第１９３話「元魔王、旅立ちの前に故郷を見る」
「……到着、っと」
『フィーラ村』に着いたのは真夜中だった。
月が出ているから、視界に問題はない。
１５０年住んでいた村だ、どこになにがあるかはわかっている。
「村にいるコウモリたちは元気だったか？」
『『『は──────い！！』』』
呼びかけると、周囲の森から大量のコウモリたちがやってくる。
村の管理を任せていた者たちだ。
前回、ここに来たとき、俺は山のコウモリたちを使い魔にしておいた。
彼らはしっかりと、村の警備と維持管理をやってくれていたようだ。
『異常はないのですー』
『侵入者もありませんでしたー』
『ごしゅじんの村は、私たちが守っておりますー』
「ありがとう。俺が今日ここに来たのは、しばらくの間、遠出することになりそうだからだ」
『『『しょうちしておりますー』』』
「その間、王都の宿舎の警備を頼みたい。ここにいるコウモリたちの中で、王都に来てもいいと思う者は名乗り出て欲しい。業務内容は、俺のおさななじみと、使い魔の護衛だ」
ディックは俺と一緒に帝国に、ニールはアイリスと一緒に国境地帯に行くことになる。
その間、マーサとレミーの警備を増やしておきたい。
俺が『フィーラ村』に来たのは、そのためでもあるんだ。
「受付を開始する。希望者はこっちに……いや、３匹くらいでいいからな？ 『フィーラ村』を守るのも大切な役目だから。ん？ 宿舎にいるのは俺の幼なじみと狐の使い魔で……いや、気合いを入れてくれるのはうれしいけど、あんまり大量に来ると目立つから。ああ、ケンカするな。誰が来るかは話し合いで決めてくれ」
押し寄せてきたコウモリたちに、俺は指示を出す。
それから、コウモリたちは円陣を組んで話し合い。
結局、選ばれた３匹が王都に来ることになった。
「よし。お前たちは帰りに『黒王騎』にくっついてきてくれ。王都では先輩のコウモリの指示に従うように。あとでマーサとレミーに引き合わせる」
『『『りょうかいなのですー』』』
「俺は１時間くらい村を回ってから、王都に帰るよ。ああ、ついてこなくていい。今はひとりで村を回りたいんだ」
しばらくここには来られなくなる。
帝国での仕事が、どれくらい時間がかかるかわからないからな。
外交使節の目的は、帝国と交渉すること。
──王国に対する、今後の不干渉を約束させる。
──代わりに、捕虜にしていたナイラーラ皇女を引き渡す。
それらが完了したら、外交使節の仕事は終わりになる。
潜入部隊の目的は、外交使節のサポート。
今後のために帝国内に味方を作ること。
多くの情報を入手すること。
俺の目的は、ライルとレミリアの消息を知ること。
『裏切りの賢者』『策謀の淑女』と呼ばれたふたりの生き様を確かめること。
それが、ふたりの家族としての役目だ。
「でも、帝国内には諜報機関があるらしいんだよな……」
ナイラーラ皇女が警告するくらいだ。
かなり危険な連中なんだろう。
皇帝直属か……あるいは『聖域教会』の残党が関わっているのかもしれない。
諜報機関が警戒している相手は、『国に毒をもたらす蛇』にたとえられている。
たとえとしては的確だろう。
毒というのは、気づかないうちに人間……あるいは組織を侵していくものだからな。
それは言葉のかたちをしていたり、隠された策略だったり謀略だったりする。
その手の毒は本人も気づかないうちに、人間や組織を破壊していく。
たとえば……２００年前、ライルたちが『聖域教会』に対してやったように。
ライルは俺を殺したことで『聖域教会』に認められ、賢者となった。
けれどそれはうわべだけ。
ライルは『聖域教会』を内部から崩壊させた。
いわゆる獅子身中の虫になった。
まるで毒のように、内部からあの組織を壊していったんだ。
だとすると──
「ライルたちの作った組織が、今も帝国内に残っているとか……ないよな」
ないと思う。
ライルたちは『聖域教会に潜入して、内側からぶっこわそう』グループを作って、実際に『聖域教会』をぶっこわした。
目的は達成されている。
だからグループは解散して、みんな平和に人生を送った……と、信じたい。
『聖域教会』にとどめを刺そうとしたのはライルとレミリアだけで、あとの者は目的を果たして満足したと、そう信じたいんだけど……。
「あいつら……なにをするかわからないからなぁ」
俺はみんなが平和に暮らせるように教育をしたはずなんだけど。
ただ……少しだけ、人間の性格を読み誤ってた。
あの子供たちが命がけで『聖域教会』に仕返しするとは思っていなかったんだ。
「だけど、さすがに今もまだ、ライルたちの組織が受け継がれているとか……活動を続けているとかは……ないよな？」
気がつくと、俺は『フィーラ村』の古城に来ていた。
隠し扉を開けて、『黒王騎』が隠してあった部屋に入る。
「もしも帝国内に抵抗勢力があって、それがライルたちと関係しているなら……『グレイル商会』に接触するはずだ。商会の資金力は役に立つ。なのに、そうしない理由は──」
──転生した俺を、戦いに巻き込まないため。
ふと、浮かんだ言葉に、俺は額を押さえた。
あいつらのやりそうなことだと思った。
なぜなら、ここにライルが残した言葉があるからだ。
『ひとに消えないトラウマを植え付けた馬鹿親父に、これを贈る。
あんたが二度と死なないように。あんたを二度と、誰にも殺させないように。
我が主に、王騎「ロード＝オブ＝ノスフェラトゥ」を捧げる』
──と。
ライルにとっては、俺を殺したことがトラウマだった。
だから、二度と俺が死なないように……誰にも俺を殺させないように『黒王騎』を遺した。
そんなライルたちが『聖域教会』と戦い続けるなら……絶対に俺を巻き込まないようにするだろう。
『グレイル商会』と関わらなかったのは、そのためかもしれない。
あの商会は転生した俺とアリスのための組織だからな。
転生した俺たちに迷惑をかけないように、商会との接触は避けた……とか？
「…………いや、考えすぎか」
思考が先走っていた。
まだ帝国に足を踏み入れてもいないのに、答えを急ぎすぎてた
俺には人間のことは、よくわからない。
わかるのは、『うちの子』のやりそうなことくらいだ。
まあ、それも最近自信がなくなってきたけどなぁ。
前世の俺……ディーン＝ノスフェラトゥも、自分が死んだあとにあいつらがなにをするか、完全に読み誤っていたわけだし。
だから──
「俺は、自分の目で確かめてみることにするよ。ライル」
俺は床に刻まれた、ライルの言葉に触れる。
「俺は、お前たちがどんなふうに生きたのかを知りたい。親として、家族として……人間を目指す生き物として。そして……できれば『聖域教会』にまつわるすべてを終わらせたい。お前たちがやりかけたことを引き継いで、終わらせたいと思ってるんだ」
人間のやり方とは逆だけどな。
普通は親がやりかけたことを、子どもが引き継ぐものだから。
でも、これはしょうがない。俺は人間じゃないからな。
俺はもともと不死の魔術師で、一度死んで、『古代器物』の力で転生している。
普通の人間じゃないんだから、普通の人間とは違うやり方をしても仕方ないよな。
俺は、できることをするだけだ。
子どもが生き残っているなら、その子のためになることをする。
この時代に大切な人ができたのなら、その人が生きやすいようにする。
できるだけ人間らしく。
無理だったら……ほどほどに人間らしく。
そんな感じでやっていくしかないんだろうな。
俺は不死の魔術師の転生体だし。
それでいいと言ってくれて……一緒にいてくれる人たちがいるんだから。
「また来るよ。ライル」
俺は立ち上がり、ライルの文字を見下ろす。
「必ず、また来る。今度はお前とレミリアの消息を知った上で。今度はアイリスも連れてくるし、もしかしたら、また友人を連れてくるかもしれない。そしたらここで、無茶をしたお前の思い出話をしながら、のんびりお茶会でもすることにするよ」
そうして、俺は隠し部屋を後にした。
それから『フィーラ村』の跡地を見てまわり──
庭に生えたバニルララの花を採取して──
最後に、コウモリたちに改めて、村の管理をお願いして──
俺は帝国に向かう準備をするために、王都へと戻ったのだった。
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ユウキの元にたどりついたアイリス。
そのころ、トーリアス領ではちょっとした事件が起きていて……。
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