第２８羽 幸せになって欲しい
「一体……誰がそんなことを？」
何とか声を絞り出すルーファスの、その表情は複雑だ。
驚き、拒絶、嫌悪感、そして……何より強く表れているのは、リンディの口からそんな言葉を聞かされた哀しみだった。
「絵師の先輩達が言っていたの。お義兄様が王女様と結婚するのは間違いないって。だから……」
「結婚なんてしない。絶対にしない！！」
ルーファスは語気荒く否定する。リンディに対し、こんな物言いをするのは初めてのことだ。ビクッと怯える顔を見て、慌てて口調を和らげる。
「ごめん……ごめんリンディ。驚かせてしまったね」
黙って首を振るリンディに向かい、今度は慎重に言葉を届ける。
「僕は王女と結婚なんてしないよ。呼ばれて会っているのは事実だけど、仕事だと思ってこなしている。それだけのことだ」
王族に敬称を使わず話すルーファスに、リンディは驚く。義兄のその顔は、大嫌いなブロッコリーを口に含んだ時に似ていた。
「……嬉しくないの？」
「嬉しい？」
「王女様と結婚すれば、箔がつくし人生上がりなんでしょ？」
「……それも先輩達が言っていたのか？」
「うん」
ルーファスは盛大なため息を吐き、重い頭をベッドに乗せる。そして天井を見ながら、低い声でぼそっと呟いた。
「嬉しい訳がない」
「そうなの？」
「嫌いな女と結婚して、嬉しい訳がないだろう」
「嫌い……なの？」
天井からリンディへと視線を移すと、ルーファスは澄んだ瞳を真っ直ぐに見つめる。
「君にあんな顔をさせる女なんか……君から笑顔を奪う女なんか、嫌いに決まってるだろ」
「お義兄様……」
白い頬に手を伸ばせば、リンディの瞳は忽ち潤み出す。金色の睫毛に滲む涙を、親指で掬い取りながら優しく撫で続けた。
「君は、僕に結婚して欲しいの？」
「……分からない。けど、お義兄様が幸せになれるなら、結婚して欲しい。お義兄様には、世界で一番幸せになって欲しいもの」
「リンディ」
ルーファスは堪らず、リンディを抱き締める。
（もし、自分がリンディに同じように問われたら、全く同じ答えを返しただろう。この世で一番幸せになって欲しいのは……愛しているのは、リンディなのだから）
『きっと大人になっても、私が一番好きな男の人はお義兄様のままだと思うわ』
子供の頃から変わらず、自分を一番に想ってくれていると分かり、ルーファスの胸は熱くなる。たとえそれが、異性としてではなく兄に対するものでも……今はそれで充分だった。
ルーファスはそっと身体を離し、真剣な顔で問う。
「リンディ、どこか具合の悪い所はないか？ 目眩がするとか、お腹が痛いとか、胸が苦しいとか」
「うーん……夕べはお腹が破裂するかと思ったけど、今日はとびきり元気！」
彼女の腹に目をやれば、夕べはパンパンに膨らんでいた胃が、何事もなかったように平らになっている。
「凄まじい消化力だな」
感心しながら笑うと、ルーファスはまた真剣な顔で言った。
「リンディ、どこか少しでも具合が悪くなったら、すぐに僕に言うんだ。いいな？」
「うん！ お義兄様も教えてね。お仕事、無理しないでね」
あどけない笑顔に、再び熱くなる胸を抑えながら、ルーファスはすっくと立ち上がる。
「それだけペタンコなら、お腹が空いているんじゃないか？」
「……ええ！ 実はさっきから、お腹がぐうぐう鳴りそうなの」
リンディも立ち上がり、平らな腹を押さえた。
「よし、じゃあお風呂に入って、一緒に朝ご飯を食べよう。今日も王宮に行かなきゃいけないんだけど、まだ早いからゆっくり出来るよ」
「やったあ！ お義兄様と朝ご飯、久しぶり！」
「お風呂……一緒に入ってしまえば、もっとゆっくり出来るけど？」
無邪気な獲物に顔を寄せ、狼は舌舐りをする。
「……僕もお腹空いたなあ」
（お腹空いた……お風呂……裸……）
リンディの顔は引きつり、玄関へと後ずさる。
「私……自分の部屋のお風呂に入るわ……一人で！ 後で美味しいパンを焼いてあげるから、それまで我慢して待ってて？ ね？」
部屋から飛び出すリンディに、ルーファスは腹を抱えひとしきり笑う。やがて落ち着くと、何かを決意するように、真っ直ぐ顔を上げた。
一方リンディは、バスタブに浸かりながら、身体を念入りに確認していた。
（良かった！ 本当に齧られていないみたい！ 昨日は沢山汗をかいたから……食べられて痛いのは嫌だし怖いけど、美味しくないって思われるのはもっと嫌だもの。どうせ食べられるなら、せめて美味しく食べてもらいたい。
王女様とじゃなくても、いつかお義兄様は結婚して、誰かを食べるんだろうな。あの綺麗な唇で、あの白い歯で……）
リンディは赤い顔を、ブクブクと湯に沈める。
（嫌だな……お義兄様が他の女性を食べるの、嫌だなあ。それなら私を食べて欲しいだなんて……こんな風に考えるの、おかしいよね。やっぱり私は変だ）
息が苦しくなり、ザバッと顔を上げると、リンディは熱い目をゴシゴシとこすった。
◇
王女は今日も、目眩がするほど派手なドレスでルーファスを迎える。紫に金糸に羽根飾り。舞踏会さながらの気合いの入れようだ。
ルーファスがこの世で一番愛らしいと思うのは、絵の具で汚れたリンディのエプロン姿だということも知らずに。
予定通り、国王陛下も交えて絵画を鑑賞し、昼食を摂る。次はお決まりの散歩コースかと思いきや、とんでもない誘いを受けた。
「クリステン卿、今日は私のお部屋にいらしてくださらない？ お見せしたい本や、珍しいアンティークが沢山あるの。それに……少し深いお話もしたいわ」
（……冗談じゃない。これ以上王女のテリトリーになんか入りたくない。独身の男を自室に誘うなんて、既成事実でも作る気なんじゃないのか？ 深い話……臨むところだ）
「実は私も、今日は貴女に深いお話をしたかったのです。折角花が見頃ですから……お庭を散歩しながらいかがですか？」
極上の笑みを貼り付けるルーファスに、王女は「ええ！ 是非！」と興奮しながら答える。
（……せいぜい今の内勘違いしておけ）
ルーファスは心の中で冷たく言い捨てると、初めて自ら王女の手を取った。
