Ｑ．異能持ち高校生が人型兵器が存在する異世界に単独転移した場合、果たして救われるのか？

０３８ 帰還

　一生が異世界のことを話し、とりあえずは、そこでその日は寝ることになった。

　信じるかどうかの結論は、次の日に持ち越すことにした。

　その後、どうするかの話しも持ち越しになった。

　可能ならば、トゥエルブを病院に連れて行くべきかと思うが、どうやって連れて行きどうやって説明するかを一人思案していた。

　一生だけはリビングのソファを借りて寝ていた。

　柔らかな寝床は久しぶりで、なんだか落ち着かない気持ちだったが、疲れていたのかすぐに寝入ったことまでは覚えている。

　そう、眠る前までは地球の灯の家のはずだった。

　朝、異変に気がついたのはトゥエルブが先だった。

「イーセイ」

　一生ではなくイーセイと呼ばれ、一生もといイーセイは起き上がった。起きながらも、動き回って大丈夫なのかと心配があったが、それ以上の異変に気がついた。

「起きたか？」

「ああ。どういうことだこれ」

　イーセイが辺りを見回すと、ソファもリビングの壁や床が消えており、うす暗くジメジメと湿った空気が漂っていて、イーセイは黒い岩の上で毛布を被っていた。

　目の前にはトゥエルブがいて、その隣には灯の姿も見える。

　トゥエルブも灯も寝たときのままジャージ姿だ。

　イーセイは、他に着る服がなかったのでウィンドブレーカーを着たままだった。

　なにやら洞窟か洞穴のような場所だろうか。

　少し離れた場所が入り口になっているのか、そこから風と光が入ってきている。

　反射的に、手の届く範囲に置いていた小剣を手に取る。

「起きたら気がついた」

『ねぇ、何？　ここどこなの？』

　トゥエルブの大陸共通語の横で、灯が日本語で尋ねてくる。

　だが、イーセイにも見覚えのない場所だ。

『わからない。ただ、トゥエルブが動けるってことはだ。もしかすると』

『もしかすると？』

『確認する、少し待っていろ』

　とイーセイは日本語で返して、再びトゥエルブを見る。

「体調は？」

「問題ない」

「つまり……異世界か？」

　それは、あってはならないはずと信じたい気持ちを抑えながらも、現実を直視しようと意志を貫く。

「異世界って、俺にとっての元の世界か？」

「ああ。そうだな。外を見てくる、トモを頼む」

「わかった」

　イーセイは小剣を抜いて、慎重に光の方向へ向かっていく。

　生き物の気配は感じられず、自分の呼吸と鼓動だけがやけに大きく聞こえた。

　そっと洞穴の入り口から外を見ると、青々とした草原が広がり、朝か夕方か判らないが、赤い空が見えた。それだけでなく、草原には幾何学模様が刻まれた石柱が何本も生えている。

「ここは……」

　恐らく、自分たちが立ち寄った遺跡に間違いないだろうと結論を出す。

　そう、これほど神秘的で異様な風景は、そうそう無いだろう。

「不味い」

　何が不味いかといえば、灯がこの異世界に来てしまったこと。

　行き来の仕方など、欠片一つも判っていないのだ。

　もとの世界に、地球に戻せるかわからないのだ。

　あの灯が、この世界に来てしまった。

　この世界に。

　自分は、言葉も常識も倫理も通じなかったこの世界に、何も知らない灯が来てしまった。

　幸運に恵まれなければ生きていくことなど出来なかった、この世界に来てしまった。

　原因は、わからないが、両方を行き来した人間は自分であるのなら、自分の責任ではないかと問いかける。自分が助けを求めた結果、灯を巻き込んでしまったのではないかと。

「……なんでこうなる」

イーセイは強く小剣を握りしめる。

　原因はわからない。

　いや、あの仮説、カタリーナが語った異物排除論。

　異能は地球の物理法則に反している故に、適合する物理法則の世界に排除される。

　もし、あの仮説が本当だとすれば、異能を持つ自分の責任になる。

　あの苦労を、あの苦難を、あの苦悩を、あの戦闘を、あの戦争を、あの悲壮を、あの悲観を、あの絶望を、あの困難を、灯にだけには経験させたくない。

　思い返せば、地獄を生き抜いて来た、多くの犠牲を出してきた、自分が生きるために殺し、奪いってきた。それが当たり前の世界で生きるために、当たり前ではないことを当たり前のようにしてきた。

　その世界に灯がいていいわけがないと、軽率な自身の行動に怒りを覚える。

　激動に生きて、感情など麻痺していた彼が、久しぶりに怒りを覚えた。

　この世界で自身のために怒りを覚えたことはない、その彼が他者のために怒りを覚えた。

「……いや、それよりも」

　灯を地球に戻せるかどうかよりも、今優先するべきは灯の安全だ。

　何者かに襲われて、逃げていたのだ、あの遺跡の近くなら、あの敵がいる可能性はある。

　そして、イーセイも気がついている。

　あのキメラの群れがいるならば、あのリンクアーマーに乗っていた者もいる可能性があると。

　イーセイは、そのことには気がついていた。

　一度は敗北したが、それはリンクアーマーにのっていながらにしての敗北だ。

　今、生身のこの状況では出くわすわけにはいかない。

　今一度、落ち着いて慎重に行くべきだと再認識した。

　イーセイは、洞穴に戻った。トゥエルブが、険しい顔で、灯が不安げにしていた。

「あの遺跡の近くだ」

　イーセイは短くそう伝えた。

「そうか。おっさん達と合流しよう」

　トゥエルブも、洞穴の入り口から見える光景から、ある程度推測していたようだ。

「クリストファー達は……向かったとしたら、俺達を追いかけているか？」

「多分」

「……とにかく遺跡を目指すべきか？　近くの街や村に向かうのは不味いか？」

「わからん。とにかく、状況確認後に判断すりゃーいい」

「判った」

　再びキメラの群れに襲われれば、今の装備では心許ない。

　持っていたミスリル製の武器は全て地球でボロ鉄になり、全て捨ててきている。

　トゥエルブが体調回復したことを踏まえれば、また元に戻る可能性もあったが、こうなるなど予測できなかったのだから仕方なかった。

　イーセイは、灯に向かって口を開く。

　当然、日本語だ。

『トモ、ここは異世界だ。信じられないかもしれないが』

『信じるよ。あんたの話も、目の前の光景も。信じるしかない』

　少しだけ不安が和らいだような表情で、灯が言う。

『助かる。いいか？　今から、仲間と合流するが、どこにいるかわからない。そして、敵も居る、キメラと呼ばれるモンスターもいるかもしれない。俺達から離れるな。いいな？』

『ええ。判らないけど、わかった。ついていく』

『それでいい』

　イーセイの念押しに、灯は強く頷いた。

　それから、三人は慎重に歩いて行く。

　灯は、見たこともない幾何学模様の柱を物珍しく見ているが、イーセイとトゥエルブは同時に別方向を見るようにしながら、慎重に歩んでいく。

　武器は、イーセイが握る鋼鉄製の鉈のような形状をした小剣、トゥエルブが持つのはイーセイが持っていたナイフだ。

　本当にミスリル製の装備を失ったのは彼らにとって痛い。

　せめて地球で武器を調達しておけば良かったが、今となっては後の祭りである。

　一時間も歩いた頃、遺跡への入り口付近にまでやってきた。

　柱に身を隠しながら、慎重に様子をうかがうと、キーパーズ所有のトラックの残骸らしき影が確認できた。

　タイヤは破裂し、運転席は黒焦げに、コンテナは紙切れのように引き裂かれている。

　どうやら、敵は念には念を入れて、トラックに火をつけて破壊したらしい。

　その横には、遺跡への入り口を塞ぐように一機のリンクアーマーが片膝をついていて、そのリンクアーマーの前には甲冑を着込んだ男と周りにはキメラがうろついている。

　そう、あれらには見覚えがある。

　あの村を襲った夜に、襲ってきた相手、マリアを殺した相手であり、イーセイを殺しかけて、トゥエルブが止めた、そのリンクアーマーと男だ。

　見覚えのあるキメラが襲ってきた時点で、思ってはいたことであるが。

「やっぱり、あの連中か。トラックも使えないか」

　イーセイが、目を細めて遺跡の入り口を見ながら呟く。

「あの相手は厳しい。装備がない」

　トゥエルブが言った。

　そう、今の状況では対峙するわけにはいかないだろう。

「このまま一旦、近くの街に？」

「そうするしかない。キーパーズに連絡して、部隊を派遣して貰うおう」

　二人がそう会話していた時、遠くのキメラが動きを止めて、その瞬間に彼ら三人に向かって駆けだした。

「気づいた！？」

「逃げるぞ！　」

　イーセイが灯の腕をつかんで、『トモ、走るぞ』と言って駆け出し、トゥエルブがそれを守るように後方からついてくる。

　イーセイも灯も陸上部だけあって、十分に早い。

　だが、あくまでも人間としての速さで有り、異性物を組み合わせたキメラはそれ以上に、早く、数分もしないうちに追いつかれてしまった。

　飛んで襲ってくるキメラを、トゥエルブが裏拳で叩き落として、首をへし折った。

　横から飛んでくるキメラには、イーセイが小剣で切り裂く。

　灯は、ただ、何も出来ずイーセイとトゥエルブの影に隠れていた。

　キメラは正直言って、一体二体程度なら問題ない。

　トゥエルブにとっては武器がなくても問題が無いぐらいだ。

　それよりも問題は、キメラの後からゆっくりと駆けだしてきているあのリンクアーマーだ。

「降伏できるか？」

　そんなつもりは、毛頭無かったがイーセイが尋ねる。

「知らね。でも、最初から殺しに来ている相手で、俺は恨みを買っている」

「リンクアーマーなしで破壊だもんな」

　恐らく、相手のリンカーのプライドはズタズタにされているだろう。

「できるだけ引きつけるから、逃げろ」

　トゥエルブが、当然のように言い放つ。

　勝ち目が無いにしても、指示の通りにイーセイを守る。

　イーセイに言われた通りに、灯も守る。

　二人を守るために、自分が犠牲になると言い放つ。

「俺も戦う」

「おい」

「作戦がある。うまくいくかわからないが、これしか無いと思う。引きつけてほしい」

「わかった」

　トゥエルブはまたしても当然のように言った。

　まるで、挨拶か何かでもするかのように。

「……いいのか？　危険だぞ？」

「お前を守れって言われている。それに」

　トゥエルブは、ナイフをクルクルと回して構え直す。

「どっちにしたって、やることは変わらないし、お前も考えなしに動く人間じゃないのは判っている。なら、お前の考えにのってやる」

「ありがとう」

「それ、まだ早いだろ」

　二人は、距離を取って、そして各々キメラを殺しながら、リンクアーマーを迎え撃つ。

　命を掛けた策を実行するために。