第２９羽 歪んだ愛情
────もはや互いに花など見ていない。
王女はルーファスの腕に凭れながら身体を密着させてくるし、ルーファスはその不快感から意識を逃すのに必死だ。
やっと東屋へ辿り着くと、ルーファスは王女をベンチへエスコートする。自分も隣に座ると、わざと焦らすように、当たり障りのない話を続けた。
「それで……深いお話とは？」
痺れを切らした王女の方から、話を切り出される。必要以上に瞬き、何かを期待している女の目。……よし、今だと、ルーファスは口を開いた。
「貴女にお願いがあるのです」
「お願い……？」
（ええ、分かっているわ。結婚の申し込みでしょう？ 随分長く待たせてくれたけど……漸く言ってくれるのね）
恥じらう淑女を演じる為、しおらしく睫毛を伏せる王女の耳へ、期待とはかけ離れた言葉が飛んでくる。
「こうしてお誘いを頂く頻度についてですが……せめて週一、出来れば決まった曜日にしていただけませんか？」
「……は？」
王女は赤い唇をぽかんと開けた。
「私も色々と忙しいのです。もっと教養を高めたいし、睡眠時間も足りません。それに何より、妹と共に過ごしたいのです」
「妹……って、リンディと？」
「はい。あと何年……何十年先か分かりませんが、いずれ私も妹も結婚して、それぞれ別の所帯を持つでしょう。それまでは出来るだけ、貴重な時間を共に過ごしたいのです」
美しい庭に、ハッと乾いた笑い声が響く。王女のその顔には、淑女らしさなどもう微塵もなかった。
「貴方も大変ですのね。一番良い時期に、あの娘のお守りをしなくてはならないなんて」
「……お守り？」
聞き捨てならない言葉に、ルーファスの顔からも紳士の仮面が剥がれていく。
「だってそうでしょう。あの娘は普通じゃありませんもの。あんなじゃ貰い手もないでしょうし、一人でなんて生きていけないから、誰かが面倒を見ないといけないのではなくて？」
「……彼女は自立していますよ。仕事も立派にこなしている」
「それはお父様が……国王陛下が、クリステン公爵を憐れに思って、あの娘を宮廷絵師に推薦されたからでしょう。そうじゃなきゃ、あんな頭のおかしい娘、幾ら絵は描けても王宮で採用なんてしないわ」
「……貴女は妹を侮辱するのですか？」
「いいえ。私は貴方みたいな素晴らしい方が、ああいう娘に振り回されて、人生を棒に振るのではないかと心配なだけなの。……所詮、義母の連れ子でしょ？ 他人なのに、貴方が犠牲になる必要はないじゃない」
今度はルーファスがハッと嘲笑う。
「人生を棒に振る？ 犠牲？ ……私がどんな人間かも知らないくせに。たった数ヶ月拘束した位で、知ったような口を利くのは止めて下さい」
「……なっ！」
「貴女の言葉を借りるならば……お守りをされているのは、リンディではなく私の方なのです。リンディが傍に居なければ、私は生きていたかすら怪しいのですから。……こうして本心を隠し、嫌々ながら貴女の相手を出来る『普通』の大人に成長出来たのも、彼女のお蔭なんですよ？」
耳を疑う言葉に、王女は一瞬表情を失う。その目は徐々に吊り上がり、恐ろしい形相でルーファスを睨みつけた。
「貴方……私が王族だってことを忘れているんじゃないの？ 今すぐに、不敬罪で貴方の首を刎ねることだって出来るのよ！」
「……まさか。リンディのお守りをしてくださったお優しい王女様が、そんな非道なことをなさる訳がないでしょう」
ルーファスは立ち上がり、王女から距離を取ると、清々しい表情で語り出す。
「ご存知でしょうが、私はいずれ、宰相になりたいと考えております。歴代の国王陛下と強い信頼関係を築いてきた先祖のように、私もセドラー家の血を引く者として、次期国王となられる王太子殿下をお支えし、このムジリカ国をより良い国に導きたいのです」
“ 次期国王となる王太子 ”
この言葉に、王女の顔は更に醜悪なものへと変化する。やはりな……とルーファスはほくそ笑んだ。
「そんな私が妻に娶りたいと考える女性は、生まれ持った身分を笠に着ることなく、自分の足で立って歩ける人です。見かけばかり派手に着飾るのではなく、他人の気持ちを推し量ることの出来る、思慮深い女性だと尚良いですね。……いつかそんな、素敵な方に出会えたら良いのですが」
意味を理解した王女は、わなわなと震え出す。
「出て行って……今すぐ出て行きなさい！」
「来週のお約束は？ 週一なら構いませんよ？」
「うるさい！ 出て行け！」
「……承知致しました」
ルーファスは礼をし、庭の門扉へ向かい歩き出す。途中でくるりと振り返ると、息の荒い王女へ向かい、にこやかに止めを刺した。
「もし私の首を刎ねたいのでしたら、まずは国王陛下と王太子殿下に許可を頂いてからにしてください。私がお仕えしているのは、王位継承権のない貴女ではなく、お二人ですので」
一人になった庭で、アリエッタ王女は、木から花壇まで、手当たり次第花をむしってはその場に投げ捨てる。それでも怒りは収まらず、ドレスをたくし上げながら、瀕死の花を踏みつけた。
（あの男……絶対に許せない！！ 女としても王族としても、私を否定し、侮辱した！
弟のせいで王座は手に入らなかったけれど、あの男だけは何としてでも私のものにしてやる。あの美しい身体も、あの憎い心も、絶対に服従させてみせる！……そしていつか、宰相の妻となり、愚かな弟を操ってやろう）
王女の歪んだ愛情は、ルーファスの意に反して、思わぬ方向へ向かおうとしていた。
◇
予定よりも早く王宮から脱出することに成功したルーファスは、その足で実家へ向かっていた。
（次は父か……面倒なことはまとめて片付けてしまおう）
連絡もなく突然帰ってきたルーファスに、母フローラをはじめ屋敷の者達は驚いた。その驚き方に違和感を覚えつつも、真っ直ぐ父の元へと向かう。
執務室の机に座る父を見て、ルーファスは驚きを隠せない。数ヶ月前に会った時よりも、また更に痩せ細っていたからだ。自分と同じルビー色の瞳だけが、窪んだ顔の中で、恐ろしいほどに主張している。
「ルーファス、突然どうしたんだ」
さっと礼をするなり、ルーファスは父の傍へ寄る。
「父上、お身体はいかがですか？」
「……ああ、少し胃腸を悪くしてね、大分痩せてしまったんだ。だがこの通り、仕事もきちんとこなしているし、何も心配することはないよ」
「胃腸だけですか？ 他に症状は？ 薬は飲んでいらっしゃるのですか？」
矢継ぎ早に問う息子を落ち着かせる為、デュークはゆったりと微笑む。
「私のことより、何か急ぎの用件があって来たのだろう。……手紙の件か？」
「……はい」
「よし、私も丁度休憩したかった所だ。お茶でも飲みながら話そう。まだ仕事が残っているから、執務室でもいいか？」
「はい」
「では、茶の用意を命じて来てくれ。私は急いでこれだけ仕上げてしまうよ」
デュークはそう言いながら、書きかけの書類を持ち上げて見せた。
ルーファスが部屋を出た隙に、デュークは手早く書類を片付ける。額に脂汗を滲ませながらフラフラと歩き、何とかソファーまで移動した。
再びノックの音が聞こえると、ハンカチで素早く額を拭い、何食わぬ顔で息子を迎えた。
