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アルマデル・オンライン（四）

『給電を確認。システム、再起動します。』

　知らない天井。

　というより、薄汚れた天井が目に入る。

　巨大な怪物に倒された後。輝夜が目覚めたのは、ボロボロの廃屋であった。

（何が、どうなった？）

　輝夜は起き上がろうとするものの、上手く起き上がれない。

　今まで感じたことのない”不自由さ”。

　おまけに、軋むような音が全身から聞こえてくる。

「くそ、腕が」

　起き上がれない理由。

　それは”両腕”が存在しないから。

　仕方がないので、輝夜は腹筋の力だけで起き上がった。

　これも現実では不可能な芸当である。

　輝夜は起き上がると、自分の体を見る。

　相変わらずロボットの体だが、ボロボロの傷だらけであった。

　周囲を見てみると、やはりここは見知らぬ廃屋。

　不潔そうで、生身なら病気になってしまいそう。

　そう思っていると、

「――お前さんは運が良い」

　何者かに声をかけられる。

　知らない男の声である。

　声のした方に顔を向けると。

　そこに居たのは、壁により掛かる”見知らぬロボット”。

　マントのような、ボロ布を身に纏っていた。

「バッテリーは壊されたが、幸いにも”コアユニット”は無事だった」

　ボロ布ロボットは自身の胸を、人間で言う心臓部分をつつく。

「腕は残念だが、下半身も何とか繋がったしな」

　ロボットが輝夜のもとに近付いてくる。

　その頭上には、黒文字で”ロビー”と表示されていた。

「俺はロビーだ。お前さん、名前はあるか？」

「あー」

　この場合、なんて答えるべきか。輝夜が言葉に詰まっていると。

「ここに暮らす連中は、みんな自分に名前をつけるんだ。”ゆっくりと目を閉じて”、自分の名前を考えな」

「……はぁ」

　それっぽい指示をされたので、輝夜は従ってみることに。

　目を閉じて、数秒が経つと。

『システムモード、起動。』

　目を閉じた状態で、目の前に画面が現れる。

　まるで、まぶたの内側に映像があるように。

　おそらくはこれが、このゲームのメニュー画面なのだろう。

　”目を閉じることで、メニューを起動できる”。

・ステータス

・メッセージ

・スリープモード(ログアウト)

　ゲームとして最低限の機能を、このモードにすることで操作できる。

　普通にプレイをしていて、目の前にメニュー画面が出現したら、このゲームの”世界観”と”没入感”が損なわれてしまう。

　そのため、他プレイヤーとのメッセージ交換やログアウト機能などを、あくまでも”ロボット本来の機能”として表現していた。

『あなたの名前を入力してください。』

　メッセージが表示され。

　輝夜は自分の名前を考える。

（……名前か。流石に本名はあれか）

　少々悩んだ末。

　輝夜は思考を送って名前を入力した。

　”スカーレット・ムーン”。

　絶対に、この名前を忘れないように。

◇

「ここは、”スクラップシティ”。俺たちロボットの暮らす街だ」

　輝夜は、ロビーの後ろをついて行く。

　廃屋の外には、彼の言う通り街が広がっていた。

　スクラップシティという名前通り、ゴミを積み上げたような構造をしている。

　周囲の建物は全てボロボロの廃屋で、突いたら壊れてしまいそう。

　街には大勢のロボットが居た。

　他のプレイヤーだろうか、どれも個性的なデザインをしている。装甲が分厚くて硬そうだったり、腕の先に銃や刀が装着してあったり。

　強そうに改造したロボットだけでなく、輝夜のような”初期パーツ”とあまり変わらないプレイヤーもいた。

「お前を襲った生物は、”汚染獣”という怪物だ。その起源は分かってないが、この地上を支配していることは確かだ。奴らを殲滅しない限り、決して安息は訪れない」

　ロビーからの説明を聞きつつ、輝夜は後ろをついて行く。

「周りの連中が気になるか？　あいつらも、お前と同じように送り込まれたロボットだよ」

　そういった説明も欠かさない。

「俺もそうだ。まぁ、地上に投下されたのは”何百年”も前だがな」

「ほ〜」

　この話を全部聞かないと、チュートリアルは終わりそうにない。

　そのため、輝夜は大人しくついて行く。

「汚染獣を滅ぼさない限り、俺たちの任務は終わらない。次から次に、お前みたいなロボットが送り込まれてくる」

「奴らは強大な生物だが、俺たちロボットにも戦う手段はある」

「”アップグレード”をするんだ。奴らの素材を利用して、武器やパーツに加工する」

　ロビーの後ろをついて行って。

　輝夜は、スクラップシティのど真ん中へとやってくる。

「お前さん、武器を握るなら、右と左どっちの手だ？」

「……”右”？」

　輝夜がそう返事をすると。

「なら、こいつは”餞別”だ」

　ロビーは自らの右腕を外し。

　それを、輝夜の右肩にくっつけた。

『新しいパーツを確認しました。』

「おお」

　移植されたことにより、輝夜は貰った右腕を動かせるようになる。

　思いもよらない”プレゼント”である。

「まぁ、後は頑張りな。なにか情報が欲しいなら、あそこの青いロボットと話せばいい」

　ロビーはそう言うと、超人的な跳躍でどこかへ去っていった。

　プレイヤーも改造を重ねれば、あれ程の跳躍力が手に入るのか。

　そうして、チュートリアルは終了した。

◆

　チュートリアルが終了し、片腕の輝夜は周囲を見渡してみる。

　他のプレイヤー、多種多様なロボットが存在する。

　敵を倒しまくれば、ああいった改造も出来るのだろう。

　とりあえず影沢と合流してみたいが、彼女がどこに居るのか分からない。

（一旦、ログアウトするか）

　目を閉じてシステム画面を起動すれば、”スリープモード(ログアウト)”を利用できる。

　それをしようかと悩んでいると。

　輝夜と同じく、”左腕のないロボット”が徘徊しているのを見つけた。

　まるで、何かを探しているような動きをしている。

　目を凝らして見てみると、ロボットの頭上には青文字で”マイ”と表記されていた。

「……あいつ、本名か」

　少々、呆れつつ。

　輝夜はロボットに近づく。

「おい。お前、舞か？」

「……もしかして、輝夜さんですか？」

　予想通り、ロボットの中身は影沢であった。

　こちらの名前は”スカーレット・ムーン”なので、気づかなかった模様。

「良かったです、もう会えないかと」

「たかがゲームで大げさだぞ」

　とりあえず、2人は再会を喜び合う。

「それにしても、随分と時間がかかりましたね。チュートリアルの内容は同じだと思いますが」

「まぁ、デカい化け物相手に、最後まで粘ったからな。エネルギー切れが無かったら、あと30分は戦えたよ」

「エネルギー切れ、ですか」

　影沢には、その意味が通じない様子。

「あぁ。お前、あの化け物に正面から殺られたのか？」

「そう、ですね。小さい方は倒せましたが、大きい方には刃が立たず」

　大型の汚染獣を相手に、輝夜は異常なまでの粘りを見せた。

　それ故、チュートリアルを終えるのにかなりの時間がかかっていた。

「もしも生身なら、あんな化け物には負けません」

「……お前は何を言ってるんだ？」

　時折、影沢の言うことがよく分からなかった。

「それにしても、想像よりもハードなゲームですね。輝夜さんには、ちょっと刺激が強すぎたでしょうか」

「……いや、そうでもない」

　輝夜は与えられた右手を握りしめる。

「現実よりもよっぽど動けるし。それに、”化け物を殺すのは気分が良い”」

「そ、そうですか？」

　輝夜の言葉に、影沢は若干引く。

「とりあえず、左腕を手に入れるぞ。青いロボットに話しかければ、色々と情報が分かるんだろう？」

「そうですね。この腕をくれたロボットが言っていました」

　チュートリアルキャラクター、ロビー。

　全てのプレイヤーは、彼から片腕を貰うことでゲームをスタートする。

「行くか」

「はい」

　片腕のロボットが2体、この世界で動き出した。

◆◇

「ただいま」

　帰宅した朱雨が、リビングへとやってくる。

　キッチンでは、影沢が夕食の準備をしていたが。

　ソファを覗くと、誰も寝転がっていない。

「あいつは？」

「輝夜さんなら、ゲーム中です」

「ゲーム？　何か買ったのか？」

「ええ。パソコン一式と、アルマデル・オンラインというゲームを」

「……アルマデル？　あれを買ったのか」

　ゲーム好きな朱雨は、当然のように知っていた。

「朱雨さんも、プレイしているんですか？」

「いや、俺はやってない。というより、そもそもあれは”R18”のゲームじゃなかったか？」

「R18？　確かに、購入時に年齢確認は求められましたが」

「あのゲームは、チュートリアルで”本当に殺されるような体験”をするから、結構トラウマになる奴が多いんだよ。おまけにグロ描写も多い。絶対に、子供にやらせるようなゲームじゃないぞ」

「……すみません。それは盲点でした」

　影沢は特に考えずにあのゲームを買ってきた。

　もしも、”輝夜が普通の少女だったら”、一生もののトラウマである。

「それで、あいつはどうなんだ？　普通にやってるのか？」

「ええ、輝夜さんは非常に楽しんでいますよ。わたしは夕食の支度があるので、左腕を作った時点で終了しましたが」

「……左腕を、作った？」

　実際にゲームをやらないと、理解不能なワードである。

「というよりあいつ、ちゃんとトイレは行ってるのか？」

「トイレ、ですか？」

　影沢は首を傾げる。

「あのゲーム、没入感のために脳の信号をかなりカットしてるから、ゲーム中はトイレに行きたくならないんだよ。だからマジで、”プレイ中に漏らすゲームNo.1”って言われてる」

「……それは初耳でした」

「お前、ほんと説明書を読まないな」

　正確には、説明書は読まず、店員の言うことは聞くタイプである。

「スマホのアプリで、ゲームの中にメッセージ送れるだろ？　一度、ログアウトさせたらどうだ？」

「そうしましょうか」

　影沢はアルマデル・オンラインのアプリを使い、ゲーム内の輝夜にメッセージを送ることに。

　それから、しばらくして。

　影沢のスマホに、輝夜からの着信が来る。

「はい、もしもし」

『……舞。』

　電話越しの声は、やけにテンションが低かった。

「輝夜さん？　どうかしましたか？」

『ちょっと、わたしの部屋に来てくれ。あと、風呂の準備を頼む。』

「？　わかりました」

　指示に従って、影沢は輝夜の部屋へと向かう。

　部屋の中に入ると、輝夜はベッドの上で起き上がっていた。

　珍しく、”穏やかな表情”をしたまま。

「……”歩美(あゆみ)”さん？」

　輝夜の顔を見て、影沢は別の人物の顔を思い出す。

「……それは、”わたしの母親”だったか？」

「あっ、すみません。今の輝夜さんの表情が、とてもよく似ていたので」

「……そうか」

　普段の彼女では見せない、妙に落ち着いた表情。

　それが、輝夜の母親と重なった。

　輝夜が落ち着いているのは、”とても残念な理由”だが。

「それで、ご要件は何でしょう」

「まぁ、そうだな。要件はいくつかあるが、一番大事なことを先に言う」

「は、はぁ」

　部屋の中は、奇妙な雰囲気に包まれている。

　ベッドの側には、”空のコップ”が置かれていた。

　そこには輝夜の好きな”オレンジジュース”が入っていたが、ゲームを始める前に全て飲み干していた。

　ある意味、それが”悲劇”の引き金になったのかも知れない。

「”朱雨には、絶対に内緒にしてくれ”」

「それは、どういう……あっ」

　影沢は気づく。

　輝夜の座っている場所、そこが”びしょ濡れ”になっていることに。

「……輝夜さん」

　せめて、どちらか一方でも、説明書を読むタイプだったら。このような悲劇は回避できたであろう。

　この日、輝夜は影沢の部屋で眠った。