時を戻した白鳥は、カラスの愛を望まない

第４０羽 王女の罠

　侍女に案内されたのは、美しい彫刻が施された重厚な扉の前。その素晴らしさにリンディは声を上げそうになるも、咄嗟に口をつぐむ。

「中で国王陛下がお待ちです。失礼のないように」

　兵により開けられた扉の先には、壁画や彫刻で飾られた、華やかな室内が広がっていた。

（……もしかして、王様のお部屋？）

「では」

　侍女の目配せでゆっくり扉が閉められる。

　私一人で？ とリンディは不思議に思う。仕事のことで絵師長と共に何度か国王に拝謁したことはあるが、王の傍には必ず兵と側近がおり、このように二人きりにされることなどなかったからだ。

　何となく不安になりキョロキョロしていると、繋がっている奥の間から低い声が響いた。

「……リンディ嬢か？ こちらへ来なさい」

　ホッとしそちらへ向かうと、窓脇の揺り椅子に、ガウンを羽織った国王が座っていた。

　血色の悪い顔に、以前会った時よりも痩せ細った身体。その姿に亡き義父を重ねたリンディは、思わず叫びそうになるのを堪え、丁寧に礼をした。

「頭を上げなさい。此処には私と君しか居ないのだから、遠慮なく好きに話して構わないよ」

　リンディはそっと顔を上げると、国王を見つめ口を開いた。

「……王様、お風邪を引いていらっしゃるのですか？」

「ああ、まあそんな所かな。デュークが居なくなってから、何だか気分も落ち込んでしまってね……アリエッタが、君に絵を描いてもらったらどうかと勧めてくれたんだ」

　リンディの瞳には、もう涙が浮かんでいる。つかつかと国王の傍に寄ると、その骨ばった手を握った。

「沢山ご飯を食べてください。お元気になってください。王様は、ムジリカ国民みんなのお父様ですから。私、何も出来ないけど……王様の好きな絵を沢山描きます！」

　弾けるように離れ、画材を床に広げ出すリンディを、国王は優しい眼差しで見つめる。

「何を描きますか？ 何でも仰ってくださいね！」

「そうか……それじゃあ……学生時代の、私とデュークを描いてくれないか？」

「学生の……」

「ああ。君の想像で自由に描いてくれて構わないよ。幸いまだ皺もそんなにないし、髪もあるから想像しやすいんじゃないか？ あ……白髪だけは描かないでおくれ」

　白髪の混じり始めた、栗色の前髪を摘まみ笑う国王。リンディも自分の髪をいじりながら、少し何かを考え、にこりと笑った。

　すうと息を吸い込むと、下書きせずいきなり紙に色をのせていく。

　学生時代の二人など、もちろん見たことがない。それなのに何故か、その光景が鮮やかに目に浮かび……すぐに色で描きたくなったのだ。

「……出来ました！」

　青空の下、一冊の本を手に笑い合う若い青年達。その輪郭はぼやけているものの、未来への希望と、確かな友情に満ちていた。

　懐かしい想い出を手にした途端、国王の両目から、どっと涙が溢れる。やがて彼は、声を震わせながら呟いた。

「ああ……久しぶりに会えたな……」

　尊い背に、リンディはそっと触れる。

　気難しいと評判の国王。だが、どことなく義父に通ずる所があり、リンディは親しみを感じていた。

　変な自分を尊重し、変な自分の絵を愛し、こうして身体に触れることまで許してくれている。

　どうかお元気になって欲しい。義父のように遠い所へ行かないで欲しい。その一心で、弱った背中を撫で続けていた。

　少し疲れたと、絵を枕元に置きベッドに横になる国王。穏やかな寝息を立て始めたのを確認すると、リンディは静かにその場を離れた。

　扉の外には、侍女が背筋を伸ばし立っていた。部屋から出てきたリンディの前に立つと、厳しい顔で告げる。

「国王陛下のご様子、またお話された内容についても、一切口外せぬよう」

「……はい！」

　緊張しながらも、リンディはハッキリと返事をした。

　作業室へ戻り、何事もなかったように机へ向かうリンディを見て、ロッテは安堵する。

　そのまま黙々と作業を続け、赤い空にカラスが鳴き始めた頃だった。にわかに騒がしくなった廊下に、リンディ以外の絵師達は顔を上げる。

「陛下が……国王陛下が崩御された！！」

　連鎖するようにざわめく作業室。震えるロッテの手からは筆が滑り落ち、床でカラリと音を立てる。悲痛な顔で隣を見れば、まだ何も知らないリンディが、微笑みながら玉座の絵を描いていた。

　それから間もなく、複数の兵が作業室に押し寄せ、リンディを拘束した。突然のことに驚いたリンディの口から、ひゅっと声にならない叫びが漏れる。

　細い手首を捻り上げる兵に、ロッテはカッとなった。

「……ちょっと！ あんた達、何なのよ急に！」

　掴みかかったロッテは、呆気なく突き飛ばされる。それでももう一度向かおうとするが、ジョセフ絵師長に腕を掴まれ、強く止められた。

「邪魔する者は、全員国家反逆者とみなす！！」

（……何ですって？）

　兵に囲まれ、乱暴に引きずられて行くリンディ。小さくなるその背中に、ロッテはガタガタと崩れ落ちた。

　数時間前に招かれた国王の私室とは真逆の、殺風景な部屋に通され、リンディは手枷を嵌められる。

　嵐のような出来事に、混乱したまま、ただ恐怖だけを感じていた。

　やがてカツカツと足音がし、先程の侍女を伴ったアリエッタ王女がやって来た。その手にはリンディの画材と、私物の鞄が握られている。

「王女様……」

　王女は冷たい目でリンディを見下ろすと、兵に画材と鞄を渡し、開けるよう命じた。

　中身がガサガサと床に広げられるのを見ながら、一体何が起きているんだろうと考える。

「あれは？」

「……え？」

「ルビー色よ。どこに隠したの？」

「ルビー色……」

（ああ、この間家でお義兄様の絵を描いて……そのまま……）

「家にあります。お休みの日に、家で使ったので」

「家？」

　パン！！

　乾いた音が部屋に響く。突然王女に頬を打たれたリンディは、何も出来ずによろめいた。

「嘘を吐くな！ 一本だけ？ ルビー色だけ家に？ そんな嘘が通用すると思っているのか！」

「……本当です。ルビー色だけ……どうしても使いたかったんです。お義兄様の瞳を描きたくて」

　リンディのその言葉に、王女は顔を醜く歪める。

「殿下、これは何でしょう？」

　兵が手にしているのは、あの魔道具だ。王女はそれを取り、訝《いぶか》しげに眺めた後、リンディへ向かった。

「答えなさい、これは何？」

「……声を聞く魔道具です」

「はっ！ そんなもの、聞いたこともないわ」

「新しい魔道具なんです」

「それで……この魔道具で、王室の何を探っていたの？ 陛下のお身体が弱っていると知った上で、あの絵の具を……氷結草の毒を飲ませたの？」

（探る……？ 毒…………王様に？）

　リンディは激しく混乱する。青い瞳は揺れ、身体はカタカタと震え出すも、必死に口を開いた。

「お義兄様と……お義兄様と連絡を取る為の道具なんです。ただそれだけです」

（お兄様……お兄様……お兄様お兄様お兄様！！）

　王女は激しい嫉妬と怒りに任せて、リンディの頬をもう一度打った。口にじわりと血の味が広がり、青い瞳にはとうとう涙が浮かぶ。

　その様子に残酷な笑みを浮かべると、王女は言った。

「ではお兄様も取り調べないとね。……国王陛下暗殺の容疑者として」

（国王陛下……暗殺……容疑者……毒……絵の具……）

　混乱の中、やっと一本の線が繋がり始めたリンディ。同時に、今までとは比べ物にならない恐怖に襲われた。

　王女はすっと立ち上がり、兵に命じる。

「拷問してでも吐かせなさい」

　顔を見合わせて躊躇う兵達に向かい、王女はふっと笑う。

「遠慮することはないわ。この女はもう、セドラー家の公爵令嬢ではないもの。王家とは何の繋がりもない、ただの下級貴族よ」