第６２羽 正規の道へ
数週間後の休日、ヨハネスは手土産に買ってきたブロッコリーを、リンディのキッチンで調理していた。
スープから炒め物、サラダまで。緑がずらっと並んだテーブルに、リンディは目を輝かせ、今にも涎を垂らしそうだ。
「いただきます！」
口内に広がる極上のもしゃもしゃに、リンディは頬を押さえ蕩ける。こんなに喜んでくれるなら作った甲斐があるなと、ヨハネスも同じ物を口に入れ笑った。
休むことなくどんどん食べ続けていたリンディだが、フォークでブロッコリーを刺したまま、不意に動きを止めた。
「どうしたの？ リンディ」
「あのね……前から不思議に思ってたんだけど。一度目の人生でも、確かにお義兄様はブロッコリーが嫌いで食べられなかったの。でも、普通に触ったり、私の為にお料理もしてくれたわ。どうして二度目の人生では、気絶してしまうほど嫌いなのかしら」
ヨハネスもフォークでブロッコリーを刺すと、思案顔でそれを見つめる。やがて、ふっと微笑み、口を開いた。
「君が好きな食べ物だったからじゃないかな」
「私が？」
「うん。好きな人が好きな食べ物だったから。本当は気絶するほど嫌いなのに、愛しさすら感じていたのかもしれないよ」
「……そっかあ」
リンディは、花束みたいなブロッコリーをくれた、あの日のルーファスを思い出す。
『大木みたいだろ？ 気持ち悪いけど、今夜はこれを茹でてあげるよ。これだけ大きければ、サラダにスープに、何でも作れるな』
『君は、君のままでいいんだよ』
青い瞳はたちまち潤み出し、空のスープ皿にほろほろと涙を落としていく。
「可哀想……お義兄様が可哀想。私の為に、頑張って沢山沢山美味しいお料理を作ってくれたのに……私、あんなに怖がらせてしまって。もう緑の服は止めるわ」
「……そうだね。もう着るのを止めても、警戒して近付いて来ないと思うよ。護身用のブロッコリーだけ持ち歩いていれば、きっと大丈夫」
「うん」
「あ、でも僕はあの服、楽しくて好きだよ。折角作ったんだし、僕と会う休日に着てくれたら嬉しいな」
「……分かったわ」
あの服を着ている限り、ルーファスは永久にリンディに近付けない。（多分）
少し寂しいが、自ら脱ぐことを決意してくれて良かったと、ヨハネスは安堵していた。
リンディはフォークを置いたまま、溢れる涙をごしごしと擦り続ける。一向に減らない皿を見て、ヨハネスは試しに自分のフォークをリンディの口元に運んでみた。すると薔薇色の唇は、それを反射的にぱくりと咥え、泣きながらもぐもぐ咀嚼する。
（……可愛いな。子供みたいだ）
笑いながら食べさせ続ける内に、皿の上の緑は、無事に彼女の胃袋へ収まっていった。
お茶を飲み一息吐くと、ヨハネスは尋ねる。
「セドラー宰相とはどう？」
「毎日お手紙をやり取りしているわ。一度目の人生と同じみたいで、とても楽しいの」
「そう……良かった」
「それでね、来月私の１８歳……ええと本当は……３２歳の誕生日なんだけど、丁度連休でしょう？ セドラー家の屋敷でお祝いしないかって誘ってもらったの。もし良ければ、お教室の仕事の後、お母様も一緒にって」
「お母さんも一緒に！？ すごいじゃないか！」
元家族が元の屋敷で再会することに、ヨハネスは興奮していた。人生というものは、やはり歩むべき正規の道が決まっていて、歪んだ軌跡を修復する力が働くのかもしれないと。
（……だとしたら、本来出会うはずのなかった、僕とリンディは？）
切ない考えに辿り着いた胸は、また浅く深い部分でチクチクと痛み出す。
「ヨハン兄様……どうしたの？」
心配そうに覗き込むリンディに、ヨハネスはハッとする。
「何でもないよ。ちょっと欠伸が出そうだったんだ」
そうおどけて取り繕うと、リンディは安心したのか、ふふっと笑う。そして立ち上がると、戸棚から何かを取り出し、テーブルに置いた。それは彼がもらったのと同じ、コップ型の声を届ける魔道具だ。
「こっちはね、お父様にあげたくてずっと大切に持っていた分なの。一度目の人生で、欲しいって言っていたから。この間は王様が居たから渡せなくて……今度こそあげられたら良いのだけど」
（セドラー宰相に……魔道具を……リンディが……）
ヨハネスはピンと閃いた。
「リンディ……その誕生日会に、ルーファス様も来たら嬉しくない？ 元の家族四人、全員揃うんだ」
青い瞳はみるみる大きくなる。ひゅっと息を吸い込むと、リンディは叫んだ。
「それは……嬉しい！ もういっそ１８歳で……３２歳で死んでしまってもいいって、そう思えるくらい嬉しい！」
「死んでしまうのは困るな。折角のお祝いなのに」
ヨハネスは笑いながら、興奮する彼女の頬をふにっとつまむ。
「でも……お義兄様が来てくれるなんて、そんなこと出来るの？」
「うん、僕に任せて」
切れ長の瞳を細め、ヨハネスはニッと笑った。
◇
「ルーファス様、ブロッコリー女が動き出しました」
「何？」
ルーファスは鋭い目をヨハネスへ向ける。
「肖像画を描いたことでお父上と親密になっていることは既にお伝えしていましたが……来月女がセドラー家のお屋敷に招待されており、その際、ある魔道具をお父上にお渡しするそうです」
「魔道具！」
バッと立ち上がり、ヨハネスへ詰め寄る。
「それはどんな魔道具だ！」
「私も存じ上げません。ただ、まだ市場では売られていない新しい物だそうです」
ルーファスの目は更に鋭さを増し、指輪の光る左手を握り締めた。
「……女を此処へ連れて来い。俺が取り調べる」
「全身緑ですが、宜しいのですか？」
「……玄関で脱がせろ。俺の目に触れる前に」
真面目に答える主に、ヨハネスは笑いを堪え、こう助言する。
「そうですね……強引に口を割らせるのも結構ですが、もう一つ、別の手もありますよ」
「……どんな手だ」
「ルーファス様ご自身で、彼女を監視するのです。お父上にどんな魔道具を渡すのか、その意図は何なのか。もしかしたら、指輪についても何か分かるかもしれませんよ」
ルーファスは顎に手を当て考える。
「それに、人の目を気にせず毎日あの可笑しな服で通勤する所を見るに、彼女は相当頑固だと思われます。取り調べた所で素直に吐くかどうか」
「拷問すればいい」
「昔一度死にかけたことがあって、痛みには相当強いと言っていました。また、身体には常に護身用のブロッコリーを仕込んでいるそうです。絶対に気付かれない所と言っていましたので、服を脱がせても無駄でしょう」
ぞわっと悪寒が走り、ルーファスは身震いした。
「……俺も屋敷に行けと言うことか」
「はい。指を傷付けられそうになったことで、彼女もルーファス様を相当警戒しております。表面上は少し友好的な態度をお取りになり、油断させてみてはいかがですか？ ボロを出すかもしれません」
（確かにこのままでは、女に弱みを握られたまま、指輪について何の情報も引き出せない。
石の砂が全て無くなることで、指輪から解放されると思っていたが……今では逆に、何か不吉なことが起きる気もしていた。とすれば、あまり残り時間はない。
自分のと違い、まだ砂が沢山残っていた女の指輪も気になる。至近距離で、もう一度確認してみたいとずっと思っていた。
……ヨハネスの言う通り、ここは自ら動くべきか）
左手をかざせば、指輪に残る僅かな砂が、決意を後押しするように光っていた。
◇◇◇
リンディの誕生日当日──
おんぼろアパートには似つかわしくない、セドラー家の立派な馬車が、彼女を迎えに到着した。
貸し馬車で向かおうとしていたリンディだが、ヨハネスからルーファスと同じ馬車に乗車することを勧められた。驚くことに、なんとルーファスもそれを了承しているらしい。
（誕生会に来てくれるだけでなく、同じ馬車で行けるなんて！ 一体ヨハン兄様は、お義兄様へどんな魔法をかけたのだろう）
リンディは緊張しつつも、嬉しさのあまり、約束の一時間も前からアパートの周りを何周もスキップしていた。
蹄の音にぱっと振り返った彼女を見て、御者の隣に座るヨハネスは息を呑む。
『自分が一番可愛く見える、とっておきの服を着てね』
ヨハネスのその言葉を忠実に守り、まだ一度も袖を通したことのない新しいドレスを風になびかせながら、リンディはやって来た。
彼女の青い瞳と白い肌に映える、水色のシフォン生地のドレス。広く開いた襟からは美しい鎖骨が覗いており、ほっそりしたウエストと共に、形の良い豊かな胸元を引き立てている。更に下へと辿れば、ふわふわと広がる柔らかなスカート。大人びているが下品に見えない。清楚な色気を放つ彼女の魅力を、最大限に輝かせる、絶妙なデザインだった。
いつもポニーテールの金色の巻き毛は綺麗に下ろされ、パールのバレッタがサイドに光る。耳元にも、同じパールのイヤリングがキラキラと揺れていた。
（これは……とっておき過ぎないだろうか）
御者台からふらりと降りたヨハネスは、危うく躓きそうになった。
「おはよう！ ヨハン兄様！」
高いその声は、ヨハネスがよく知る彼女のものでホッとする。だが、“ 綺麗だね ” も、“ よく似合っているね ” も、喉の奥に絡まり何も出てこない。
「……お待たせ、リンディ」
何とかそれだけを絞り出し、ルーファスが待つ馬車の扉を開いた。
