時を戻した白鳥は、カラスの愛を望まない

第８９羽 神の意思

　王都に戻ってから数日後の夜、リンディの誘いで、三人は久しぶりにあの店に集まっていた。

「さあ！ お酒でもご飯でも、じゃんじゃん飲んで食べてください！」

「……本当にいいの？ リンディ。可愛い後輩に奢らせるなんて、お局の名が廃るわ」

「後輩にも、ご馳走したい時があるんです！」

　ドンと胸を叩くと、隣のアリスが心配そうに言う。

「私は友達だけど、いいの？」

「親友にも、ご馳走したい時があるの！」

　またもやドンと胸を叩くリンディに、二人は顔を見合せ頷いた。

「それじゃあ……お言葉に甘えてご馳走になろうかしら」

「やったあ！ ありがとうございます。ロッテさん、アリス」

　お金を出す人に礼を言われるなんて。この娘《こ》らしいわと、二人はふっと笑う。

　二度目の人生でもここでバッタリ出会ったロッテとアリスは、一度目と同じように意気投合し、ちょくちょく飲む仲になっていたのだ。

　乾杯の後、最初の一口でグラスを半分以上空にしたロッテは、楽しげに話し出した。

「貴女が誘ってくれるなんて、珍しいわね、リンディ。若奥様が夜遊びなんかして大丈夫なの？」

「はい！ 旦那様……夫は今日、お仕事で帰りが遅くなるんです」

「 “ 夫 ” ……ねえ。まさかアイツが貴女みたいな娘《こ》と結婚するなんて。未だに信じられないわ」

「私も未だに信じられません。旦那様みたいな素敵な男性《ひと》が、私と結婚してくれたなんて」

「……違うわよ！ 逆よ、逆！」

　ロッテはグラスを飲み干し、テーブルにダンと置く。

「あんな偉そうで失礼で冷たいヤツが、貴女みたいないい娘《こ》と結婚するなんてってことよ」

「……私、いい娘《こ》なんですか？ 変なのに？」

「そうね。ちょっと……結構変だけど、いい娘《こ》よ。外も中身もとびきり可愛いわ。ね、アリス」

　同意を求められたアリスは、新しいグラスをサッとロッテの前に置きながら答えた。

「ええ、姐さん。リンディはすごくいい娘《こ》。だって会うたびに、アタシを綺麗だって言ってくれるんですもの！」

「そんな理由？」と笑うロッテに、アリスは続ける。

「リンディと出会う前はね、アタシ、女性としての美ばかり求めていた気がするの。でも、身体が男の、不完全なアタシだからこそ、生み出せる美があるんじゃないかって。綺麗じゃないアタシなりの綺麗があるかもって、そう思えるようになったの」

「私も……！」

　リンディは急に立ち上がる。その振動から、ロッテが倒れそうなグラスを守るのは、もはやお約束の光景だ。

「私もね、アリスと出会って初めて、変でもいいって思えたの。変は個性、変は芸術、変は素敵って。本当に、本当に嬉しかった」

「まあっ……！」

　二人は瞳に涙を浮かべ、どちらからともなく抱き合う。

「ちょっとぉ、まだ早いわよ二人とも。一杯も飲んでないじゃない」

　ケラケラ笑いながら二杯目を空にするロッテも、アリスに招かれ、自然と抱擁の輪に引き寄せられていた。

　リンディは輪の中心で、ぐすっと鼻を啜りながら言う。

「ロッテさんも……優しいお姉さんができたみたいで嬉しかった。忙しいのに、いつもキャンディを食べさせてくれて、いつもベルを鳴らしてくれて、ご飯もお話も、何もかも本当に嬉しかった」

「何言ってるのよ……私こそ、あなたと出会って、つまらなかった人生が百倍楽しくなったんだから」

　ロッテもアリスも、まるで何かの期限を知っているように、リンディの頭や背を優しく撫で続けた。

　少し身体を離すと、リンディは二人の顔を真っすぐ見て微笑む。

「ロッテさん、アリス。一度目も二度目も、今まで本当にありがとう。二人とも……大好き！」

　◇

　その翌日は休日だった。

　焼き立ての香ばしいパンの香り。

　山盛りの美しいフルーツ。

　朝食のテーブルに向かい合う夫婦の顔は、ままごと遊びをする子供のように、無邪気であどけない。

　真っ先に林檎のうさぎを頬張り、顔を綻ばせる夫を、妻は優しい眼差しで見つめていた。

　今この瞬間、二人の間には何もない。難しい愛も、苦しい恋も。

　ただ穏やかで、優しく、温かい。それがこんなにも心地よいと感じてしまう自分に気付き、リンディは怖くなった。心が神の元へ、半分召されているのではないかと──

「……どうした？ 食べないのか？」

「うん……あんまりお腹が空いていないの」

　ルーファスはフォークを置くと、パンの横でぼんやりと休む妻の手を取った。

「最近ずっと冷たいな……猛獣のくせに、やたらと大人しいし」

　ただ微笑むばかりの妻に不安を感じ、手をしっかりと握ったまま、質問を投げ掛ける。

「今日はどこかに行くのか？」

「いえ……旦那様は？」

「屋敷《ここ》で仕事をする」

「……忙しい？」

「まあ、そうだな」

「そっ……かあ。お休みなのに、大変ですね。後でまた、フルーツを切ってお持ちしますね」

　その言い方に何かを感じ、ルーファスはもう一歩踏み込んでみた。

「何か俺に用があったのか？」

「あっ……いいの。大した用じゃないからいいの」

「大した用じゃないなら、仕事の合間にできるかもしれないだろ。言ってみろ」

　言いにくいのか、握っている手に少し力がこもる。

「あの……あのね、旦那様のお顔を描かせてほしいの。見なくても描けるんだけど、ちゃんとお顔を見て描きたいの」

「……自分の顔なんて、わざわざ描かれたくない。鏡を見るのも苦手なのに」

　ルーファスは不快感を露にする。気まずい沈黙が流れ、リンディは下を向いた。

「そっかあ……ごめんなさい」

　小さな手は一層冷たくなり、伏せられた金色の睫毛は震え出す。その姿にルーファスの胸は苦しくなり、自分の苦手よりも、妻の希望を叶えてやりたいと、そう思ってしまった。

「……誰にも見せないなら、描いてもいい」

　その言葉に、リンディは、ぱっと顔を上げ叫ぶ。

「見せない……！ 見せないわ、絶対。私だけの宝物にする！」

（ “ 私だけの宝物 ” ……自分の、この顔が？）

　ルーファスの胸は、またギュッと苦しくなるが、さっきの苦しさとは全然違う。それは突き詰めれば “ 楽 ” に繋がるような、不思議な苦しさだった。

（ “ 苦しい ” にも色々種類があるのかもしれないな……）

　嬉しそうに瞳を潤ませる妻を見ながら、ルーファスは苦しい胸を押さえていた。

　昼前の眩しい執務室。

　窓から流れ込む柔らかい風が、ルーファスの艶やかな黒髪をさらさらと撫でる。

　そのたびに天使の輪が形を変える様を、リンディは愛しげに見つめていた。

「……動いても大丈夫なのか？」

「うん！」

　ルーファスは横を向き、ふわあと息を吐くと、再び書類に涙目を落とす。

　リンディは微笑みながら、色鉛筆を丁寧にスケッチブックへのせていった。

（あの日みたいに大きなキャンバスではないし、ルビー色の絵の具もないけれど。どの色も美しく鮮やかに見えるわ。

　昼でもカーテンを閉め、ランプを灯して仕事をする。それほどまでに光を嫌う旦那様が、描きやすいようにと、私のためにカーテンを開けてくれたから。

　……どうしても、顔を見て描きたかった。

　私は二度目の人生を、大切に過ごせていたのだろうか。選択は間違っていなかったのだろうかと、彼の顔を見ながら振り返りたくて。

　きっと答えは出ない、そう分かっていても……）

　そっと色鉛筆を置くと、リンディは両手でスケッチブックを持ち、自分で描いた夫の顔を見つめる。

（綺麗……お義兄様も旦那様も、本当に綺麗。初めて見た時から……一度目も二度目も、ずっとずっと）

　リンディの動きに気付いたルーファスは、彼女の元へ行き、スケッチブックを取り上げる。

　急に消えた絵に驚き、リンディは不安げに彼の反応を窺った。

「……俺は、こんな顔をしているか？」

「うん、綺麗でしょう？」

　色鉛筆で生き生きと描かれたその顔は、ルーファスの目には、自分とはまるで別人に映っていた。彼女の目には、いつもこんなふうに自分が映っているのか……だとすれば、どちらが本当の自分なのだろうと、不思議な感覚に陥る。

　その答えを探ろうと、彼女の青い瞳を覗き込めば、驚くほどちっぽけな自分がそこにいた。もっとよく探ろうと、跪き奥を覗き込むが、やはりちっぽけで頼りない自分が映っていた。

（今や大臣で、公爵で、セドラー家の主人である自分も、猛獣である彼女にとっては、こんな取るに足らぬ存在なのか。これでは惑わされ……補食されても当然だ）

　スケッチブックを静かに床に置き、金色の睫毛を手の甲で撫で、閉じさせる。

　獲物を待ち構えている、魅惑的な薔薇色の唇に吸い寄せられたら最後、自ら甘い毒を夢中で貪ってしまう。もう味わっていない部分など探すのが難しいくらい、今ではすっかり彼女の口内を知り尽くしていた。

　離した唇は切なくて、再び重ねれば、今度は痺れるほどの甘さに身体中が熱くなる。理性などどこかへ追いやられ、角度を変え、深さを変えては、一つに溶けてしまいたいとさえ思う。初めて毒にやられたあの夕暮れの日から、触れる回数も時間も、格段に増していた。

（これは……完全に中毒症状が表れているな）

　毒を放つ方もダメージを負うのか、唇を離した後は、いつもくたりと脱力する妻。だが今日は、そのままぎゅっとルーファスの胸にしがみついてきた。

「旦那様……私まだ、旦那様から離れなくてもいい？」

「当然だろ。まさかあの約束を忘れていないだろうな。あと三日……空腹に耐えながら、ずっと待っているんだ」

「忘れていないわ。少しでも美味しくなるようにって、ブロッコリーも我慢しているもの」

「それならいい」

　ルーファスはリンディの丸い額に唇を落とすと、強く抱き締め返した。

「そういえば、夕べは友達と食事をしたんだろう？ 酒も飲んだそうだが、問題はなかったか？」

　絵師の先輩と学生時代の友人と、三人で食事に行くのだと、ルーファスは事前に妻から報告を受けていた。

「うん。とっても楽しかったわ！ 旦那様のこともたくさん訊かれてお話ししたの」

「……何を訊かれた」

「何でアレと結婚したの？ とか、本当は旦那様とヨハネスが愛し合うためのカムフラージュなんじゃないの？ とか、いろいろ心配してくれて。二人ともお酒を飲んで楽しそうだったし、何とか誤魔化せたから大丈夫よ！ あっ、あとね、あっちは立派かとか、上手いの？ とか。あっちが何のことかわからなかったんだけど、恥ずかしくて訊けなくて。すごく立派だし上手よって、適当に誤魔化したわ。旦那様は、あっちが何かわかる？」

　ルーファスは質問を流しながら眉をひそめる。

（……失礼極まりないヤツらだな。おまけに可愛い猛獣に下品なことを吹き込みやがって）

「それでアリスがね、そんなに立派で面白そうな旦那様なら、一度ぜひお会いしたいわって」

　“ アリス ”

　その名を聞いた瞬間、何やら胸がモヤっとしたのは気のせいだろうか。

「いいだろう。今度屋敷に連れて来い。公爵夫人に相応しい友人かどうか、俺が見定めてやる」

「嬉しい！ 私、夢だったの。旦那様と結婚して、新居に友達を招待するって。どうもありがとう」

　満面の笑みで自分を見上げる妻。こんなに喜ぶなら、いっそその失礼極まりない友人らのために、舞踏会でも開いて歓迎してやりたいとすら思ってしまう。

（……本当に、強烈な毒だ）

　甘さを思い出した唇が疼き、気付けばまた刺激を求め薔薇色を啄んでいる。

　ルーファスは完全に仕事を忘れ、リンディへ溺れていった。

　来ないかも知れぬ未来にも、ルーファスの熱い唇にも、リンディはときめき、喜びを感じていた。

　大丈夫、まだ私の心は召されていない。私はまだ、生きている。そう安堵していた。

　だが……

　視界に入ったルーファスの指輪に、神の揺るぎない意思を感じた。

　──貴方と最後に過ごした、穏やかなこの日。

　手を繋いで、遠い所へ逃げてしまいたかった。

　絶対に神様に見つからない、どこか遠い所へ。