第１８羽 舞い戻った白鳥
『リンディ、早速手紙をありがとう。
こちらも無事に王都学園の入学式を終えて、授業が始まっています。
王律学園に比べると、進度が速くなかなか大変ですが、専門科目が充実していてとても楽しいです。
特に興味深いのが、そちらのランネ学園の名誉教授、ワイアット氏が作られた魔術の教材です。
ムジリカ国の数少ない魔力保有者を、国の為にどう活かすか、魔力を持たない僕に出来ることは何か、考えながら学んでいます。
明日は小テストがあるので少し気が張っていたのですが、リンディの手紙を読んで緊張がほぐれました。ありがとう。
君が楽しそうに学校生活を送っていることが、何より嬉しいです。
それなのに……僕はいつも君を思い出し、寂しくて泣きたくなります。夜だけじゃなくて、朝も昼も。
情けない兄だと軽蔑したでしょう。
いつか君が誇れる兄になれるように、君に負けないように、今は一生懸命勉強を頑張りたいと思います。
追伸 : これから暑くなりますが、アイスクリームの食べ過ぎには気を付けてね』
冷たい物を食べ過ぎては、よくお腹を壊していたリンディを思い出し、微笑むルーファス。
便箋を折り畳もうとしていた手をはたと止めると、もう一度開き、隅にカラスと白鳥の絵を描いた。
（……気付いてくれるかな？）
祈るように胸に当てた後、しっかりと封を閉じた。
それから一週間後に届いたリンディの返事には……
『お義兄様、お返事ありがとう！
蛾とうつぼの絵、とっても可愛くて、寂しさが吹き飛びました！』
ルーファスは便箋をポロリと落としかける。
『お義兄様の絵、初めて見たけどちょっと変で、私、大好きです！ アリスの言う通り、やっぱり芸術には “ 変 ” が必要なんですね。また描いてくださいね！』
（描いて……いいのだろうか）
絵心がないことを初めて自覚した、ルーファス１５歳の春であった。
それから何回も……何百回もこのような手紙をやり取りし、うつぼ（白鳥）の絵にさらっとリボンが描かれるほどにまで上達した頃────
リンディは１８歳、ルーファスは２０歳になっていた。
◇◇◇
義母フローラと同じく、王都学園を主席で卒業したルーファスは、現在王宮で大臣の補佐を務めている。いずれは父デュークと同じ宰相になるべく、クリステン公爵家のレールを順調に歩んでいた。
一方リンディはランネ学園芸術科の卒業を間近に控えており、こちらも卒業後は宮廷絵師として、王宮で働くことが決定していた。
『この手紙が届くのと、私がお義兄様の元へ帰るのと、どちらが速いか競争することにしました。お義兄様の予想はどちらですか？
私は絶対に、私の方が速いと思います。だって、嬉しくて嬉しくて、もう空も飛べそうなのですから！』
喧騒に包まれる、ムジリカ国王都の大通り。馬車から降りると、リンディは石畳をカツンと踏み鳴らした。手を広げ、胸一杯に暖かい空気を吸い込む。
（やっぱり、故国の空気は美味しい！）
興奮し、ヒールでリズムを刻みながらスキップを始める。
美しく波打つ金髪は、高い位置でポニーテールに結われ、小柄だが女性らしい身体が上下する度、陽の光にキラキラと揺れる。
空よりも海よりも青い瞳。笑みを湛える薔薇色の唇。希望と活力に満ちたそれらが、真っ白な肌の中で輝いている。
少女の透明感と、女性の美しさを併せ持つ不思議な魅力は、すれ違う多くの者を振り返らせた。
────帰宅したルーファスがアパートのポストを開けると、一通の封筒が入っている。その丸い文字を見ただけで、すぐに微笑んだ。
（リンディ……そう言えばそろそろ帰って来る頃だな）
封筒を手に部屋へ向かおうとした時、背中にぼふっと柔らかいものがぶつかった。鼻腔をくすぐる甘い香り、腰に回された白い華奢な手。高鳴る胸に、すうっと息を吸い込み、震える口を開く。
「……リンディ？」
「当たり！！」
手を掴み振り返れば、会いたくて堪らなかった笑顔がそこにあった。
「リンディ……」
「ただいま、お義兄様！ あっ、その手紙私の？ やったあ！ まだ開いてないってことは私の勝ちね！ 私、手紙と競争してた……」
ルーファスはリンディの両手を引き寄せる。腰を屈め、彼女の金髪にトンと顔を落とすと、涙ぐんだ声で言った。
「……おかえり、リンディ」
優しい匂いと温もりに、リンディの胸もドクドクと高鳴る。
「……ただいま、お義兄様」
自分を掴む大好きな手に、涙で濡れた頬を擦り寄せた。
ルーファスが住んでいるのは、貴族や金持ちが利用している最高級のアパートだ。生まれ育った屋敷には到底劣るが、セキュリティも万全で、ホテル並みの設備が整えられている。
「うわあ！ お城みたいね！」
部屋の美しい内装を見ながらリンディは叫ぶ。
「もう少し小さなアパートで良かったんだけどね。此処じゃないと父上に一人暮らしを許可してもらえなかったから」
幾つになっても、親にとっては、子供は小さな子供のままなのだろう。それはあのデュークも然りで……ルーファスは苦笑する。そしてリンディもデュークの希望に従い、今日からこのアパートに住むのだ。
リンディは嬉しそうに鍵を揺らす。
「この鍵も、アンティーク調のデザインですごくお洒落！ それに３０３号室は、お義兄様のお隣でしょう？」
「ああ、丁度空いたんだ」
「嬉しい！ 隣だったらすぐに会えるわね。お休みの日はずっと一緒に居られるし！ お義父様にお礼を言わなきゃ」
（ずっと一緒に……）
ルーファスは「うん」とだけ言うと、すぐに後ろを向き、薬缶で湯を沸かし始めた。
長期休みに会う度に、ルーファスの想像を遥かに超え、女性らしく綺麗になっていったリンディ。もはや小さな妹として見ることなど無理だった。
（さっきだって思わず抱き締めてしまいそうになった……リンディがサレジア国へ発つ前の晩の、あの抱擁が最後と決めたのに）
茶葉を手に振り返ると、目が合いにこっと笑われる。疚しさやら嫌悪感やらに襲われ、ティーポットの蓋を開ける手が少し震えた。
（彼女は自分のことを、兄として慕ってくれているというのに……本当に情けないな。両親の為にも、絶対にこの気持ちを知られてはいけない。……絶対に裏切ってはいけない）
リンディの前に置かれたカップから、アップルティーの良い香りが立ち昇る。
「わあ、いい香り」
「リンディと言えばミルクだけど、もう大人だから紅茶にしたよ。苦かったら砂糖とミルクを入れて」
「ありがとう、お義兄様。頂きます」
優雅な所作でカップに口を付けるリンディに、ルーファスは見惚れる。自由奔放に思えるランネ学園だが、時々マナーの授業もあると手紙で聞いていた。女学校のように失敗すると鞭が飛んでくることもなく、実践しながら楽しく学べた成果だろう。
「うん、とても美味しい！ このままでも全然苦くないわ」
「それは良かった」
ルーファスは兄の顔を作りながら微笑む。だが、すぐにそれを打ち崩す爆弾発言が、リンディの口から飛び出した。
「お義兄様、私、今夜はこっちのお部屋で寝てもいい？」
