時を戻した白鳥は、カラスの愛を望まない

第３３羽 空腹のカラスは白鳥を喰む

「ふっ……ん」

　漏れる吐息すら甘い。

　甘くて、柔らかくて、温かくて……

　唇をくすぐり、その向こうへ。溶け合ってはまた唇へ。行ったり来たりを繰り返しながら、貪欲に彼女を味わう。

　夢中で重ねている内に、リンディはくたりと力を失い、ルーファスの腕に身体を預ける。それでも止めることなど出来ず……むしろ余計に熱くなった彼は、華奢な身体を掻き抱き、甘美な一時《ひととき》に溺れていった。

　彼女から移ったアルコールの香りが、正常な神経を麻痺させる。欲望のまま、唇を白い首筋へと滑らせた時……息も絶え絶えのリンディが、とんでもないことを口にした。

「おい……しい？」

「……え？」

「私……美味しい？」

（何てことを訊いてくれるのだろう……そんなの、決まっているじゃないか）

　潤んだ青い瞳、上気した赤い頬、何度も重ねたせいで艶めく唇。見下ろした彼女の鮮やかさに、身体は一層熱を持つ。ルーファスは己を落ち着かせる為に、自分でも知らない場所から声を絞り出した。

「どうだろう……何か甘い……あ、生クリームかな」

「うん……ケーキ食べたの……ブルーベリーの……」

「やっぱり……道理で甘いと思ったよ」

「……甘過ぎる？」

「どうだろう……分からないけど……もうおかしくなりそうだ」

　彼女の髪に顔を埋め、香りを吸い込む。すると、またとんでもない言葉が、火照ったルーファスの耳に滑り込んだ。

「舐めてるばかりで全然齧らないから……私、美味しくないのかなと思って」

「なめっ……かじ……？」

　思考が停止するルーファスを無視し、リンディは「あっ！」と声を上げた。

「そっかあ。お義兄様、裸じゃないから齧《かじ》らないのね」

　漸く意味の分かったルーファスから、力が抜けていく。リンディを腕に抱いたまま、床にズルズルと腰を下ろした。

　このタイミングで、昼から何も食べていないルーファスの腹が、ぐうと音を立てる。リンディは難しい顔でうーんと唸ると、顔を赤らめながらブラウスのボタンを外し始めた。

　思いもよらない彼女の行動に、ルーファスは「なっ……」と叫びかけたまま固まる。

「まだ唇しか舐めていないでしょ？ よかったら、身体も舐めて味見してみて。それで美味しかったら、少し齧ってもいいわ。お腹……空いてるんでしょ？」

　開け放たれた薄いクリーム色のブラウスの下には、透けるような白い胸元が輝いている。思わず喉がごくりと鳴るも、ルーファスは慌てて目を逸らした。

（────もしかしたら自分は、彼女にとんでもないことを教えてしまったのかもしれない）

　なるべく胸元を見ないようにしながら、ルーファスは厳しい顔でリンディへ問う。

「リンディ……君はもし、タクトがお腹が空いたと言っても、同じように味見させるのか？」

　リンディは一瞬小首を傾げると、顔を真っ赤にしながら叫んだ。

「させない！ タクトにはさせないわ！ 絶対に！ だって本当は、齧られるなんてすごく怖いもの！ ……お義兄様だから、お義兄様にだけは、食べられてもいいの」

（本当に……何てことを言ってくれるのだろう）

　ルーファスの全身が、カッと燃え上がる。

　彼女から次々と与えられる試練に、ルーファスの理性は打ちのめされていた。

「私……」と言い淀むリンディの顔が、不意に哀しみを帯びる。

「お義兄様が、他の女の人を食べるの嫌なの。考えるだけで哀しくて、苦しくなって。でも……そんなの、そんな風に思うの、やっぱり変？」

　答えてはくれないルーファスに、リンディはしゅんと下を向く。

「前にね、お義兄様が幸せになるなら結婚して欲しいって言ったでしょ？ あれ……嘘なの。本当は、結婚なんかしないで、ずっと私の傍に居て欲しいって思ってるの。……ごめんなさい、嘘吐いてごめんなさい」

　青い瞳から、ポロポロと涙が溢れる。

　可愛くて、愛しくて……激しく脈打つ想いは喉で引っ掛かり、もう何も言葉にならない。

　ルーファスは彼女の顔を熱い両手で挟むと、瞼、目尻、頬と、順番に唇を落としていく。

　そして……胸元にポタリと落ちた雫を喰めば、白い肌がピクリと震えた。

「甘いけど……少ししょっぱいな。でも……美味しい」

　吐息混じりの感想に、リンディは嬉しそうに微笑《わら》う。彼に熱せられたむず痒い心から、一番怖い質問が自然に溢れた。

「……お義兄様は、私が他の男の人と結婚したら嬉しい？」

（リンディが……他の男と？）

　鋭い痛みがルーファスの胸を刺す。彼女の唇を知った今となっては、考えるだけで気が狂いそうだ。

「……嬉しい訳がない。僕以外の男が君を食べるなんて、絶対に許せない。僕も君以外の女なんて、絶対に食べたくない」

　リンディはルーファスの瞳を覗き込む。熱っぽくて、苦し気で、今にも泣きそうで……その言葉が偽りでないことを、真っ直ぐに伝えてくれていた。

「私……お義兄様の傍に居てもいい？ お義兄様が離れろって言うまで、傍に居てもいい？」

「もちろん」

（リンディの幸せ。そんなもん知ったことか。だって……）

「だって僕の傍じゃなきゃ、君は幸せになれないんだろ？」

「……うん！」

　すりすりと頬を寄せるリンディに、もう一度優しく唇を重ねた。

　小鳥のさえずりに目を覚ませば、腕の中でリンディがすやすやと眠っている。

（……散々味見をさせておいておあずけなんて。天使の顔をした悪魔かもしれない）

　唇を堪能している最中に、こてんと寝てしまった彼女。ベッドに運び寝顔を見ている内に、そのままルーファスも寝てしまったのだ。

（前にもこんなことがあったな。だけど、あの時と違うのは……）

　ルーファスは彼女の金髪を、指でくるくると弄びながら考える。

　互いの気持ちを確認し合った今、もう “ 兄妹 ” ではいられない。モラル、法律……そして、両親の反応。どうしたら彼女と共に生きていけるだろうかと。

（……最悪、何もかも捨ててしまえばいい。地位も身分も財産も、どれも彼女より、大切なものなどないのだから）

　ずっと恐れていたというのに、いざ壊れてしまえば、呆気ないほどに覚悟は出来ていた。

　くるんとカールした金色の睫毛が開き、青い瞳が覗く。

「お義兄様……」

「おはよう、リンディ」

「私……また寝ちゃったの？」

「うん」

「ここで？」

「うん」

　前回で学習したルーファスは、ベッドから突き落とされないよう身構える。

　だが、今日のリンディは至って冷静だった。ルーファスのシャツをちょんと触り、裸でないことを確認すると、申し訳なさそうに言う。

「ごめんなさい。味見の途中だったのに……何か食べた？」

　ルーファスはわざと口を尖らせてみる。

「……食べてないよ。お腹空きすぎて死にそう」

「わあ、大変！ ちょっと待ってね！」

　がばっと身体を起こし、ブラウスのボタンに手を掛けるリンディを、ルーファスはさっと止めた。

「今はまだ……これでいい」

　顔を引き寄せ、何時間ぶりかの甘い唇を味わった。

　惜しみながら離れ、熱い額をコツンと合わせた時、玄関のドアが何者かに忙しなく叩かれた。

（誰だ……こんな朝早くに）

　嫌な予感に、素早くシャツを整え開けてみれば、そこには息を切らせたセドラー家の兵が立っていた。

「朝早くに申し訳ありません。奥様よりご伝言をお預かりしました。旦那様が急変されたので、至急お二人にお戻りいただくようにと」

（────天罰が下ったんだ。

　義務も責任も放棄しようとした、愚かな自分に……）