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５３．私が一番年下なのに年上に見える不思議

　呆然とする私と先輩を見て、三木さんは苦笑する。

　咄嗟に私と先輩はハッとなり頭を下げた。

「す、すいません。会ったばかりなのに失礼な態度をとってしまい……」

「ごめんなさいっ」

「気にしなくていいです、慣れてますから。自分、こんな見た目なので、夜中とか一人で歩いてたり、バイクに乗ってたりすると、よく警官に職質受けるんですよ。たまに免許証とか見せても信じて貰えない時もありましたけど……」

「そ、それは大変ですね……」

　その光景が容易に想像できた。

　てか、バイク乗るんだ……。ますますギャップが凄い。

　すると先輩がずいっと前に出て、三木さんの手を掴む。

「分かるっ！　その気持ち凄く分かるよ、三木さん！　私もこんなちんちくりんだから、私服で歩いてると小学生とかに間違われるし、同僚には全然年上として見て貰えないし。ホント、もうあと十センチ身長が欲しいって何度思ったか」

「そうなんですよね。何故か散歩してるとお年寄りに飴とかお菓子貰いますし、その度に説明するの面倒ですし……。てか、あのおじいちゃん、毎日会ってるのに……」

「あるある。買い物行っても『お遣いえらいねー』って何故かおまけ貰ったりするんだよね」

「ありますね。この間なんかも――」

　なんかすごく話が弾んでる。

　まあ、先輩も三木さんに負けず劣らず歳不相応な容姿だものね。

　お互いにシンパシーを感じたのか、先輩と三木さんの話はますます盛り上がり、その間私はすることが無いので、ハルさんとメアさんをモフモフしていた。凄く癒された。

「――なるほどー、じゃあ栞さんは『料理人』って職業にしたんだ」

「はい。自分、小さな料理屋で働いているんですが、次の日の仕込をしてる時にゴブリンに襲われたんです。包丁でなんとか倒したら、頭の中に変なアナウンスが流れて……。最初は夢か幻覚かと思ったんですが、町にモンスターは溢れてますし、スキルは本物だし、もう大変でした」

「分かるよー。私も最初はそんな感じだったもん。でもなんで『料理人』にしたの？　他にも選択肢はあったんだよね？」

「これが現実とは思わなかったので……。まあ、モンスターを捌いたり、目利きするのには便利なので結果的には良かったですけど」

「なるほど、結果オーライだね」

「はい。それにそのおかげでこうして九条さんや七味さんにも会えたので、自分は満足です」

「だねっ」

　ねーと手を合わせるロリ二人。

　名前で呼び合ってるし、完全に意気投合してる。

　いや、でも普通モンスターを捌いたり食べようとは思わないと思うけど、もうそこは突っ込まないでおこう。

　すると、ふと三木さんが私の方を見た。

「――ところで、ちょっと気になってたんですが、お二人はどこから来たんですか？　伊方町とは真逆――というか、海の方から来たように見えたのですが……」

「えーっと……」

　どうしようか？

　普通に話しても大丈夫かなぁ……？

「みゃぁー」

『ミャゥー』

　ちらりとハルさんとメアさんの方を見れば、「もんだいないよー」と言ってるように見えた。

　先輩の方も見れば、力強く頷いて見せた。

　まあ、確かにこの人なら話しても大丈夫そうだよね。

「えっと、実は――」

　私は三木さんに、私達がここに来た経緯を説明した。

「う、海を渡って来たんですか……？」

「はい」

『ミャーゥ』

　流石にこれには、三木さんも驚いたようで、口を開けて呆然としている。

　メアさんが首のない馬の姿やチョコ◯形態になると、更にびっくりした。

「猫ちゃん達がモンスターなのには気付いてましたが、この姿は流石に予想外でした。色んな意味で危険な姿ですね」

「……気付いてたんですか？」

「『鑑定』がありますから」

　あ、そうだった。

　この人もワイズマンワームを倒して『鑑定』を手に入れてたんだった。

「それにしてもベヒモスですか……。九州にはそんな強いモンスターが出現してたんですね……」

「正直、何度も死にかけたよねー」

「ですね……」

　今思い出しても、体が震える。

　勝てたのは、ボルさんたちの協力や、様々な奇跡と偶然が重なった結果だ。

　もう一度戦えば、間違いなく殺されるだろう。てか、絶対無理。

「どんな味だったんでしょうね。気になります」

「いや、気になるのそこですか」

　ブレないな、この人……。

「しかしこの状況で東京向かうなんて、ずいぶんと思い切った事を考えましたね」

「まあ、自分でもそう思います。でも……それでもやっぱり家族に会いたくて……」

「……その気持ちはよく分かります。自分も歳の離れた妹がいますから。この後の道のりは決めているんですか？　四国（ココ）から本州に向かうとなると、瀬戸大橋を通って岡山県に入るか、大鳴門橋を通って淡路島から兵庫県に入るルートかと思いますけど……」

「そうですね。とりあえず淡路島の方を通って、本州に向かおうと考えてます」

　そのルートが一番いいって、検索さんも言ってたし。

　すると三木さんは顎に手を当てて、なにやら考え込む仕草をした。

「……うーん、となるとアレが障害になるかもしれませんね……」

「障害？　何かあるんですか？」

「ええ、向こうの海には少々厄介なモンスターが居るんですよ」

「厄介なモンスター？」

「はい」

　三木さんは少し間をおいて、

「――リヴァイアサンです」