婚約破棄されたので従順な令嬢をやめたら、元婚約者が取り返しに来ましたがもう遅いです
王宮の大広間に、夜が満ちていた。
シャンデリアの光が床石に反射し、貴族たちのドレスや礼装が輝く様は、まるで宝石箱をひっくり返したようだと詩人なら言うだろう。だがリリアーナ・ヴァルクロフト公爵令嬢にとって、その光景は十九年間ずっと同じ意味を持つものだった――義務、と。
白手袋の指先でシャンパングラスを持ち、微笑み、適切なタイミングで頷き、適切な言葉を返す。それがこの場における「完璧な公爵令嬢」の定義であり、リリアーナはその定義を完璧に体現してきた。
王太子殿下の婚約者として。
「リリアーナ」
低く、しかし広間に通るように訓練された声が呼んだ。振り返ると、王太子アルベルト・エルハルト第一王子が立っていた。金の刺繍が施された白い礼装、整った顔立ち、そして今夜はいつもと少し違う――その目に、宣告の色があった。
リリアーナはそれに気づいた。けれど表情を変えなかった。変え方を、知らなかったのかもしれない。
「殿下」と彼女は静かに会釈した。「ご機嫌麗しゅう」
「単刀直入に言う」
アルベルトはグラスを近くの給仕に預けた。それだけで周囲の空気が変わった。貴族たちの会話が、さざ波が引くように静まっていく。
「僕はリリアーナとの婚約を、ここで解消する」
静寂が落ちた。
完全な、絶対的な静寂が。
誰かのグラスがかすかに震える音がした。リリアーナには、それがやけにはっきり聞こえた。
「理由を聞かせていただけますか」彼女は言った。声は凪いでいた。
アルベルトはわずかに眉を上げた――おそらく、泣き崩れるか怒鳴り返すかを予想していたのだろう。だがリリアーナはそのどちらもしなかった。ただまっすぐに彼を見ていた。
「君は冷たい女だ」アルベルトは言った。「三年間、僕の隣にいながら、一度として心を開いたことがない。愛というものを、君は理解していない」
「…………」
「そして」彼は続けた。広間の奥に視線を投げると、そこに一人の娘が立っていた。「エミリアこそが、僕の真実の愛だ」
エミリア・ローウェル子爵令嬢。栗色の巻き毛に大きな瞳、人懐こい笑顔を持つ娘だった。今夜は薄紅のドレスをまとい、アルベルトの視線を受けて、ほんのり頬を染めて俯いている。
貴族たちがざわめいた。目配せが飛び交い、扇が開かれ、囁きが渦巻く。しかし誰も声を上げない。王太子に逆らえる者など、この場にはいない。
リリアーナはエミリアを見た。エミリアはちらりと視線を上げ、リリアーナと目が合った。その一瞬、リリアーナはひどく奇妙なものを見た気がした。その瞳の奥に、何か冷静なものが宿っていた。しかしそれはまたたく間に消え、エミリアはまた恥じらうように目を伏せた。
「わかりました」リリアーナは言った。
その六文字だけ。
哀願もなく、涙もなく、怒りの言葉もなく。ただ「わかりました」と告げて、リリアーナは一礼した。そしてシャンパングラスを近くのテーブルにそっと置いて、広間を歩いた。人波が左右に割れる。誰も止めない。誰も声をかけない。
ヴァルクロフト公爵家の馬車が走り出す夜の王都で、リリアーナはようやく一人になった。窓の外を流れる街の灯りを見ながら、彼女は今夜初めて、本当の意味で息を吸った。
不思議なことに、悲しくはなかった。
実家に戻るまでの三日間、リリアーナは荷物の整理をした。
王宮の自室に積み上げられた品々を仕分けながら、彼女は自分がどれほど多くのものを「婚約者として必要とされるから」という理由で揃えてきたかに気づいた。アルベルトの好む薄い香水。彼が美しいと言った色のドレス。彼の政務上の人脈を補うために暗記した貴族名鑑。彼の機嫌を損ねないための沈黙の技法。
それは全部、自分のためではなかった。
ヴァルクロフト公爵邸に戻った夜、父であるヴィクトール公爵は娘を書斎に呼んだ。白髪交じりの厳格な父は、対面に座るリリアーナをしばらく見つめてから、ため息を一つついた。
「謝罪は不要だ」と彼は言った。「あれは殿下の側の問題だ。お前が恥じることは何もない」
「存じております」リリアーナは答えた。そして初めて、父に少し踏み込んだことを言った。「父上、私はこれまで、自分の意思で何かを選んだことがなかったと気づきました」
父は眉を動かした。
「私は有能な婚約者になるために育てられました。政務を学んだのも、魔法を修めたのも、経済を理解したのも、全部——殿下の隣に立つためでした。でも今、私はその目的を失いました」リリアーナは父の目を見た。「だから今度は、自分のために使おうと思います。私の力を」
静寂。
それからヴィクトール公爵は、娘を見る目を少し変えた。初めて、娘を「娘」としてではなく、一個人として見るような目だった。
「……何がしたい」
「公爵家の政務を手伝わせてください。北方の交易路問題、私なら解決策があります。それと、停滞している魔法研究所への支援も。あそこは予算配分が間違っています」
父はしばらく黙っていた。それから、小さく笑った。十九年間で、リリアーナが初めて見る父の笑顔だった。
「好きにしろ」
それからの半年間は、リリアーナにとって生まれて初めての「生きている」日々だった。
北方の交易路問題は、実は単純な利権争いではなく、隣接する三つの伯爵家の相続問題が根本にあることをリリアーナは見抜いていた。彼女は三家の当主をそれぞれ個別に訪問し、感情論を排した条件提示で合意を取り付けた。解決まで二週間。父の古参の家臣たちが三年かけて動かせなかった問題だった。
魔法研究所では、前任の所長が去ってから停滞していた「遠距離通信魔法陣」の研究を引き継いだ。リリアーナは元来、魔法に非凡な才を持っていた。しかし王太子の傍らでは「令嬢が魔法に入れ込むのは品がない」という暗黙の圧力があり、封印していた。今は違う。彼女の手が魔法式を書くたびに、研究者たちの目が輝いた。
商会との連携では、王都の中央市場に新しい流通網を提案し、三つの中規模商会が共同で動き始めた。半年で収益が二割増しになるという試算を出すと、商人たちは口々に「令嬢」とではなく「ヴァルクロフト様」と呼ぶようになった。
そのような日々の中で、カイル・セレスティア隣国王子と出会ったのは、秋の収穫祭の視察においてだった。
二国間の貿易協定の予備交渉という名目で王都を訪れていたカイルは、リリアーナが商会の代表たちと流通改革の話をしているところに通りかかった。銀の髪に澄んだ灰色の瞳を持つ青年は、一行が通り過ぎるはずが、足を止めた。
「失礼」と彼は言った。声に警戒心がなく、純粋な好奇心があった。「今の話、聞こえてしまったのですが——王都の物流ハブを三段階に分けて整備するというのは、セレスティア王国でも検討している案です。どのような計算式で最適配置を？」
商会の代表たちがざわめいた。相手が隣国の王子だとわかって色めき立つ者もいたが、リリアーナは相手の身分よりも質問の中身に反応した。
「地域別の輸送コストと需要密度のマトリクスを作って、重力モデルを応用しました。見ますか」
彼女が懐から取り出した計算書を、カイルは受け取ってその場で読み始めた。本当に読んでいた。斜め読みではなく、数字を追って、考えて、顔を上げた。
「面白い」と彼は言った。「なぜ今まで評価されなかったんですか、あなたは」
その一言が、リリアーナの胸をついた。評価。そうか、自分はずっと、評価を求めてさえいなかった。ただ「求められる自分」であろうとしていた。
「色々と、事情がありまして」リリアーナは少し笑った。「今は自由ですが」
カイルは少し考えるような顔をして、それから率直に言った。「貿易協定の交渉、あなたに同席してもらえませんか。正式にヴァルクロフト公爵家への依頼として」
交渉の席でリリアーナの評判は確立されていった。
カイルは頭が切れるだけでなく、相手の話をきちんと聞く人間だった。リリアーナが数字を出せばその根拠を問い、根拠を説明すれば次の応用を考えた。初めて、対等に話せる相手だとリリアーナは思った。アルベルトとの三年間では、一度もそう感じたことがなかった。
「あなたは変な人ですね」と、ある夜の交渉後の食事でカイルは言った。
「変、ですか」
「褒めてます」彼は苦笑した。「普通、王子に呼ばれたら緊張するか、取り入ろうとするかどちらかです。あなたはどちらもしない。必要なことを言って、必要でないことは言わない」
「昔はそれが『冷たい』と言われました」
「冷たくはない」カイルは迷いなく言った。「あなたは熱心です。ただ、それが人ではなくて、物事に向いている。——以前の婚約者は、自分に向けられることを求めたんじゃないですか」
リリアーナは少し間を置いた。「……鋭いですね」
「慣れているんです、見ることに」カイルは窓の外の夜空を見た。「王族というのは、周囲の全員が何らかの思惑を持って近づいてくる。そういう人間の中から、本当のことを言っている人間を見つける目が、生き残るために必要なので」
「では、私は」
「あなたは」彼はリリアーナを見た。「本当のことしか言わない人間です。それがどれほど珍しいか、わかりますか」
その頃、王宮では少しずつ、歯車が狂い始めていた。
アルベルトとエミリアの関係は、表面上は華やかだった。しかし政務の場では、アルベルトは明らかに滞り始めていた。リリアーナが三年間、水面下で補佐していた書類整理、人脈調整、根回し——そうしたものが全て消えたことで、王太子の執務室は混乱した。
エミリアはアルベルトの傍らに寄り添い、甘い言葉をかけた。しかし書類は書かなかった。数字は読まなかった。会議には出なかった。
「エミリア、これを見てくれ」
「まあ、難しそう。殿下ならきっとおわかりになりますわ」
その繰り返しの中で、アルベルトは初めて気づき始めた。リリアーナが何をしていたかに。しかし気づくことと認めることは別のことだった。
実のところ、エミリアはリリアーナが思った通りの娘ではなかった。
彼女はもともと、王国の文官だった父親を持つ、実務に通じた娘だった。幼い頃から父の書類を読み、国の実情を肌で知っていた。そして知っていた——王太子アルベルトが、何もできない、何も学ばない、しかし自尊心だけは高い人間だということを。
エミリアの計算は単純だった。リリアーナがいる間、アルベルトはずっと「優秀な婚約者に支えられた王太子」のままでいられる。それでは王国が危ない。だから、リリアーナを引き離す。そうすれば、アルベルトの無能が白日の下に晒される。そうなれば、王国は別の道を選べる。
愛情などではなかった。戦略だった。
秋が深まった頃、エミリアはリリアーナの元を訪ねてきた。
公爵邸の応接室で向き合った二人の間に、一瞬の沈黙があった。それからエミリアは、あの夜のような恥じらい顔ではなく、全く違う表情を見せた。静かで、疲れていて、しかし芯のある顔だった。
「全部、話します」とエミリアは言った。「あの夜、あなたと目が合った時、あなたは気づいていたでしょう。私が演じていることに」
リリアーナは頷いた。「少し、そう感じました」
「私は王太子殿下を追い落とすために、あの役を引き受けました」エミリアは言った。「しかし読み違えたことが一つあります」
「殿下が学ぶ、と思っていた」リリアーナは静かに言った。
エミリアは目を閉じた。「そうです。人間追い込まれれば成長すると思っていた。でも殿下は——ただ堕落した。人のせいにして、苛立ちをぶつけて、自分と向き合うことを一切しなかった。私の計算が、甘かった」
「それで、私のところへ」
「あなたの動きは聞こえてきます。北方交易路の解決も、魔法研究所のことも、商会連携も。そして隣国との交渉も」エミリアはリリアーナを真っ直ぐに見た。「私に、何かできることはありますか」
リリアーナはしばらく考えた。この娘は戦略家だ。手段は問わない。しかし目的は——国を守ること、だ。
「王宮内の情報を、正確に教えていただけますか」リリアーナは言った。「今、殿下の政務がどれほど滞っているか。貴族たちの動向はどうか。それが、隣国との交渉を進める上で必要です」
エミリアは少し目を見張った。それから、初めて本当の笑顔を見せた。「——わかりました」
冬が来た。
リリアーナとカイルの交渉は大詰めを迎えていた。二国間の貿易協定だけでなく、万が一の際の相互支援条約、魔法技術の共有協定、そして将来的な防衛同盟の枠組みまで——当初の予定をはるかに超えた包括的な合意が形成されつつあった。
その背景には、エミリアがもたらした情報があった。王国内の一部貴族が、財政難を理由に隣国への依存を深めようとしていた。リリアーナはその動きを先読みし、対等な同盟関係という形でカイルと枠組みを作った。依存ではなく、協力。主従ではなく、対等。
カイルはその構想を聞いた時、しばらく黙っていた。
「これは」と彼はゆっくり言った。「百年の国益になりますね」
「そうなれば」リリアーナは答えた。「この国を離れることになっても、後悔しない」
カイルがリリアーナを見た。「——離れる？」
「あなたの国へ」彼女は静かに言った。「もし招いていただけるなら。ここにいる理由が、今はまだ父の仕事の補佐くらいしかない。でも隣国には、やるべきことがたくさんあると思うので」
「それは」カイルは言いかけて、止めた。そして笑った。「順番が逆ですね、私は」
「は？」
「普通、君を連れて帰りたいから口説くものでしょう。なのに君は自分から来ると言う」彼は首を振った。「まあ、それがあなたらしい」
リリアーナは少し考えた。「口説かれていましたか、私」
「ずっと」
また沈黙が落ちた。今度は温かい沈黙だった。
同盟調印の式典は王都の賓客殿で行われた。
二国の代表が並ぶ中、リリアーナはヴァルクロフト公爵家の代理として、実質的な交渉責任者の立場で出席した。式典は粛々と進んだ。調印が終わった後の祝宴で、貴族たちがリリアーナの周囲に集まった。半年前の婚約破棄の夜とは、全く違う理由で。
そこにアルベルトが現れた。
かつての端正な顔は少し疲弊し、目の下に影があった。礼装は整っているが、内側の揺らぎが外に滲み出ていた。彼はリリアーナの前に立ち、周囲の人間が距離を置いたのを確認してから、低く言った。
「リリアーナ」
「殿下」彼女は会釈した。表情は穏やかだった。感情的な波立ちは、もうなかった。
「……話があります」
「どうぞ」
アルベルトは少し目を泳がせた。おそらく、もっと縋られることを、もっと感情的な反応を、期待してか恐れていたのだろう。しかしリリアーナの静けさが、彼の言葉を難しくしていた。
「やはり君が必要だ」と、彼はついに言った。「この半年で、よくわかった。君が補佐してくれていたことが、どれほど——」
「殿下」リリアーナは遮った。声は柔らかかったが、そこには揺れがなかった。「私はあなたのために動いていたのではありません。昔も、今も」
アルベルトが眉をひそめた。
「昔は、それが求められると思ってそうしていました。でも実際は——私が何をしても、あなたには見えていなかった。私という人間が、そこにいることが」リリアーナは一度、息を吸った。「私はもう、"あなたのための私"ではありません」
静寂。
周囲の貴族たちが、今度は誰も目を逸らさずに聞いていた。
「隣国との同盟を成したのは、この国が必要だったからです。誰かに評価されたかったからでも、あなたに認められたかったからでもない。ただ、正しいと思ったから動いた。それだけです」
アルベルトは口を開いたが、言葉が出なかった。
「殿下は優秀な補佐官を探されるべきだと思います」リリアーナは最後に言った。「その方が、殿下にとっても王国にとっても、ずっと良いことだと思うので」
それだけ言って、リリアーナはアルベルトに背を向けた。
祝宴が終わった後、リリアーナは一人、賓客殿のテラスに出た。冬の夜の空気は冷たく、しかし清んでいた。王都の灯りが眼下に広がっている。
「逃げてきたんですか」
カイルの声がした。テラスの端に彼は立っていた。同じように夜の空気を吸いに来ていたらしい。
「少し」リリアーナは言った。「人が多くて」
「さっきのこと、聞こえていましたよ」
「……そうですか」
「よかった」とカイルは言った。
リリアーナは彼を見た。「よかった、とは」
「あなたが自分のことを、ちゃんと言えたことが」彼はリリアーナの隣に並んで、夜景を見た。「昔のあなたなら、言えなかったんじゃないかと思って」
リリアーナはしばらく考えた。その通りだった。半年前の自分は、あの広間で婚約を破棄されても「わかりました」と言って立ち去るだけだった。今日のように、自分の言葉で、自分のために話すことは——できなかった。
「変わりましたね、私」
「変わったというより」カイルは少し笑った。「元々そういう人だったんだと思います。ただ、蓋をされていた」
夜風が吹いた。リリアーナの髪が揺れた。
「カイル殿下」
「カイルでいいです」
「カイル」リリアーナは言い直した。「私は、あなたの国に行きます。交渉で言ったことは本気でした。まだ、招待の言葉をいただいていませんが」
カイルが笑った。今度は声に出して、少し困ったような笑い方で。「ずっと言ってるつもりだったんですが、届いていませんでしたか」
「言葉で言われないと、わからない性質なので」
「では言います」彼はリリアーナを見た。灰色の瞳が、夜の中で静かに光っていた。「来てください。あなたの力が必要なんじゃなくて——あなたがいてほしい。あなたという人間が、隣にいてほしい」
リリアーナは少し間を置いた。
「それは、求婚ですか」
「そうなれば嬉しいですが、急かすつもりはないです。ただ、本気だということは知っていてほしかった」
リリアーナは夜景に目を戻した。王都の灯りがちらちらと輝いている。十九年間ずっと見てきた景色だった。この景色を、遠くから思い出す日が来るかもしれない。
それは悲しいことではなかった。
「考えます」と彼女は言った。「でも、たぶん——イエスだと思います」
カイルが隣で息を吐くのが聞こえた。緊張していたのだと、その時初めてわかった。いつも冷静に見えるこの人も、そういう人間だった。
その後の経緯は、社交界の語り草になった。
アルベルト王太子は、同盟調印の場でリリアーナに復縁を断られたこと、そして式典でのリリアーナの活躍と自身の政務の停滞が対比されたことで、貴族たちの評価を大きく落とした。父王は翌月、王太子の政務権限の一部を側近委員会に移管した。アルベルトへの非公式な訓告でもあり、将来的な継承順位の見直しの示唆でもあった。
エミリアはその後、王宮の文官として採用された。彼女の本来の能力——情報収集と分析——が公的に認められた形だった。アルベルトとの関係は自然消滅した。彼女は特に悔いた様子もなく、新しい仕事に精力的に取り組んでいると、後から聞いた。
ヴィクトール公爵は娘がセレスティア王国に嫁ぐ話が持ち上がった時、二日間黙っていた。三日目に「お前が決めたことなら」と言った。それがこの父の最大の愛情表現だとリリアーナは知っていたから、少し笑って、「ありがとうございます」と言った。
春の使者が王都に届いた頃、リリアーナは旅支度を整えた。
公爵邸の自室を最後に一周する時、彼女はこの部屋で何年も「完璧な令嬢」の練習をしてきたことを思い出した。所作の練習、言葉遣いの矯正、感情を表に出さないための訓練。それは全部、誰かのためだった。
今は違う。
旅行鞄の中に入っているのは、自分が読みたい本、自分が使いたい魔法研究の道具、自分が書き溜めたノート。全部、自分のものだった。
馬車に乗り込む前、リリアーナは王都の空を見上げた。春の空は高く、どこまでも青かった。
今度は、誰かのためじゃなく、自分のために生きる。
そのことが——こんなにも、軽くて、温かいものだとは思っていなかった。
馬車の扉を閉める音がして、車輪が動き出した。王都が後ろに流れていく。リリアーナは窓の外を見ていたが、やがて前を向いた。
向かう先に、春がある。
それで十分だった。
