わずに、5年後にズレてしまったあなた。これが、わたし達の運命の分かれ道ね」

　花輪善人との出会い。それが異なるだけで、2人の輝夜はまったく別の人生を辿ることになった。

　どちらが正解というわけではない。

　それが、運命だっただけの話。

「そして、この感情こそが、リタが1000年費やしても得られなかったもの」

　真面目な顔で、それでいて哀れむように。

　カグヤはリタと目を合わせる。

「何が、言いたいのかしら」

「あら、何か間違ってたかしら。恋バナ、誰かを好きなったとか、そういう話。長い付き合いだけど、あなたの口から聞いた記憶がないのだけれど」

「はっ、はぁ！？　それは、確かにそうだけど」

　痛いところを突かれたように、リタはうろたえる。

「ねぇ、もう1人のわたし？　1000年以上も生きて、一度も恋を知らない魔女とか。ぶっちゃけ、どう？」

　そう、問いかけられて。

　輝夜は少し、真面目に考えると。

「ぷっ」

　またもや、吹き出してしまう。

「ちょっと、何よその反応！」

「いや、まぁ、うん。1000年も恋を知らないとか、言葉にされると。色々と、アレだなぁと」

「アレってどういう意味！？」

　顔を真っ赤にして、リタは憤慨する。

　2人の輝夜に、まるでバカにされるような。

　今まで生きてきて、味わったことのない感覚であった。

「いい！？　恋とか、愛とか。そういうのって、一般的な人間には当たり前かも知れないけど、わたし達には縁のないものなのよ？　だって、魔法使いは寿命とか関係ないし、子孫を残す必要だってないもの。それに、そうよ！　生物的に考えても理にかなってるわ。寿命の短い生き物ほど子供を産んで、逆に長寿の生き物ほど子供を生みにくい。繁殖ってそういうものなの。――だから、わたしが一度も恋をしてないとか、何もおかしな話じゃないのよ！！」

　それは文字通り、魂の叫びであった。

　リタという人間の根底にある、ある種のコンプレックスが爆発する瞬間でもあった。

「そ、そもそも、こっちは真面目な話をしてるつもりだったのに。急に恋がどうとか言わないでくれるかしら」

　そう言って、リタは開き直る。

　自分は何一つ間違っていないと。

　だがしかし、

　この恋という単語が、話の根底であった。

「……わたしにとっては、それが、何よりも大事だったのよ」

　理解されないのは分かっている。けれども、カグヤも譲るわけにはいかない。

「だからわたしは、絶望した」

　あの日、あの病室で。

　時間を遡ったことを知って、カグヤは悟った。

　何よりも、残酷な世界のことを。

◆◇　ただ一度だけ　◇◆

　その静寂の中で、カグヤは自らを知覚する。

　小さな肉体、動かない身体、落ち着かない機械音。

　目を開けて見えるのは、真っ白な天井。

　姫乃第一病院、その中でも特別な病室である。

　カグヤはこの場所を、知っている。

　拭い去れない過去と、心が警鐘を鳴らしている。

（うそ。冗談、でしょ）

　理解が追いついていく、現実を認識していく。

　何よりも、恐怖が湧き上がってくる。

　未来を知っている。

　大きな災いが起き、世界が滅ぶ未来を。

　だが、そんなことはどうでもいい。

　それよりも大きな恐怖を、カグヤは知っていた。

――わたしが目覚めた日。それはすなわち、彼と出会った日。

　想うだけで、心臓が痛くなる。なんと生きるにつらい肉体だろう。

　魔力を手繰り寄せて。

　体を起こし、扉を見る。

　覚えている、この光景を。かぐや姫が死に、紅月輝夜として生まれ変わったこの日。

　扉を開けて、彼と、花輪善人と出会う。

　まだ、”わたしのことを知らない彼”と。

「……あ」

　それが、絶望。

　人生は、ゲームなんかとは違う。簡単にやり直しをすることなんて出来ない。心はリセットされない。

　あの世界を、あの物語をもう一度なんて、出来るはずもない。

　彼と出会い、彼に恋をし、彼を失う。

　それが、わたしの歩んだ物語である。

　涙が、溢れ出た。

　わたしは未来を知っている。この日から動き出せば、多くの事柄を変えて、世界そのものすら自在にできるかも知れない。その可能性が高いだろう。

　きっと、想像以上の苦難が待ち受けている。でも、もう一度。わたしと彼が力を合わせれば、どんな未来にだって変えられるはず。

　けどそれは、わたしの未来ではない。

――お願い、わたしの名前を呼んで。

　あり得ないと分かっていても、そう願ってしまう。

　彼に会いたい。善人と。もう一度わたしは彼に会って、今度こそ本当の気持ちを伝えたい。

　でも、それはあり得ない。

　仮に扉を開いても、そこにいるのは、わたしを知らない彼。異なる世界線を生きる彼。その道は、決して交わることはない。

　なんて、地獄。こんな人生をもう一度なんてあり得ない。

　彼との出会いを、記憶を、想いを。全て過去と割り切って、もう一度新しい人生を歩むなんて。

　魔力の糸が途切れ、カグヤはベッドに倒れ込む。

　扉は、開くことはない。

　全てを忘れて、諦めて、ここで死を選ぶという選択肢も、頭によぎった。しかし、それが最悪の選択だということも、同時に理解が出来た。

　多くの願いを込めて、リタは時間を遡った。でもその先に、紅月輝夜というパーツが存在しなかったら？

　この肉体は、この世界において大きな役割を担っている。世界を左右する力が、わたしにはある。だから、この命は無駄には出来ない。

　だがしかし、もう一度、この足で歩こうとは思えない。

――彼との物語を、始めからなんて。

　だからカグヤは、探すことにした。自分の代わりになってくれる存在を。

　この肉体との互換性を持った、稀有な魂の持ち主を。

　遠い、遠い世界まで。

「そうして見つけたのが、あなただった」

　今、現在。

　カグヤと輝夜が見つめ合う。

　本来ならば、決して交わることのない2人が。

「なるほど。だから、こうなったわけか」

「ええ。遠い世界に暮らす、まったくの別人だけど。それでもあなたの魂は、わたしとの相性が良かった。なんと表現すればいいのか、波長が、合ったのかしら」

　それが、あの始まりの日に起きた、全てのきっかけ。

　選ばれた理由。

「あー、うん。なんというか、あの時のことはよく覚えていないんだが。……確かわたしが、珍しくゲームを買った日で。そして――」

　気まぐれで始めた、ゲーム。

　その最初の画面で、それは起こった。

「そう。あれが、わたしとあなたの契約だったの」

「契約？　いやいや。普通に、ゲームを動かしてただけだったような」

「そう見えるようにしていたのよ。あの時点でのあなたは、まだ何者でもない一般人だった。魔法なんて、理解も出来ないでしょう？」

　ただのゲーム画面。ステータスを決めて、物語を始める準備をする。

　しかしそれは、あくまでも表面的なもの。

「実際にはあの時、裏では複雑な魔法式が動いていたの。なにせ、遠い世界のわたし達が、魂を入れ替える魔法だもの」

　悪びれる様子もなく、カグヤは白状していく。

「あなたが選択肢でYESを選ぶたびに、あなたの魂は術式に囚われていった。そして、まぁほとんど詐欺みたいな形で、あなたはわたしになったの」

　それが、この物語の始まり。

　紅月輝夜が新生した日。

　2人のかぐや姫は、こうして発生した。

「リタも、理解してくれた？　わたしが役割を放棄した理由。そして、こっちのわたしが生まれた理由を」

　カグヤとリタが、見つめ合う。

　1000年を超える付き合いがあっても、知ることのなかった秘密。

　唐突な告白に、リタの瞳が揺れる。

「でも、わたしは、あなたのために。あなたを幸せにするために、もう一度世界をやり直そうと」

　そう訴えかけるリタに対し、カグヤは静かに首を横に振る。

「ほんと、バカなんだから。せめて相談とかなかったの？　もう一度人生をやり直したいなんて、わたし一言でも言ったかしら」

　そうやって、2人はずっとすれ違い続けてきた。

　初めて会ったあの日から、ずっと、ずっと。

「恋は。わたしの恋は、一度だけなの。……たった、一度だけ」

　胸を突き動かす鼓動。

　湧き上がるような激情。

　それに、二度目はあり得ない。

「わたしが好きになった彼は、あの世界、あの時間、わたしの隣りに居た善人だけなの」

　たとえ、時間を遡ったとしても。扉を開けた先にいるのは、自分のことを知らない真っ白な彼。

　そんな残酷な世界を歩むことを、カグヤは選べなかった。

「そんなっ。なら、だったらわたし、本当にただのバカじゃない！！」

　ただ、彼女の幸せを願って。彼女のためを思って、時間すら遡ったというのに。

　けれどもそれは、カグヤの恋情を踏みにじるものであった。

　何も知らずに。知ろうともせずに。

　なんと愚かな魔女であろう。

　そう、自分を思うリタであったが。

　包み込むように、カグヤが抱きしめる。

「いいの。もういいのよ。あなたがとても優しくて、わたしを一番に考えてくれているのは、知っているから」

　なぜなら。

　魔女は、かぐや姫の唯一の友達なのだから。

「許して、なんて言わないから。でもせめて、知ってほしいの」

「違うのよ、カグヤ。謝るべきなのは、わたしなのに」

　生まれた星が、世界が、時間が、全てが悪かっただけ。

　本当は、ただ純粋な友達で在れたのに。

　すれ違いも、結末も、そういう運命だった。

「……」

　抱きしめ合う2人を見て。輝夜は、なんとなく既視感を覚える。

　この感情を、自分は知っている。

（あぁ、そうか）

　重なり合う姿は。

　まるで、自分と影沢舞のように。

　心をさらけ出して、全てを打ち明けられる。

　それは友を超えた、”理解者”と呼べるもの。

　この2人は、1000年以上の時を経て、ようやく辿り着いたのだ。

「ごめんなさい、かぐや。いっつもいっつも、つらい役目を押し付けて」

「なに言ってるの。つらい思いをしてたのは、あなたも同じでしょう？　そういう運命だったんだから、仕方がないのよ」

　始まりの日から、どれほどの時間がかかったのだろう。

　どれだけの回り道をしてしまったのだろう。

　月で出会った、2人の無垢な少女は。

　こうして、分かり合うことが出来た。