第９羽 時戻りの砂
こんな時のリンディは獣並みに素早い。
ルーファスも長い足を繰り出し必死に追いかけるものの、小柄な身体で器用に人混みをすり抜ける彼女に、なかなか追い付くことが出来ない。ルーファスよりも更に身体の逞しい護衛兵達は、人にぶつかりながら慌てて二人の後を追いかける。
（でももうすぐ…………ほら）
ベシャッ
リンディはつまづき、顔から地面に転がる。逸る好奇心に本来の身体能力が追い付かず、大体こんな風に転ぶのだ。
「リンディ」
ルーファスはリンディの手を取り、優しく起こしてやる。運が良いのか悪いのか……そこは舗装されていない柔らかい土の上。しかも、午前中に雨が降った為ぬかるんでいる。怪我はなさそうだが、顔から服、足まで真っ黒になっていた。
ふっと笑いながら、ルーファスは本日二度目のハンカチを取り出し、リンディの顔を拭く。だが、完全に綺麗にすることは出来ず、本来の白い肌は使い古した雑巾のように黒ずんでいた。
「……カラスみたいだな」
「カラス！？」
「うん。全身真っ黒でカラスみたいだ」
いくらリンディとはいえ、もう本当にカラスになれるとは思っていないが、嬉しそうな笑みを浮かべる。
黒い顔にニカッと浮かぶ白い歯。ルーファスは堪らず噴き出した。
「大丈夫？ あ～派手に汚れちゃったね」
甲高い声に振り向くと、リンディと同じ年くらいのぽっちゃりした少年が眉を下げていた。茶色い髪に茶色い細い目。至って素朴な顔立ちだ。
「良かったら家で綺麗にしてあげようか？」
クリーニング屋か……それとも……と少年を警戒するルーファス。視線を落とした先に飛び込んできたのは、先程のチラシの束を握るふくふくの手だった。
ルーファスの中で危険信号が点滅し、さっとリンディの手を握る。
「家は新しくオープンする雑貨屋なんだ。面白い魔道具が沢山あるよ」
「……魔道具！！」
興奮し、前のめりになるリンディ。ルーファスは手にぐっと力を入れ彼女を引き戻すと、自分の背に隠しこう言った。
「帰って洗濯するから大丈夫だ」
「そう？ 僕の持ってる魔道具なら、たったの十分で綺麗になるよ」
「本当！？」
リンディの勢いに、３０センチほども身長差のあるルーファスが、ぐんと引っ張られる。
「あなたのお家に行きたい！」
「リンディ！ ダメだ！」
同時に叫ぶ義兄妹。
（見知らぬ男の誘いに乗るなんて……兄として、ここは譲れない）
ルーファスは語気を強めそうになるも、あえて優しく、甘い口調で囁いてみた。
「リンディ……苺のショートケーキが待っているよ。今日は暑いから、早く帰らないと君の大好きな生クリームが溶けてしまうかも」
（ケーキ……）
リンディはごくりと唾を飲み込む。
ルーファスの顔にはケーキ、ぽっちゃり少年の顔には魔道具の立体像が浮かぶ。
天秤にかけた末、彼女が選んだのは……
「やっぱり、あなたのお家に行きたい！」
「リンディ！」
ルーファスの制止はもうリンディの耳には届かない。
「いいよ。付いておいで」
少年は人の良さそうな顔で笑い、慌てて続けた。
「あっ、でも急がなきゃ！ 十分以内じゃないと、元に戻せなくなっちゃう」
「そうなの！？」
リンディは早足で歩く少年の隣に並び、義兄を引きずりながらずんずん歩いた。
五分ほど歩くと、塗装されたばかりの白い外壁の店が見えてきた。塗料に何か混ざっているのか……灯りが点いているように眩しい。
壁を見て目を細める二人に気付き、少年は言う。
「この壁にも魔道具が使われているんだ。夜は灯り要らずでいいけど……昼間はやっぱり眩しすぎるよね」
『魔道具店タクト』と書かれた硝子戸を開けると、奥から腰の曲がった老人がひょっこり顔を出した。
「おや、お友達かい？」
「この子、通りで転んで汚れちゃったんだ。綺麗にしてあげようと思って」
「そうかそうか、ゆっくりしていきなさい」
老人は微笑みながら再び奥へ戻る。
リンディは陳列棚をキョロキョロと見回すが、商品には全て布が掛かっていて、何も見えなかった。
「こっち、おいで」
「うん！」
手招きする少年に従い、素直に階段を昇る。
ルーファスは面白くなかった。自分以外の言うことを、彼女がこんなに素直に聞くことなど滅多にないから。
（……今は魔道具に釣られているだけだ。普段のリンディは、僕にしか扱えない）
メラメラと燃え上がる対抗心。護衛兵に外で待つよう指示すると、リンディの手を決して離さず二階へ上がった。
案内されたのは、どうやらこの少年の部屋らしい。玩具や本棚、子供用の机などが置かれている。
少年は机の上から不思議な色の砂時計を取ると、揺らさぬよう慎重にリンディに見せた。
「うわあ！ 綺麗な色！ 銀？ 紫？」
「これは物体の時を遡る魔道具なんだ。じゃあ……時間がないから行くよ。それ！」
ひっくり返すと、砂がサラサラと落ちる。
「触らないで、十分待ってね」
リンディは忙しなく顔の角度を変えては、その不思議な色の砂を飽きずに見つめる。
一方でルーファスは、魔力を放つ怪しい砂時計を睨みつけていた。
────やがて砂が全て落ちきると、少年はリンディに言う。
「時計の上にそっと手を置いてみて」
ルーファスはリンディの手を放すまいと強く握るが、好奇心が生み出す馬鹿力によって、呆気なく振り払われてしまった。
自由になった手をリンディがそれに置いた瞬間、砂と同じ色の光が彼女の全身を包んでいく。
「リンディ！」
砂時計を叩き落とそうとルーファスが手を伸ばした時には、既に光は消え、転ぶ前と同じ真っ白なリンディが現れた。
顔も服も、全身の泥汚れはすっかり消え去り、捩れたリボンや乱れた金髪まで元に戻っている。
ルーファスはリンディの肩に両手を置き、頭から爪先までをまじまじと見つめる。やがて、キッと少年を睨んだ。
「何をした？」
だが、赤い顔でぽかんとリンディを見つめている少年からは、何の反応もない。ルーファスは再度呼び掛ける。
「……おい！」
少年ははっとし、赤いままポリポリと頭を掻く。
「ごめん……いやあ、君って、汚れてないとすごく可愛いんだね」
（……なんだコイツ）
イライラするルーファスを余所に、リンディは自分の身体を見下ろし、目を輝かせる。
「すごい！ ねえ、これのおかげ！？」
少年へ差し出したそれは、いつの間にか先程の砂が消え、ただの硝子の入れ物に変わっている。
「そうだよ。ひっくり返して砂が落ちた後、最初に触れたものを十分前の状態に戻す。つまり君は、転ぶ前の状態に戻ったんだ」
