心霊スポットの近くのファミレスでバイトしてる

１

心霊スポットの近くにあるファミレスでバイトしてる

だからかな

たまにでもなく水を多く出すミス多い

私だけじゃなくてね

２人なのに３つとかはデフォルト

客がきた反応ないのにドアの内側に人がいたりして

「あれ？」

って思うけど

「いらっしゃいませー！ロイーズへようこそー！！」

って案内しちゃうよもう

本当に生きたお客さんだったら困るしね

生きた人間にくっ憑いてきたらもう尚更わからないし

働いてる側からすると

売り上げにならないし手間増えるだけから来んなよとは思うけど

生きていた時の習性なんだろうか

いつだったっけ

そうだ、夏休み直前

いかにもな肝試し後の客もまだ少なかったから

いつもは

夜は女の子は危ないからって店長が早く帰してくれるんだけど

その日は人が居なくて残ってたんだ

場所柄

深夜でもそこそこお客さんくるからさ

それで

少し前に

その有名な心霊スポットの

もーっと奥の廃墟で集団自殺あって

なんかしばらくは店もざわざわしてたのを覚えてる

私が今住んでいるのは中途半端な地方都市

ド田舎からの上京組も多くて私もその１人

ここのファミレスはそもそもが車必至は場所なんだけど

元はね

パチンコ屋とか他にも奥に店があってそのお客さんが来てたらしいんだ

でもパチンコ屋がだいぶ昔に潰れてしまい、他の店も徐々になくなって、ここも駄目かって時に

「心霊スポット」

と呼ばれる場所が地元の若者の間で突如話題になって、帰りに寄ってくれるお客さんが増えたんだって

もうこのファミレスを最後に、先に道はあれど灯りはパッタリ消えてしまう

それでその心霊スポットはね、雑木林の中に小さな掘っ立て小屋と井戸がある場所らしいんだ

そこが今までの割りとメジャーな心霊スポットだったんだけど

もう少し奥へ走ったその先は

ずっと雑木林でそれで行き止まりと思われていたんだけど

ギリギリ車が通れる道らしい道があってその先に元別荘だか何だか

まだ状態のいい建物があった

そこを誰かが見付けて集団自殺の舞台にしたらしいんだよ

でも

幸か不幸か１人が生き残って通報して大騒ぎ

それでしばらく賑わってたけど

今はその「にわかの人たち」も居なくなって

夏休み直前で

夏休みに入る前に

よりタチの悪いマニアがやってきてた感じかな

それでその日は

夜の０時越えたくらい

夜のお客さんは特に長居しやすいのに、たまたまね

みんな帰っちゃって、お店が空っぽになった

店長とキッチンさんと３人で一息吐いてたら

駐車場に８人乗り？くらいのワゴン車が入ってきた

「わー人数多そうだな」

と思ってたらそうでもない５人

わいわい入って来ながら

「ねー大丈夫かなぁ？」

「すぐ迎えに行くし大丈夫っしょ」

「案外２人きりになれて喜んでたり」

「あ、ドリンクバー５人分で」

賑やかだけど

ちらほらと聞こえてくる会話からして

どうやら悪ふざけで

仲間を心霊スポットに置きざりにしてここまで来たらしい

１人じゃなくて２人

くっつきそうな２人を

正確には男の方が彼女を好きで

彼女も満更でもなさそう？

で

「吊り橋効果で２人をくっつけちゃおう」

って

余計なお節介大作戦を決行したらしい

別に聞き耳立ててないよ

嫌でも聞こえてくるんだよ

だから

５人は３０分も居なかった

ドリンクバーだけでも

みんな口々に

「ご馳走さまでした」

って言ってくれて

多分

そう

決して

「悪い人たち」

ではなかった

そのあとはもう

「お客様」

は来なくてね

片付けに入ってたら

もう数分でラストオーダーですよって時間になって

またさっきのワゴン車が凄い勢いで走って来たんだ

今度は店のドアの前に急ブレーキで停まってさ

さっきもまとめてレジで会計した男が自動ドアぶち破る勢いで入ってきた

「客が２人来ませんでしたか！？」

ってさ

「来てません」

って答えたら

それでも店内見回してから出ていくと

車に向かって両腕でバッテン作って見せてた

どうやら心霊スポットに戻ったら２人が消えていたらしいご様子

私はキッチンの片付けを手伝ってた店長に

「先に上がりまーす」

と声を掛けると

あのワゴン車が

街の方ではなくまた心霊スポットへ向かっていくのが見えた

うちの店はさ

そう

ご存じの通り街中からは外れてだいぶ郊外にあるんだ

だからお客様用駐車場とは別に従業員用の駐車場が店の裏にあってね

愛車に向かったら助手席に女の子

大丈夫

普通に生きてる人ね

ａちゃんだよ

私の通っている大学の友人の、お友達

幼馴染みって言ってたかな

同じ県内の別の大学通ってて

私が通ってる女子大より偏差値が上の共学の子

友人を介して挨拶したことはある程度の顔見知りだったけど

お互いに顔は覚えてた

さっきのあの５人がドリンクバーの後に駐車場から出ていって

しばらくして

女の子が１人で入ってきたんだよ

車もなかったから

(あれ、これ生きてる人かな)

って思ったけど

やたらめったら不機嫌そうな苛々オーラ出して入ってきたから

こりゃ生きてる人だなって

「いらっしゃいませー！」

って出迎えたら

お互いに

「ん？」

「あれ？」

ってなったんだ

それで

こんな所でどうしたと思ったら

友人のこの幼馴染みが

まさかの

あのさっきの団体の

心霊スポットに置いていかれた女の子の方だった

しかもここまで歩いてきたと言う

ここまでは緩い下り道とはいえ距離はそこそこあり

通りにあるのは確か

大昔に潰れたパチンコ店に整備工場とか

後はわかんないけど

確かトタン屋根の空き家とかだったかな

雑木林が鬱蒼と続いているだけと聞いているし

かなり雰囲気あるし怖い道のりなはず

そう聞いてる

でも

徒歩なら戻って行ったお仲間のワゴン車とすれ違ってるはずだけど……？

おっとそうだった

私はお仕事中

「えっと、とりあえず座る？何か食べる？」

ラストオーダーギリギリだけど

ａちゃんは黙ってかぶりを振り

「ごめん、タクシー呼ぶ間だけここに居させて貰える？」

って

チラチラ外を気にしてるのはどうやら雨が降り出してきたらしい

「いいよ、でも、あの人たちを待たないの？」

焦った様子で君を探してたっぽいけれど

私の問いかけには

「絶対待ちたくない！！」

と吐き捨てるように声を上げた

あらら

相当腹を立てているご様子

仲間の悪乗り大失敗

ならさ

「ね、ね、こっち来て」

ａちゃんを店の裏に連れて行って

「送るからちょっと待っててよ」

愛車の鍵預けて助手席で待っててもらった

「え、いいの？」

驚かれたけど

「いいよ、もう上がりだから」

友人の友達だしさ

こんなことで安くないタクシー代使わせるのも勿体無いじゃん

幸い客用の道路沿いの駐車場からは

こっちの車は見えにくいしね

さっさと制服から着替えて

私はお疲れさまーって裏口から出た

ａちゃんは携帯を手に持ってはいたけど電源は切ってた

私は

あの悪乗り失敗ワゴンと鉢合わせしないように注意しながら車出して

ａちゃんはまだ気持ちが収まらないみたいだし

私は下世話な好奇心で話を聞きたいし

「ね、狭いけどうちに来る？」

と誘ってみた

部屋に帰る前にコンビニ寄って

甘いものと辛いものとお酒も買ってさ

「お家の人に連絡しなくていいの？」

って聞いたら

「うちはみんな無干渉だから」

とさらりと返事

まぁあの時間に外をうろいてるくらいだから平気か

ａちゃんはコンビニのプリンに酒を合わせられる強者だったため

とりあえず強めに割ったハイボール飲ませてみる

私は両膝抱えて柿の種の梅味をチビチビ食べてたら

その濃い目のハイボールを一気に煽り、それでも深夜だからか

静かにグラスをテーブルに置いた

なんとも配慮と気配りの出来るａちゃんは

「ハーッ！」

とまた大きく息を吐いてから

「あの、ありがとう。……あと何だか色々ごめんなさい」

とわざわざ座り直して

深々と頭を下げてくれた

「い、いえいえ」

ただの好奇心と野次馬根性ですとは到底言い出せず

私はチビチビと缶の檸檬サワーを飲む

そして

再び膝を崩して

コンビニケーキを指で摘み頬張ったａちゃんの話だと

あの人たちは大学のサークルの人たちで

夏の合宿の買い出しメンバーだった

それで

メンバーの１人である男子ｂがａちゃんを好きらしく

それを知ったサークル仲間がｂを応援しようと決めた

それが買い出し後の

「心霊スポットへGO」

に繋がったらしい

心霊スポットに２人を置いていく企画

される方はたまったもんじゃないサプライズ

それで

周りが１つ勘違いしていたのは

ａはその男子を何とも思っていなかったこと

「話しかけられたら普通に話してたよ、でもそれだけ」

そこは少し複雑で

更にこれは少し後に知ったことなのだけれど

ａを気にしている男子がもう１人いて

仮にｃ君と呼ぼう

その男子ｃ君を好きな女子が

「ａちゃんとｂが付き合えば

ｃもａちゃんのことを諦めるだろう」

と

そんな淡い希望と期待で

「ａちゃんもｂを満更でもない」

と適当極まりない噂を広めたらしい

そしてその中心にいるのに何も知らされていないａちゃんは

元々怖いのは嫌いなのに無理やり心霊スポットへ連れて行かれ

た挙げ句

何とも思ってない男子と２人きりにされたと

(うーん、そりゃ腹立つわ)

ａちゃんに同情しつつも

ずっと気になっていた

「えっと、それで、ｂ君は？」

どこへ行ったのだ

「え……？……さぁ、わかんない」

何を思い出したのか眉を寄せて目を閉じてしまう

どうやらろくなことにはなってなさそうだけれど

私はまた黙って柿の種を摘まんでいると

ａちゃんがゆっくり目を開き

「あいつら、他の子にまでに私が行方不明だとか連絡してないかな」

多分だけど先輩たちをあいつら呼ばわり

ａはバッグから取り出した携帯の電源を入れると

留守電の表示が何件も表示されており

ａはわざわざ私にも見せてくれた

「電話、いい？」

「どうぞどうぞ」

留守電を聞いていたａちゃんは

また大きな溜め息を吐いてから

多分

あのワゴン車の中の１人に電話した

電話の向こうのざわめきや複数の声も漏れ聞こえたけど

ａちゃんはそのやかましさに、またも不快そうに形のいい片眉を寄せると

「あの、私は１人で家に帰りましたし

もう家に着きました

ｂさんの行方は知りません」

って一方的に告げてから

また電源を切ってしまった

「いいの？」

「平気」

ａちゃんはそのままラグに両手を広げて後ろに倒れ込み仰向けの状態で

「はーぁ、最悪」

と呟いた

「ねぇ」

私はそんなａちゃんにローテーブルを経由して四つん這いでにじり寄り

ａちゃんの額に新しい缶チューハイを当ててみる

「……」

ａちゃんは目線だけで何？と聞いていたため

「向こうで、そのｂ君と何があったの？」

じっと見つめると

ａちゃんは缶チューハイを受け取ってごろりと横向きになり

「なんかね、多分、ｂは初めは怖がってる私を大丈夫だよとか言うつもりだったらしいんだよ

でもさ

私はもう怖さとかよりこっちの気持ちは全く考えてないあいつらにも

目の前のｂにもね

イライラしてきてたんだ

そしたらいきなり

『好きです』

って言われて

反射的に

『え、無理です』

って答えたらさ

何をどう勘違いしたのか目の前に立って

私のこと抱き締めてきたんだよ」

うわ怖い

「でしょ？

好きでもない相手からの抱擁なんて痴漢と同じだよ

びっくりしたよりも、もう気持ち悪いし

鳥肌立って目一杯押し返してさ」

「うん」

ａちゃんの次の言葉までは少し間があったけど

「……そのまま走って逃げた」

怖さより腹立たしさでひたすらファミレスまでの道を競歩していたと

なるほど

そんな事があったのか

でも

「迎えにきた車とすれ違ったでしょ？」

「もう結構こっちまで歩いてきてたんだ、だから向こうが気づくより私が先に車の音とライトに気づいて

ボロい空き家の外壁の影に隠れてやり過ごした」

なるほどね

さて

ではｂ君はどこへ

ワゴン車の男は「２人」と私に聞いた

心霊スポットにはｂ君もいなかったらしい

ｂ君も歩いて帰ったのだろうか

店内から道は結構見えるけど

ずっと見ていたわけでもないから通り過ぎた可能性もあるけど

ファミレスって結構大きいでしょ

窓もね

道にも外灯あるから

歩いていれば姿を見掛けそうなんだけどな

ａちゃんは

まだ少し躊躇うように視線を遊ばせていたけど

「なんか疲れちゃった」

とゴロリとまた仰向けに戻る

「このまま泊まる？」

私もうっかり飲んじゃって運転できないし

「いいのっ？」

ａちゃんはパッと身体を起こして初めて少し笑みを浮かべたため

「いいよいいよ、飲も」

すでに２時も回る時間だけど

私たちの夜はこれからだ

「ハロー」

土曜日の午後にバイト先のファミレスに友人が店に来た

大学の友人で元々のａの友人ね

「早上がりって聞いたからさ」

「うん、待ってて」

私は

バイトしてる店で食事したりするのは

全然嫌じゃない方なんだ

多少の社割りもあるし

休日だけど雨のせいか客足も少ないし

売り上げにも貢献しようと

友人を窓際の席に案内してから

着替えて店内に戻ったんだ

さっきまで一緒に働いてたバイト君に

「チョコパフェをお願いいたしますっ！」

と暗に無料での生クリームとアイス増量を頼み

「あの後どうなった？」

友人に聞いてみたけど

「事故で終わるみたい」

「そっか…… まぁそうだよね」

結果から言うと

あのね

ｂ君は死んでた

あのアホたちがａちゃんとｂを連れて行ったのは

元からある心霊スポットではなくて

更に奥の出来立てほやほやの集団自殺の現場だった

そこは元別荘だったみたいなんだよ

本当に昔のね

庭は景観が売りみたいで

要は割りと先がすぐ崖

当時でもよく申請通ったなって場所に建ってたけど

地震とか大雨で崖が更に崩れていたんだって

それでね

その別荘の元リビング辺りに置き去りにされた２人

いきなりｂに告白＆抱き締められたａちゃんは

恐怖でｂを突き飛ばしてそこから逃げるように走って

ｂにもサークル仲間にも非常に腹が立ってたから

戻ってきた皆の乗ってる車をスルーして

とりあえず来る時にあったファミレスに寄ったと

うん

ａちゃんから聞いていた通りだね

だからその時間は当然

ａちゃんは勿論ｂもなぜか別荘にはいなくて

サークルの車がまたファミレスにまで戻ってきた時は

ａちゃんは裏手に停めてある私の車の助手席

そしてもう一度サークルの車があの廃墟へ向かっている間に

ａちゃんは私の車で私の部屋へ向かっていた

あの日の夜はね

飲み過ぎて昼まで寝てた

勿論ａちゃんも一緒にね

でも二日酔いの私と違って

酒に強いらしくａちゃんはケロッとしてた

一方

サークルの愉快な仲間たちは

もう店は閉まっているファミレスの駐車場まで戻って

ａちゃんとｂにしつこく電話を掛けてた

そしたら

ａちゃんは

「もう家に帰ってる」

と聞いたこともない低い声で報告され

ｂは着信音は鳴るものの留守電に切り替わるの繰り返し

ａちゃんは多分タクシーを拾って帰ったのだろう

ｂは

ろくな結果にならずこちらの電話も出にくいのだろうと

能天気な結論付けをして

街まで戻ってその日は解散したのだとか

そして翌日

と言うかその日の朝だね

ａちゃんはともかくｂはやはり電話にも出ず何の応答もない

女子が同行を嫌がったため

男子３人で再びあの別荘まで向かい

別荘を隈無く探し

まだ昼の明るい時間

庭に出ると割りとすぐに崖下なことにビビりつつ

恐る恐る崖下を覗いて見たら

ｂが仰向けで転がっている姿を発見した

高さはそこまでじゃないけれど

ｂが落ちた先に運悪く大きな岩が剥き出しになっており

そこに後頭部が当たり

即死だったそう

まぁ目の前の友人の言う通り事故なんだろうね

仰向けで落ちていたとしても

元はと言えば死んだのだって半分かそれ以上は愉快な仲間たち

お前らのせいだろと

私は思う

「お待たせしました、チョコレートパフェでごさいます」

私の前に置かれたチョコパフェは

生クリームもアイスも規定の量だった

「それで、ａちゃんは？」

「うん、警察とかに話を聞かれたみたいで余計に腹立ててたけど元気」

「そっか」

ａちゃんとは連絡先を交換してたけど

あの日起きて携帯の電源を点けたａちゃんはまた苦い顔をしていた

送ろうかと言ったけど

タクシーで帰るから大丈夫だと言い

バタバタしてそうだからこちらからは連絡しなかったんだ

案の定忙しそう

早く落ち着けばいい

「ね、結局合宿には行くのかな？」

確かあの人たちは合宿のための買い出しメンバーだったはず

私は長いスプーンで下のチョコソースを掬いながら

ふと気になり疑問を口にする

「えー、まさか行かないでしょ」

友人は苦笑いしながら背凭れに身体を預けると

「……行くのかな？」

ファミレスの高い天井を見上げる

「さぁね」

ａちゃんはサークルを辞めたと目の前の友人伝に聞いたし

そもそものきっかけも

大学に入ってから出来た友人に

「１人だと心細いから一緒に入って？」

の誘いで入っただけのサークル

ａちゃんには特になんの思い入れもなかったサークルらしい

「あ、そうだ」

大事なの忘れてた

と、背凭れからぐっと身体を起こしてこちらに顔を寄せた友人が

「例の、ａを好きだったもう１人の男子ｃ君いるでしょ」

「うん」

「その男子ｃ君を好きで、ａとｂの両思いの噂を流したのがね

ａに

『一緒にサークルに入って』

って誘った女子なんだって」

「それはまた」

なんとも難儀な話だね

友人は私よりも更に下世話な好奇心が強いのか

いつもより妙にテンションが高い

私は呼び出しボタンを押して

「チーズケーキ追加、クーポン利用で」

社員限定の紙のクーポンを見せる

「売上に貢献しろよ」

バイト仲間に渋い顔をされるけれど

「やだよケチ」

それに今は私は客なんだから敬語使え浪人生め

「生クリームもアイスも増量してくれなかったことを私はしばらく根に持つからね」

私のそんな言葉に浪人バイト君は笑いながら戻っていく

ふんっ

次は頼まれてもシフト替わってやらんからな

おっと話が逸れた

それで

話を聞く限りさ

本当にただの事故だよ

ａは被害者だと言ってもいいくらい

好きでもない男と心霊スポットに置き去りにされた被害者

友人も

「だろうね」

って不機嫌そうな顔をしていたし

でも

周りはそうは取らなかった

面白おかしく噂して話を大きくして揶揄して

ａがｂを突き落とした

ａがｂに乱暴されそうになった

された

そんな嫌悪感しか沸かない噂話まで広がり始めたらしくて

ａは結局

夏休み明けて１ヶ月も経たずに大学を辞めてしまった

「ヤホ」

「お、ａ、おはよ」

まぁ次の年度からうちの大学に来たんだけどね

おっとりした浮世離れしたお嬢様も少なくない女子大だから

向こうの大学の嫌な話までは流れて来ない

「君は今日もバイト？」

「うん」

あぁそうそう

ｂがあそこで死んだお陰でね、その後のファミレスの売上が若干伸びてるよ

みんな大好き心霊スポット

集団自殺の後に事故死だもんね

忙しいのは嫌じゃないかって？

暇だと時間経つのが遅いんだよ

だから私は多少忙しい方が好き

多少ね

多少の混み具合がいい

「ａは今日は？」

「ｃが大学まで迎えに来てくれるって言うから、午後にモール行ってくる、最近出来たでしょ、あそこ」

ａは

ｃと付き合っている

ａがサークルも辞め

嫌な噂やひそひそと周りから遠巻きにされている間

サークルを辞めて

気にせず話をして一緒にいてくれたのは

時を同じくしてサークルを辞めたｃだったのだそう

ａが大学を辞めると伝えたら

「まだ告白は待とうと思っていたけど、このまま離れるのはイヤなので俺と付き合ってください」

って告白されたんだって

青春だ

あのサークルに限ったことじゃないけど

結局

周りの誰も彼も

渦中にいる人間の意思はまるで考慮せず

ただの噂をあてにしてこぞって見当違いなお節介は張り切って焼くんだ

面白がってね

それで結局起きたのがあれ

『活動的な馬鹿ほど恐ろしいものはない』

ゲーテの名言

まさにこれだよ

愉快な仲間たちの不幸な結末

一つも笑えないね

２

午後に大学サボってモールデートしてたａがバイト先に来たんだ

「泊まらせてー」

ってね

うん

ａはうちによく泊まりに来る

私は上京組で一人暮らしだからね

ファミレスまでは彼氏に送ってもらったらしい

そのまま彼氏の部屋にでも泊まればいいのに

あぁ彼氏も地元の実家組か

「お待たせ」

「お疲れ様」

ａと車に乗り込むと

「ね、あの別荘寄ってくれない？」

シートベルトをしながら唐突にａに頼まれた

「……えぇ？」

意図が分からずａをまじまじ見てしまうと

「私、あれからまだ一度もｂに手を合わせてなくてさ

昼間も人が多いでしょ

平日のこの時間ならまだ人も少なそうだから」

確かに

でも普通はお墓じゃないの？

そう思ったけど

私はａの気持ちを汲んで少し怖かったけど行ってみた

無理無理無理無理カタツムリ

まだまだ人がいる

しかも沢山

更にヒャッハー系

女２人なんて到底無理ゲー過ぎて

空き地でＵターンして逃げるように戻ってきた

バイト先がほどほどに繁盛してるんだから気づくべきだったよ

バイト先のファミレスも通り過ぎ

しばらく先の交差点の赤信号で初めてお互いに顔を見合わせ

肩を竦めて苦笑いした

けれど

私は思う

ａはまだ

「何か」

を気にしているのだろうか

その

「何か」

は

私には

見当も付かないけれど

それからしばらくもしないうちにね

あの別荘の持ち主の代理人？みたいな人が見つかり

あの別荘は取り壊されることになった

手前の旧スポットも市が問題視して、やっと何かしらするらしい

私は

(売上減りそうだなぁ……)

と思った

大学では

私は友人とａと相変わらず仲良くしてる

それで３人で

スキースノボのオフシーズンに

ゲレンデを花畑にしているところあるでしょ

リフトで上まで行って苦労せず花を鑑賞できるの

あれに行こうと計画立ててたんだ

日帰り旅行ね

なのに

前日に友人が熱出して

「せっかくだし２人で行って来て……」

って友人もガラガラ声で電話してくるし

ａとは

友人がいなければ間が持たなくて辛いという関係でもないしね

お土産買ってくるよと２人で行くことにした

ａは免許はあるけど運転のセンスはない

私も別にセンスはないけどａよりはマシ

ａに運転を任せてあのｂと同じ世界線に立つのは嫌なので

運転は始終私

ドライブ途中で

「ラベンダーソフトはトイレの芳香剤の匂いする」

「チョコミントなんか元祖歯みがき粉味だろ！！」

「チョコソフトの見た目うんちクリーム」

「お前！！全人類のチョコ好きに謝れ！！」

まさにクソみたいな不毛な喧嘩をしつつね

うん、ごめん、馬鹿だね

それでもね

スキー場のリフトから見下ろす花畑は綺麗だったし

その土地の名物らしいお蕎麦も美味しかった

名前忘れたけど滝も見た

春雨だか白滝だかの

ところでさ

マイナスイオンって、何？

それで

そんなんで散々はしゃいだ帰り道

すっかり陽が落ちた帰りの高速の渋滞中

あまりにおとなしいため助手席で寝てると思ったａが

「ね……」

と小さな声で話しかけてきた

「ん？」

「……あのね、あの時さ」

どの時

「しらばっくれないでよ、ファミレスで会った日」

「……」

あの日か

「私がｂを突き飛ばしたのは本当」

「うん」

「……でも、初めはｂは尻餅付いただけだったんだ、女の力なんて大したことないから」

「そうだね」

先の道で合流があり、ますます車が進まなくなる

「でもね

そこで言われたの

『本当はｃが好きなんだろ』

って

私はさ

本気で、はぁっ？って思ったよ

好きな人なんていなかったし

ｃの事もその時は何とも思ってなかったから」

うん

「……でもね

私

『それでこの人が諦めてくれるなら』

って思ってね、頷いちゃったの」

山の影からゆっくりと月が顔を出してきた

「そしたら

ｂがね

『じゃあ今からｃに電話してそれを教えてやるよ！』

って携帯弄り始めてさ」

「……」

子供かって突っ込みたいけど

ｂの中身は本当の本当に子供だったんだろうね

周りのお節介に安易に乗って

玉砕したら冗談でもそんな幼稚な嫌がらせをしてくるくらいには

「私は

慌てて

『やめてよ』

って尻餅ついてるｂに駆け寄ったら

ｂは笑いながら庭に逃げていったの

室内はキャンプ用の明るいランタンを置いていたけど

庭は真っ暗でしょ

ｂも私も先が柵もない崖になってるなんて知らなくて

私は

暗がりの先で振り返ったｂの携帯を取ろうとして

でも足場悪くて

その場につんのめってｂの胸当たりを思いっきり押しちゃったの」

遠くで甲高いクラクションの音が聞こえてきた

「そしたら、ふっとｂがいなくなって

すぐにね、ゴッてなんか鈍い音がした」

「もういいよ」

車の中は逃げ場がない

「ダメ、共犯者になって」

無茶言うな

「でも

もう大した話はないから大丈夫

私はその場に屈んでね

ｂがいた場所に手を伸ばしたらもう地面がないこと知って

何度かｂの名前を呼んだけど返事ないし

ｂの携帯の灯りも遠いし

ｂがどうなってるのかなんてもう知りたくもなくて

部屋の中のランタン持って道路まで出て道端に置いて

そこからはもう話した通りに

道を戻ってきただけ」

ａはふっと息を吐く

「あの時はもう怖さよりも

もうｂを含め

周りに好き勝手されて振り回された怒りしかなくて」

(あぁ……)

あの時の

ファミレスに現れた時の

あの不機嫌さを隠さないぶっきらぼうな口調のａの顔を思い出す

そして

この渋滞はどうやら小さな事故渋滞だったらしい

事故処理が終わったのか段々スムーズになっていく

「それで？」

「……聞いてほしかっただけ」

嘘吐け

「ａは悪くないよ」

せいぜい優しい声で言ってやる

「……うん」

一人で抱えていたものを、やっと吐き出せたのだから

「何も悪くない」

本当に

「……ありがとう」

小さな声は微かに震えている

なにより

「あれはただの事故だよ」

何より「警察」がそう判断した

そう

だからあれはただの事故だ

それより

「ａはｃとはまだつき合うの？」

「え？何、急に……？」

私の肩に頭を寄せていたａは

頭を戻すと怪訝な視線を送ってきた

いや、だってさ

その

「ａとｂが両想いって嘘の噂を振り撒いた

ｃが好きな女子への

その、多少は当て付けでｃ付き合ったのかと……」

チラッと思ったりしたのだ

頭の隅でね

ほんの少しだよ

ａはさぞ怒るかと思ったが

「違う違う、待って、そもそもそんな話も初めて聞いたんだけど？

え？

なにそれ？

２人きりにされてｂの気持ちを何となく知りはしたけど

ｂが死んだ後は

私はもうみんなから遠巻きにされてて

サークルの人間はこっちから無視したし

全然知らなかったし耳にも入って来なかった」

ん？そうなのか

「うん、多分ｃもそんなの知らないんじゃない？……あいつ色々鈍いから」

そこは惚気と取っておこう

では

友人が言っていた

「ａをサークルに誘った同じ大学の女子が嘘の噂を流した」

は誰からの情報なのだろう

てっきりａからだと思っていたけれど

それもよく考えれば変だしね

友人には

ａ以外にも

向こうの大学に知り合いでもいたのかも知れない

３

季節はどんどん過ぎて行き

私達３人は進級

バイト先の浪人生ことバイト君は無事

浪人生から大学生へと昇格し、以前ａがいた地元では名の知れた大学へ入学した

バイト君曰く

ａのいたサークルは普通に存続してるって

ははぁあれだな

『大事な仲間を失った可哀想な俺達』

に酔ってるタイプと見た

死んだ仲間を異様に美化するタイプの人間

一生解り合えないし解りたくもない

そんな下らない事を考えていたせいか

無意識に皺が寄る私の眉間に何を思ったのか

バイト君

「気になるなら俺がそのサークル入ってみようか？」

だって

どうしてそうなる

私が馬鹿なせいか全く理解できない

しかも

今更入ったって

何か分かるとも思えない

そもそも

私は何を知りたいのか

それすら分かっていないのに

あぁ

えっとね

バイト君はｂが死んだ時からやたらそれらの話を聞きたがり

ａに許可取ってから、ある程度は話していた

それでも

特に何をするわけでもなく

そう

ただ話を聞いて満足していたみたいなのに、いきなりどうした

「自分の好きなサークルに入ってせいぜい楽しい青春送りなよ」

あんな人殺しサークルなんぞに好んで足を踏み入れなくても

「いや、シフト何度も変わってくれたお礼」

礼ならもっと別のもので寄越せ

「とりあえずサークル覗いてみるよ」

話を聞け

それに

「待って、何を知りたいわけでもないんだよ」

本当に

ａからあの時の話を聞いてから

もうだいぶ経つ

バイト君があの大学に受かり

そんなことを教えてくれたから思い出しただけ

「分かった、じゃあお礼はバイト辞めるまでに何か考える」

「うん、そうして」

そう言ってたのに

「元凶となった、噂を流した先輩いたから話聞いたよ」

５月だったかな

バイト君は

「俺、人の懐に飛び込むの得意だから」

犬だったら尻尾振ってそうな顔をしている

それもあって

頭を撫でない代わりに

「別に聞きたくないんだけど」

とは言わなかった

バイト先のファミレスは

しばらく前から閉店時間が早まってて

(心霊スポットがなくなって深夜に客が来なくなったからね)

仕事終わりのまだ早い時間に

街中のチェーン店のカフェに腰を落ち着けた

「でもよく分かったね、そんな事」

向こうだって話したくない事ではないのか

「それは簡単だったよ

『いつでもどこでも自分が一番でいたい、でも実力的に無理そうな人』

を探しただけ

そんな人

いくらでもいるでしょ？

ひたすら話を聞きながらさ

『僕はあなたの辛さすごく解ってますよ』

みたいな事を仄めかせば、すぐにペラペラ話してくるよ」

……何でファミレスなんかでバイトしてんの君

「あのサークル、当然だけど新入生の確保も大変そうでさ、あの事故の事も、もう過去のイベント感覚で話してくれる人もいたよ」

バイト君が言うには

３人目で『当たり』を引いたと

「その先輩曰く

私はａが誰を好きかは知らなかった

でも

入学当時にしばらくうちの大学の子じゃない子が混じっていて

気が合ったからその子がサークルに来なくなってからも

個人的にやりとりをしていた

正式にサークルの子じゃなかったから

気軽にｃのことが好きとかも話せた

でもすぐにｃはａのことが好きなんだって気づいて落ち込んでいたら

その子が

『ａはｂが好きだよ』

って

『ａは奥手だし自分の気持ちを伝えるの苦手って言ってたから

外堀から埋めてあげようよ』

的な事を言われたらしい

そのｃを好きだった先輩は決して悪意などなくて

『あるのは自分への利益と他者への純粋な慈悲と邪魔者排除の気持ちだけ』

だったそうだよ」

うん

それ十分悪意に匹敵するわ

私は思った

もっとしっかり

このバイト君を止めておくべきだった

余計な事をするなって

大きなお世話だって

言うべきだった

「それで、なんだっけな？

そうそう

『結局あんなことになってａは大学辞めちゃうし

好きだったｃまでサークル辞めちゃって

サークルの空気も最悪

今更他サークルへ移るのも理由が理由だけに受け入れてもらいにくいし

今は残った人は惰性でみんなあのサークルにいるだけ

ｃともうまくいかなかったし

なんでこんなことになったんだろう本当に可哀想な私』

要約するとこんな感じだった」

そっか

「……ありがとう」

私の平坦な礼の言葉を茶化してくるかと思ったのに

バイト君は

何だか少し寂しそうに笑うだけだった

何もかも解ってたんだろうね

このバイト君は

私と違って

頭いいしね

多分

初期にサークルであらぬ噂を広めたｃを好きだった自己愛さんと仲良くしていたのは

私の友人でもあり

ａの友人で幼馴染みでもある

「友人」

ｂが死んだ数日後にファミレスに来た「友人」は少しテンションがおかしかった

なにせあの噂を広めさせた張本人だったのだから

その結果があれ

あの時

「友人」

はどんな気分だったのだろう

自分はちょっと面白おかしく噂を広げただけだと、なんとも思っていなかったのか

その噂で幼馴染みを酷く傷付け

大学を自主退学までさせているのに

それまでは別に聞く必要もないし聞いたこともなかったけれど

ａに聞いてみたら

「うん、あの大学はあの子と一緒に受けたよ

でもあの子は落ちても全然気にしてなかったな

女子大は受かってたしね

『こっちは記念受験みたいなものだったから』

ってさらっとしてた」

そう

あくまでも「表面的」にはそうだったらしい

でも実際は

そんな事はなかったんだと思う

「サークルに？うん、来てた来てた、こっちのサークルだけ入ろうかなとか言ってた

でもやっぱり通ってる大学の方が合うんだろうね

そのうち来なくなったよ」

そう教えてくれたａは

電話口で

「……ねぇ、なんでそんな事聞くの？」

と不安気に聞き返される

そうだよね

ごめん

ａと仲良くなってから分かったことだけれど

ａの家はどうやら少しでもなく

かなり裕福そうだった

話の端々からもそれとなく伝わるし

持ち物や小物１つ取っても安物ではなさそう

家には頻繁に県だか市だかの偉い人たちが訪ねてきているとかも聞いたこともある

ａは三兄妹の、兄、兄、妹の末っ子

末っ子の娘を溺愛し尚且つ嫌われたくない父親がとにかくａに甘く

無断外泊なども渋々許してしまうらしい

うちにちょくちょく自由に泊まりにくる理由も分かった

「締め付けすぎると反動が怖いから」

ってパパが言ってたよとａ

そんなものかね

一方

「友人」

はどうなのだろう

「友人」も地元で実家暮らしだから気を遣うし遊びに行ったことはない

けれど

私立の女子大に娘を入学させるくらいだ

大学でも私やａより友達は遥かに多いし

楽しく過ごしている様に見える

よその大学のサークルにデタラメな噂を広めて引っ掻き回して何をしたかった？

自分の利益のために根拠のない噂を広めるような、そしてａに比べたら到底浅い付き合いの友人の応援をなぜした？

結果

あの最悪な惨事となったことをどう思っているのか

内心でほくそ笑んでいたのか

１人の時には腹を抱えて笑っていたのか

ａに人殺しの汚名がかかれば

ａだけじゃない

ａの父親にも

よからぬ多大な影響が出たはず

ではなく

正確には影響は出ているだろう

例え表向きにはならなくても

そう

ならなかったのはひとえにａの父親の力の強さ故

「え？警察？行かなかったよ、警察の人が家に話を聞きに来てくれたから」

とａは話していた

そう

ａの父親がａを守ってくれたのだ

ａの友達としてはａの父親に感謝しかない

それでも

きっと友人は

それすらも不満だったんだろう

うまく行けばａの父親ごとａを転落させられたのだから

そして私は思う

友人はまだ

「物足りない」

のだろうかと

それでも

今でも私はその「友人」と仲良くしている

「何も知らないふり」

をして

そうすることが私にとってもａにとっても

それが今の最善策だと思っているから

４

それからは

私は日々

決してそれとは解らぬ様に

注意深く観察していたけれど

「友人」の中では

ａが元いた大学より偏差値の低いこちらに来たことで何かしらの溜飲が下がったのか

それからも

特にａにいわれもない噂などは広がったりもしていない

そして私は幸運にも「友人」から妬まれる対象では全くないようで

実際おかしな噂を流されることもおかしな実害などもなかった

そして最近

「友人」

は最近は別のグループとよく絡んでいる

それでもａは別に気にした様子もなく

「ね、また遊び行こ、どっか旅行でも行こうよ」

と私を誘ってくれるため、私はａと２人でいることが多い

私は「友人」が私たちから離れてからも

ずっと

それこそ卒業まで「友人」の動向をさりげなく気にしていた

見ていると「友人」は定期的に色んなグループに移っていたし

色んなサークルにも顔を出していた

パッと見の華があるしコミュ力が高いから出来ることなのだろう

初めは皆楽しげだ

しかし「友人」がいるグループはいつも少しだけ

段々と

そこはかとなくギスギスしたものが生まれていく

表面上は仲良くしている

けれど

ふとした時にお互いを盗み見るような視線が絡み空気が軋む

それがとうとう隠せなくなってきた頃に

「友人」はまた別のグループにすり寄る

きっとお得意の根も葉もない

しかし

いかにもそれっぽい信憑性のある噂をうまく流しては

グループ内の関係がギクシャクするのを楽しんでいたのだろう

一度拗れた関係はそうそう簡単に元に戻るものでもなく

大概はそのまま崩れていく

いつだったか

「ここ数年、うちにしては休学と退学が少し多いですね」

「時代ですかねぇ」

学生課の職員が話しているのが聞こえた

ううん

別に「友人」のせいなどとは思っていない

それこそこじつけにも程がある

でも１人か２人はもしかしたら

消えていく原因の一つくらいにはなっているかもしれないとは思っている

５

心霊スポットが綺麗さっぱりなくなり

バイト先のファミレスは私の卒業を待たずに潰れてしまった

本当に長年、心霊スポットのみで持っていた稀有な店だ

大学を卒業後

「友人」とはこちらから一方的に連絡を絶てば、またろくなことにならなさそうだし

卒業後もメッセージが来たら返す程度の交流はあったけれど

ある時から

ふと連絡が途絶えた

今時

「ニートじゃなくて家事手伝いなの」

と言って

日々

のんびりと働きもしないａが私の地元に遊びに来た

私は地元に帰って就職したからね

「ねぇねぇ、あの子から連絡来てる？」

カフェに落ち着き

それぞれプリンパフェと桃のパフェを頼むとａが私を見てきた

「来てない」

２人の間で「あの子」は「友人」のことだ

ａは

「そっかぁ」

頷くと

もうどうでもよさげに壁のポスターに視線を移す

花火大会のお知らせ

「……家、近いんじゃなかった？」

ａと友人は幼馴染みなのだ

「あーなんかね、お祖父ちゃん亡くなってご両親が九州の方に帰るって、もう家も売って今は空き家だって親から聞いたよ」

そうなんだ

それなら「友人」も両親に着いていったのかもしれない

ａも何かしらを察しているのか、何も考えていないのか

まぁ後者だろう

ａからは一度も連絡を取っていないと言う

私とａの間ではもう「友人」の話題は終わり

「花火大会だって、これ観たい」

「いいよ、また泊まりに来る？」

うちの両親も、末っ子ならではの、ちゃっかり甘え上手なａがお気に入りなのだ

「来る来る、ね、夏に海行こうよ」

「えー？焼ける」

「１回くらいいいじゃん」

私達の間で、あっという間に、あの「友人」の存在は、ただ過去の人になって消えていく

それっきり

ただの一度も「友人」からの連絡はない

ａも「友人」の名を出すことはない

２人の間でたまにでもなく出る

懐かしい大学時代の思い出話の時も

まるで初めから存在すらしていなかったのように

「友人」の名前は出てこない

それから間も無く

大学でａ共々にとても世話になった教授が自宅で倒れそのまま帰らぬ人になり

葬式へ出席したけれど

そこでも多くの同級生に会い挨拶などは交わす中

誰も「友人」の名を出さなかった

それはもう存在したかすら疑わしい程に

ただの１人も

不自然な程に

誰も

でも

それでいい

きっと私が思うよりも早く

「友人」

には何かしらのしっぺ返しが来ているんだ

それだけの話

そう

ただ

それだけの話