第１６７話「元魔王、不審者に声をかける」
──屋敷から少し離れたところにある木陰で──
「人員９番『ノイン』は、我が主の指示を望む」
灰色の髪の少女は、胸に手を当ててつぶやいた。
座っているのは、暗い木陰。
瞳はなにも映していない。ただ、感覚だけが周囲を警戒している。
物音や空気の動きを読んで、近くに誰もいないことを再確認。
そして、彼女は言葉を続ける。
「我が主。偉大なる魂をお持ちの方よ。お言葉を──」
少女の胸にあるのは、小さな水晶玉のついたペンダントだ。
黒い結晶体に、根のようなものが絡みついている。
少女は、まるで愛しいものにそうするかのように、結晶体に指を這わせる。
そのまま魔力を注ぐと──
『傀儡に告げる。報告せよ』
──結晶体から、声が響いた。
『状況を確認した後に指示を下す。なにがあった？』
「リースティア王家の王女と出会いました」
『リースティア王家には数名の王女がいる。出会った者の名は？』
「第８王女、アイリス＝リースティア」
『「魔術ギルド」の一員か』
声が一瞬、途切れる。
数秒後、結晶体からノイズが流れ出す。
複数の声が重なり合うような音だった。
それから、しばらくして、
『可能ならば捕獲せよ』
ふたたび、ざらついた声が響いた。
『間もなく、王都での作戦がはじまる。それに合わせて行動を開始せよ』
「隠蔽は」
『無用』
「承知いたしました」
結晶体がついたペンダントから、人の頭骨のような影が浮かび上がる。
大きさは、拳大。人骨としては小さすぎる。
けれど、形は間違いなく人のものだ。
それをうやうやしく見上げながら、護衛ノインは言葉を続ける。
「ご指示をいただいたことに感謝いたします」
『王家の者と出会えたのは幸運であった』
人骨のかたちをした者は、語り続ける。
『これぞ「エリュシオン」が我らを求めている証拠である。心せよ』
「承知いたしました」
『傀儡は護衛として、屋敷に戻るがいい』
「はい。私はケイト＝ダーダラの信頼を得ております」
「ケイト＝ダーダラはこのことを知っているのか？」
「お嬢さまは知る必要のないことです」
「だったら、テトラン＝ダーダラの独断か」
「あの方は『エリュシオン』へと繋がる道を開いてくださって──」
『待て！ 傀儡よ！ 誰と話している！？』
不意に、人骨の影が叫んだ。
反射的に護衛ノインは立ち上がり、周囲を見回す。
彼女は、自分の主人と話をしているつもりだった。
主人に逆らうことはできない。
だから、結晶体から聞こえる声に答えることに、集中しすぎた。
頭上から聞こえた声に、反応してしまった。
人の気配には注意を払っていた。
足音も、わずかな空気の動きにも注意を払っている。
敵の接近に気づかないなんて、ありえない。
イレギュラーは起こりうる。
そもそも、この場で主人を『古代器物』から呼び覚ます予定はなかった。
そうなったのは、アイリス＝リースティア王女を見てしまったからだ。
『計画』のためには、王家の者を捕らえるのが最善だと思った。
だから、『古代器物』を使ってしまった。
指示を仰ぎ、最善の結果を得るために。
なのに──
「すぐに敵を発見、口封じを」
「遅い」
ズドドドドドドドッ！！
直後、頭上から石槍が降ってきた。
直撃ではない。
石槍は彼女を囲むように地面に突き立つ。
退路を塞がれる──そう思った彼女は、即座に胸のペンダントを握りしめる。
「第１８次『完璧な人間計画』、人員９番が危機を確認。肉体と魔力を第４司祭フェンバルトさまに譲渡いたします」
『──目的を告げよ』
「窮地の脱出。目撃者の殺害」
『了解した。偉大なる「聖域教会」の名のもとに、傀儡の肉を借り受ける！』
人骨のような影が、護衛ノインの口に吸い込まれていく。
少女の瞳の色が、変わる。
藍色だった瞳が、血のような赤に。
そしてその背後に──ローブをまとったゴーストが浮かび上がる。
『不完全な人間は、眠っていればいいものを』
少女の口から、しわがれた声が流れ出る。
『闇夜にうろついていた我が身を呪うがいい。人類の進化のために、障害は排除する。貴様はここで消えるがいい。名も無き者よ！！』
背後にゴーストを宿した少女は、頭上の敵をにらみつけたのだった。
次回、第１６８話は、今週中くらいに更新する予定です。
