第８５話「巨大ダンジョン『エリュシオン』探索。最終準備」
──アイリス・オデット視点──
「フローラ＝ザメルについて、いくつかわかったことがあります」
「わたくしの方も、『荷物持ち』の候補者を見つけましたわ」
ここは、西の離宮にあるアイリスの私室。
アイリスとオデットは再び、探索のための打ち合わせをしていた。
「ユウキは今、商会の方で『黒王騎』を召喚しているのですわね？」
「はい。まずは私とオデットで話し合って、資料をまとめてからマイロードにお伝えしようと思います」
アイリスとオデットは、資料をテーブルの上に置いた。
「どちらを先にしますか？」
「ユウキに聞かせたい方からにいたしましょう」
アイリスとオデットは顔を見合わせた。
腕組みして、ユウキの顔を思い浮かべる。
「……フローラ＝ザメルさんの方でしょうね」
「……ユウキは子どもには甘いですからね」
「そこがマイロードのいいところなのですよ、オデット。だからこそ、私やローデリアさまは、あの方にお仕えしているのですから」
「わかっておりますわ。わたくしだって、ユウキと旅をしたのですもの」
「……どんな旅だったか詳しく教えていただけますか？」
「いきなり身を乗り出すものではありませんわよ。アイリス」
間近に迫った親友の額を、オデットは押し返した。
「まずはダンジョン探索前の打ち合わせが先でしょう？」
「だって……」
「いきなりアリス＝カーマインになりますのね、アイリスは」
オデットは、アイリスの銀色の髪をなでた。
アリス＝カーマインの記憶を取り戻してしまったアイリスには、この離宮は居づらいだろうとオデットは思う。
だからこそユウキはできるだけ早く、アイリスを引き取ろうとしているのだ。
それはわかっていても、急に王女から村娘モードに変わるアイリスを見ていると、思わず笑みがこぼれてしまう。
自分の気持ちに素直なアイリスを見ていると、まるで、小さい頃に戻ったような気分だった。
「旅の話はあとでしてさしあげますわ。時間は、ダンジョン探索中にいくらでもあるのですから」
「わかりました……」
アイリスは席に座りなおし、姿勢を整えて、説明を始める。
「フローラ＝ザメルさんについては、バーンズ将軍に調べてもらいました」
「あの方ならば間違いありませんわね。ユウキとも面識がありますもの」
「はい。事情を話したら、極秘で調べてくださいました。それによると、フローラさん自身に『カイン派』を敵視する理由はなさそうです」
「……でしょうね」
「『魔術ギルド』に来るまでは、フローラさん自身が『カイン派』の魔術師と関わることはなかったわけですからね。でも、老ザメルは、こそこそ嫌がらせをする性格ではないですから、他の『ザメル派』の指示されてのことかもしれませんね」
「ユウキに嫌がらせをしろと命じられて……でもフローラ＝ザメル自身は気が進まず、あんな中途半端な作戦になった、ということですか」
「そう思います」
アイリスは手元の資料を、テーブルに置いた。
「だから、彼女がマイロードにした意地悪が、軽いものだったのでしょう」
「フローラ＝ザメルは、強硬な『ザメル派』ではないということですわね」
「そうですね。マイロードなら、彼女を味方にできるかもしれません」
「アイリス、あなたもしかして……」
オデットは楽しそうなアイリスの顔をみて、笑った。
「あなた、フローラ＝ザメルを『ユウキ派』に取り込むつもりですの？」
「そこまでは考えていませんよ」
「そうなんですの？」
「私は、フローラ＝ザメルを通して『ザメル派』に、マイロードが『カイン派』ではないことを伝えられるかもしれない、って思っただけです」
「まぁ、確かにそうですわね」
「そうなれば、マイロードへの嫌がらせもなくなるはずですから」
アイリスは窓の方を見て、ふと、ため息をついた。
「私が『カイン派』って見られるのはしょうがないです。でも、マイロードは……誰にも縛られない人です。私の分まで、自由でいて欲しいんです」
「……アイリス」
さびしそうなアイリスの顔を見ていると、オデットにも、彼女の気持ちがわかるような気がした。
アイリスは、許可なく離宮を出ることはできない。いわゆる『籠の鳥』だ。
（アイリスとユウキは、自由に会うことができないのですものね……。ユウキが『護衛騎士』になったことで、会う機会は増えたのでしょうけれど）
それでも、離宮の警備は、オデットから見れば厳重だ。
ユウキとアイリスが自由に会うことは──
（……でも、最近は警備の隙を突いて、ユウキが遊びに来ているって言ってましたわね）
（……それに、ユウキの使い魔のニールが連絡役になっていますので、わたくしとも気軽に手紙のやり取りをしていますわね。今日も、そうやって呼び出されたのですもの）
（……そういえばユウキは『召喚魔術』を使って、いつでもアイリスを呼び出せるとも聞いていますわ……）
そこまで考えて、オデットは首をかしげた。
（……あれ？ 今のアイリスって、別に『籠の鳥』ではないのでは……？）
本人はまだ自覚がなさそうだけれど。
でも、王家に追われることさえ気にしなければ、アイリスはいつでも離宮を出ていける。
いつの間にかユウキは、アイリスを自由にしてしまっている──それに気づいて、オデットはおどろいた顔になる。
「……やっぱりすごい人ですわね。ユウキは」
「はい。マイロードは素敵な方です。前世では私の先生で、今世では、こ、婚約者ですから……」
「ぶっきらぼうですけれどね」
「でも、ちゃんと私たちのことを見てくれてます」
「確かに、わたくしを対等の仲間として扱ってくれますものね。旅の宿で、わたくしと一緒のお部──」
「一緒の？」
「……こちらの話です。それより次は『荷物運び』の件ですわね」
オデットは、こほん、とせきばらいして、話を変えた。
「そちらはわたくしの師匠のつてで、ちょうどいい人を見つけました。王都の『冒険者ギルド』に所属している方です。小柄ですが力持ちで、飛び道具も使えるそうです。トラップの発見もできるとか」
「ありがとうございます。オデットの紹介なら安心です」
「『魔術ギルド』の仕事も何度かしているようですし、実績もあります。ただいま交渉しておりますので、探索までには契約しておきますわ。浅い階は魔術師だけで探索して、第３階層から先は『荷物運び』を雇うのがセオリーのようですので、そのようにいたしましょう」
「わかりました。それで手配をお願いします」
「アイリス殿下の『荷物運び』となれば、向こうも否とは言わないでしょう」
オデットは資料をアイリスに差し出した。
「ところで、ダンジョンに入る前に、ひとつ確認させてくださいな」
「なんですか、オデット」
「王女としてのあなたのことですわ。アイリス＝リースティア」
オデットは呼吸を整えてから、つぶやいた。
これは、探索をはじめる前に、確認しておかなければいけないことだ。
「今回の『エリュシオン探索』で、私たちが新しい『古代器物』や『古代魔術』を見つけた場合、ユウキのグロッサリア男爵家──いえ、子爵家はまた爵位を上げることになります」
「……そうなりますね」
「となれば、あなたとユウキの婚約も現実的になってきますわ。正式な婚約者同士なら、王家の許可を得て旅に出ることもできるでしょう。そうして旅に出たあとで、行方不明になる。そうして、人とは違う世界で生きていく。それがユウキとあなたの目的ですわね？」
「……そう、ですね」
「それはもう現実味を帯びております。アイリス、あなたはそうなる覚悟はできていますの？」
オデットはアイリスの目を見て、告げた。
「ユウキはあの性格ですから、そのあたりの境界はあっという間に越えてしまうでしょう。けれどアイリス……あなたも、前世のアリス＝カーマインも人間です。あなたは人の世界を捨てて、ユウキと共に生きる覚悟はできていますの？」
「もちろんです。ううん……もちろんだよ」
アイリスは目を閉じ、胸を押さえて、告げた。
「そんなの今さらだよ。オデット」
「聞くまでもなかったですわね」
「アイリスの中の、アリスが言うの。覚悟なんかとっくに出来てるって。前世でアリスだった私が、聖剣リーンカァルで、自分の胸を貫いたときに」
「王女としての地位を捨てて？」
「うん。たとえアイリス＝リースティアが、不老不死になれなくても。私はマイロードについていくよ」
「……うらやましいですわ」
オデットはため息をついた。
「そこまで誰かを想ったことは、わたくしにはまだ……ありませんもの」
「なんか変な言い方しなかった？」
「気のせいですわ」
オデットはなぜか、アイリスから視線を逸らして、
「話が先走りすぎましたわね。準備をしましょう。わたくしたちが無事に『エリュシオン』で目的を果たして、戻って来るために」
そうしてアイリスとオデットは、『エリュシオン』探索に向けての打ち合わせを再開したのだった。
──魔術ギルド『ザメル派』の研究室にて──
「『聖域教会』が復活した今、魔術ギルドは、我々『ザメル派』の元に統一されるべきなのです」
魔術ギルドの『ザメル派』が所有している研究室。
若い魔術師が、集まり話をしていた。
「たしかに我が派閥の者は『獣王騎』を手に入れるため、強引な手段をとってしまった。だが、それは『聖域教会』と帝国に対抗するための、やむを得ないことだったのだ」
「その通りだ。敵が現れた以上、すみやかに研究を進める必要がある。そのためにも我々『ザメル派』が、すべての『王騎』を管理すべきだ」
薄暗い部屋の中、一人目の魔術師の声に、別の声が応じる。
「だが、そのために新人の魔術師に妨害工作をする必要があったのか？」
「ユウキ＝グロッサリアのことか？」
「彼は『獣王騎』を手に入れた功労者だ。味方につけるべきではないのか？」
「あの妨害はアレク＝キールスの暴走だ。彼はユウキ＝グロッサリアに私怨がある。それで彼の行動を邪魔しようとしたのだろう」
不意に、研究室内に沈黙が満ちた。
しばらく間があって──
「……あの者は、本当に『カイン派』なのか？」
「……わからない。ユウキ＝グロッサリアは規格外すぎるのだ」
「……敵に回すのは危険だ。どうなるかが読めない。それに、彼はアイリス殿下の護衛騎士でもある」
「……我々はカイン殿下の影響力を削ぎたいだけだ。王家に敵対したいわけではないからな」
薄暗い灯りの下で、魔術師たちはうなずきあう。
「アレク＝キールスとフローラさまは罰として、１週間の魔術封印措置を受けることになった」
「アレク＝キールスはあれでいい。探索には使うまい」
「フローラさまは……別のチームに入れるとしよう」
そうして魔術師たちは、声をそろえて語り合う。
「我々は勝ち続けなければいけない」
「『聖域教会』のようであってはならない」
「敗北せず、勝ち続けることで、古代の魔術の神秘を解き明かすのだ」
「「「我らは『エリュシオン』下層を制覇し、『古代魔術』と『古代器物』の独占する」」」
「──脅威に立ち向かうために」
「──君たち、若き力に期待している」
魔術師たちが告げると、部屋の隅にいた魔術師たちが一斉に頭を下げた。
フードを被った若い魔術師たち、９名。３人１組の３チーム。
そうして『エリュシオン』探索を担当する『ザメル派』の魔術師たちは、結束の儀式を終えたのだった。
