第５羽 二羽は緑の木を啄む
リンディは例のごとく目を輝かせながら、ルーファスの黒い袖をツンと引っ張る。
「ねえ、カラスさんと一緒にお食事出来るの？」
ルーファスは何も答えず、ルビー色の瞳を最大限に見開いたまま固まっていた。
「リンディ！！」
今度こそ本当に叫ぶフローラ。風の速さでリンディの元へ行くと、小さな肩をがしっと掴み、腰を屈めて目線を合わせる。
「この方はカラスではないわ、リンディ。確かに髪の毛は黒くて艶々していてカラスの羽みたいだけど、肌の色は黒くないでしょ。ほら、今日は服もたまたま黒だから余計そう見えるだけよ」
「カラスじゃないなら何なの？」
「人間よ、ただの人間！このお屋敷のただの何でもないお坊っちゃま。よく見て、嘴もないし飛ばないから！」
しんと静まり返る食堂に、フローラはさっと青ざめる。
（私ったら……何てことを）
恐ろしくて顔を上げられない。
「ふっ……ふっ……あはっ、はははは」
デュークが腹を抱えて笑い出す。寡黙であまり感情を表に出さない父のそんな様子に、ルーファスは呆気に取られ、口をぽかんと開けていた。
笑い声に楽しくなったリンディは、フローラの腕をすり抜け再度ルーファスの前へ立つ。
「見て見て、私もカラスなの」
黒いワンピースの裾を持ち、パサパサと羽のように広げながら踊り出す。いかにも即興なリンディのカラスの歌と、デュークの笑い声だけが響いていた。
（終わったわ…………）
台に置かれた硝子の鉢には、すっかり忘れ去られたエリザベス達が悠々と泳いでいた。
食事が終わり部屋に戻ると、フローラはドサリとベッドに倒れ込む。早く荷物をまとめた方がいいのだろうが、もはやそんな気力は残っていない。
そんな母を気にすることなく、一目散に中庭へ走って行くリンディを横目で見ながら、さっきまでのことを振り返る。
デュークの笑い声とリンディの興奮が収まった後、ようやく始まった食事会。普段なら興味津々であろう、テーブルにそびえ立つタワーのような誕生日ケーキには目もくれず、リンディは対面のカラス……ではなく、ルーファスに夢中だった。
ルーファスがフォークを口に運ぶのを、身を乗り出しながら観察するリンディ。
『……食べないの？』
ルーファスの口から発せられた一言に、デュークとフローラはもちろん、その場に居た給仕までが彼を見やる。自分から喋った……！ と。
『食べる！』
そう答えると、リンディはフォークを手に取り、ルーファスをチラチラ見ながら同じ物を口に入れ始める。彼が肉を食べれば肉、スープを飲めばスープといった調子に。やがて今度は、リンディがルーファスに尋ねる。
『カラスのお坊っちゃまは、ブロッコリーが嫌いなの？』
ルーファスはピタリと手を止め、皿の端に避けたブロッコリーを見ながらぼそっと呟く。
『……木みたいで気持ちが悪い』
『じゃあ何でパセリは食べるの？』
今度は、先程までパセリの乗っていたサラダを見て呟く。
『……葉っぱだから』
『同じ形なのに？』
『太さが違う』
リンディはへえ！と目をキラキラさせて叫ぶ。
『じゃあ私もこれからブロッコリーは食べない！』
『いけません！』
思わず叫んであっと口を押さえるフローラに、皆が注目する。
『どうして？』
きょとんと尋ねるリンディに、内心ため息を吐く。
ただでさえ偏食気味で痩せているというのに、彼女の数少ない栄養源であるブロッコリーまで奪われては堪らない。
『あなた、ブロッコリーは好きでしょ？ 栄養もたっぷりなんだから食べた方がいいわ』
『でも私、カラスになりたいの。同じ物を食べないと、黒い羽になれないでしょ？』
そう言いながら、自分の金髪を指でつまむ。
『それはどうか分からないけど、とにかくブロッコリーは関係ないと思うわ』
『でもやっぱり食べない』
こうなったらリンディは頑固だ。フローラはフォークでブロッコリーを掬い、猫なで声で彼女に言う。
『ほうら、こんなにもしゃもしゃして美味しそうよ。あなたの大好物でしょ』
ごくりと唾を飲むも、頑なに首を振るリンディ。
……その時だった。ルーファスがフォークでブロッコリーを刺し、パクリと口に入れたのだ。表情を変えずに咀嚼し飲み込むが、その目には涙が浮かんでいる。
それを見たリンディは、自分も嬉しそうにブロッコリーを刺すと口一杯に頬張った。
結局その後も、リンディは散々ルーファス坊っちゃまをカラス呼ばわりし、食事会は終わった。
リンディがコップを倒さなかったことと、珍しく皿を空にしたことだけが救いだ。
フローラは身体を起こし中庭へ出ると、庭の生垣に顔を付け、何かをスケッチするリンディを眺める。
（こうして改めて見ると……我が子ながら惚れ惚れしてしまう）
父親譲りの美しい金色の巻き毛。白い肌に映える大きな青い瞳と薔薇色の唇。唯一母親に似たやや低めの鼻だけが惜しいものの、動かず黙っていれば天使のようだった。
「……出来た！」
天使が溢れんばかりの笑顔でこちらへ走って来る。
「お母様！ 見て！」
小さな胸に広げられたスケッチブックには、緑の巨大な木を啄む、赤い目の美しいカラスが居た。これは……
「ブロッコリーを食べるお坊っちゃま？」
こくこく頷くリンディに、ぷっと噴き出してしまう。
（ん？ ということは……）
フローラはさっきリンディが居た生垣の前へ立つと、背を屈め彼女と同じ目線になる。枝と枝の隙間が丁度穴のようになっており、そこを覗くと中庭の外が見えることに気付いた。
（……あっ！）
穴から見える向こうは、まさしくルーファスの部屋だった。大きな窓に、黒い頭がユラユラと動いている。
距離がある為フローラの目にはぼんやりだが、野性なみのリンディの視力ならハッキリと見えるのだろう。
（そうか……リンディが描いていたカラスって、元々お坊っちゃまだったのね）
スケッチブックをめくると、他のページのカラスも全て目が赤い。
そりゃ本物に会ったらあれだけ興奮もするわよねと、うんうん頷くフローラの耳へ、硬いノック音が響いた。
（ああ……不吉な予感）
「フローラ先生、旦那様がお呼びでございます」
（……やっぱりね。良い職場だったけど仕方がないわ）
フローラは覚悟を決めた。
