第８羽 キャンバスと美少女
「お帰りなさい、ルーファス」
今年から名門王都学園の姉妹校、王律学園中等科に通い始めたルーファスを、毎日玄関で迎える義理の母親。
何かを書いている途中だろうか……その手にはペンが握られている。
にこにこと笑顔を向けるこのフローラという女性は、亡くなった実の母とは、あらゆる点が異なっているとルーファスは思う。
王家の血を引き、寡黙で淑やかだった実母に対し、この新しい母は行動も表情も忙しない。一言で言うならば、全身で “ 生 ” を表現しているような、活力に満ちた女性である。
だが、決してそれを人に押し付けたり、強要することはない。初めて会った時から居心地が悪くなかったのは、自分を尊重し見守ってくれていた為だろうと。
現在は公爵である父を支える傍ら、家庭教師の経験を活かし、子供の為の新しい教材づくりに没頭している義母。
教師と生徒の関係は母と息子に変わったが、特に息苦しさや不便さを感じることもなく、早五年の月日を過ごしていた。
チラチラと周りを見るルーファスに、フローラは言う。
「ああ、そうなの。リンディったらなかなか帰って来なくて……多分また海だと思うわ。もうおやつの時間なのに」
「迎えに行きましょうか？」
フローラの顔がぱっと輝く。
彼女の中で、もはや “ リンディ使い ” の異名を持つルーファス。今回も安心して仕事を託した。
クリステン公爵邸から、十五分ほど歩いた所には海がある。その海を一望出来る場所に、デュークによって建てられた東屋。其処で今日も、リンディは長いくるくるの金髪を潮風になびかせていた。
彼女がキャンバスに描いているのは、大きな貝殻に眠る美しい人魚。その周りには、青い波と赤い空が溶け合い、紫色の光を放っている。
海辺で幻想的な絵を描く美少女は、今やこの辺りのちょっとした名物だ。クリステン公爵令嬢であり、護衛も付いている彼女に気安く話し掛ける者はいなかったが、遠巻きにうっとりと見惚れる人影は絶えなかった。
東屋へ向かう途中、ルーファスは白い砂浜からリンディを見つめる少年達に気付く。
（あの制服は……自分と同じ、王律学園の中等科か）
ルーファスがひと睨みすると、少年達は慌てて駆けて行く。
「リンディ」
筆先に集中しているのか、呼び掛けても返事がない。彼女の視線の先に静かに回り込み、もう一度呼び掛けた。
「リンディ」
「……お義兄様！」
目を輝かせ立ち上がったと同時に、膝がテーブルにぶつかり、筆洗いのバケツが倒れた。
「ひゃあっ」
クリーム色のエプロンに、色水が滲んでいく。
ルーファスは慣れた手付きで彼女からエプロンを外すと、ワンピースに染みた水分をハンカチで拭き取っていく。
「またやっちゃったわ」
「紺色だからあまり目立たないよ……はい、もう大丈夫」
「ありがとう。絵にかからなくて良かった」
バケツを片付けながらふと見たキャンバス。昨日は貝殻と人魚だけだった絵に、美しい背景が広がっている。
「綺麗だね」
「この赤、お義兄様の瞳の色にしたかったんだけど難しくて。上手く出せたかな」
「どうだろう。自分の色はよく分からないけど……この青と相性がいいと思うよ」
「それなら良かったわ」
母親譲りの笑顔で、にこにこと道具を片付け始める。
リンディの想像力は、とてもスケッチブックでは受け止め切れないと判断したデュークは、こうして大きなキャンバスを幾つも用意した。だがリンディは未だに、何処へ行くにもスケッチブックと色鉛筆を持ち歩く。
右手にスケッチブック、左手にルーファスの手。
幼い頃から変わらないリンディのスタイルだ。
リンディの護衛兵が慣れた様子でキャンバスを抱え、ルーファスの兵が二人を守るように付いて行く。
「今日のおやつは何？」
「苺のショートケーキだって」
「やったあ！」
ブロッコリーの次に好きなショートケーキ。リンディは手を握ったままスキップする。
（変わらないな……）
微笑むルーファスに、リンディは突拍子もないことを言い出す。
「ねえ！ もし大好きな物同士がくっついたらどうなるかなあ？ 苺とブロッコリーのショートケーキとか」
ルーファスの顔がひきつる。
「……どうだろう。ただ苺の隣に置くだけだと、ブロッコリーの味が主張し過ぎるんじゃないかな」
「そっかあ、見た目は絶対素敵なのにね。じゃあスポンジに混ぜてみる？」
「どうだろう。ブロッコリーの粒々がスポンジの食感を邪魔するかも」
「そっかあ、潰して絞った汁なら大丈夫かな。生クリームに混ぜるとか。色も淡い緑で綺麗だわ、きっと」
……想像するだけで吐きそうだ。
ルーファスはさらっと話題を変える。
「今日算術の追試だったよね？ どうだった？」
中等科入学前のルーファスと同じく、リンディも家庭教師（フローラ・フローランス改めフローラ・セドラー先生）から勉強を教わっている。
実の娘であろうと容赦なくビシビシ教える教師は、試験の採点にも超シビアで、合格点を取るまで永久に追試を受けさせ続ける。
「全然解らなかった！ だって覚えていた問題と数字が違うんだもの」
リンディの学力は、科目ごとの差が激しかった。記憶力は非常に良く、歴史や地理などは得意。表現力にも長けていて、作文もなかなか素晴らしい。
一方、壊滅的に苦手なのが算術だった。
彼女曰く……頭の中で数字は１から順に空に上がっていくが、空に近付けば近付くほど霧がかかり、１００以上は完全に見えなくなってしまうと。
その為、数式を暗記することは出来るが、計算が難しいのだ。また、式の応用も出来ない。ちなみに彼女が追試を受けているのは、７～８歳相当の算術である。
「問題を丸暗記しても解けないよ。数字は毎回変わるから」
「どうして変わっちゃうんだろう。いつも同じだったらいいのに」
「それじゃ計算の試験にならないからね。……暗記の試験だったら満点なのにな」
ルーファスは、難しい顔をするリンディの頭を優しく撫でた。
こうしてルーファスに撫でられると、リンディの頭の霧がすうと晴れていく。いつか１００以上の数字も見えるようにならないかな……と、淡い期待を込めて、その手にすりすりと頭を寄せるのであった。
あまり人混みが好きではないルーファスは、徒歩の際は大通りを避け、遠回りをしても裏道を歩く。だが、今日は裏道も何やら騒々しい。
「割引券ありますからね～よかったら覗いてみてください」
どうやら大通りに新しくオープンする店のスタッフが、チラシを配っているらしい。
さっきまでは居なかったのに……と、ルーファスは顔をしかめ、早足で歩く。
「はい、お嬢さんもどうぞ」
リンディに差し出されたチラシを、ルーファスは警戒しながらパシッと受け取る。その瞬間、チラシの上に浮かび上がる、店の地図と商品の立体像。光の魔術とはまた違う、何かしらの魔力だ。
「すごい！！」
興奮したリンディは、ルーファスの手をぱっと離し、その立体像に手を突っ込んでみる。
「リンディ！」
ルーファスは慌ててチラシを折り畳む。すると何事もなかったかのように、それは消えた。
「驚いたかい？ 魔道具で刷ったチラシだよ」
「魔道具？」
「ああ。うちは珍しい魔道具を扱う店なんだ。玩具から実用品まで安く取り揃えてあるよ。よかったら見においで」
リンディの喉から、ひゅっと息を吸い込む音が聞こえる。
（まずい……これは）
「行く！！」
ルーファスが彼女へと伸ばした手は、あと数センチ届かず空を切る。
リンディははしゃぎながら、大通りへ向かい駆け出していた。
水彩画用のキャンバスを使っています。
