第１６３話「公爵令嬢オデット、情報収集をする（前編）」
──オデット視点──
オデットは宿舎で、派閥作りの作業をしていた。
やることは、たくさんあった。
予算の申請。
これから派閥が行うであろう活動の予定表作成。
『オデット派』に入りたい人たちが送ってきた書類のチェック。
文字通り、目が回るほどの忙しさだ。
そんな大量の仕事を前にオデットは──
（不思議ですわ……わたくしはどうしてこんなに、充実しているのでしょう）
忙しいのに、大変ではない。
作業量は多いのに、それをこなしていくのが楽しい。
どうしてそう感じるのか、少し考えてから──
（なるほど。わたくしは、すべてを自分で決められる立場になったのですわね……）
オデットは、そんな結論を出していた。
これまでのオデットは、スレイ公爵の管理下にあった。
ユウキのおかげで解放されたが、彼女の上に父親がいることは変わらない。
そのオデットが、派閥を立ち上げてしまった。
オデット派は『魔術ギルド』が認めたものだ。その価値は『カイン派』『ザメル派』と変わらない。
そして『魔術ギルド』は、王家と貴族が正式に認めたものでもある。
そんなギルドの派閥のトップに、スレイ公爵が手を出すことはできない。
それは王家や、他の貴族への敵対行動に等しい。
世間体を気にするスレイ公爵に、そんなことはできないだろう。
（わたくしは本当に……父のことを気にしなくてよくなったのですね）
手元の書類を片付けて、オデットはためいきをついた。
それから肩をぐるぐる回して、身体が凝り固まっていることに気づく。
今日は来客の予定がある。それまで休憩しよう。
──そう思ったとき、窓の外で声がした。
『こんにちわですー。オデットさまー！』
「……ニールさん！？」
突然現れたコウモリに、オデットは反射的に窓を開けた。
顔を見ればわかる。アイリスのところにいるコウモリのニールだ。
オデットはこれまで何度も、ユウキから『魔力血』をもらっている。
そのせいか、彼女もコウモリと話ができるようになった。
ニールの存在にいち早く気づいたのは、そのせいだ。
「ニールさんがどうしてここに？ もしかして……アイリスとユウキになにかあったんですの？」
『それは大丈夫ですー』
「そうなんですの？」
『おやぶんとアイリスさまは、無事に、妹さんのお墓参りをしましたー』
「妹さんのお墓参り……」
アイリスの前世──アリス＝カーマインの妹、ミーア。
その人のお墓参りをしたということは──
「……ミーアさまは、亡くなっていたのですね」
その可能性は考えていた。
というよりも、亡くなっていたと考える方が自然だ。
ミーアが生きていた時代から、２００年も過ぎているのだから。
（……不思議ですわね。わたくしはミーアさんやライルさん、レミリアさんに会えると、心のどこかで思っていたのですわ）
そう考えていたのは、転生したユウキとアイリスが側にいるからだ。
けれど、ふたりは例外中の例外。２００年の時間を生きられる者などいない。
前世のユウキ──不死の魔術師ディーン＝ノスフェラトゥを除いて。
「ユウキやアイリスから話を聞くうちに、わたくしは、ミーアさんたちをお友だちのように思っていたのですわ。だから……こんなに……」
泣きたくなるくらい、悲しい。
アイリス──アリス＝カーマインの妹が、もう、この世にいないことが。
そうしてオデットはしばらくの間、両手で顔をおおっていた。
それから、こぼれる涙をぬぐって、彼女は、
「すみません。みっともないところをお見せしました」
『いいえ。お気持ち、わかりますー』
「ニールさんは、お墓参りのご報告にいらしたんですの？」
『いいえー。お手紙をお届けにー』
「お手紙？」
『おやぶんからです。どうぞー』
ニールは、握っていた書簡を落とした。
開くと、見慣れた文字が見えた。ユウキの筆跡だ。
「ジョイス侯爵家の嫡子と、ダーダラ男爵家のご令嬢の縁談ですか」
オデットは机の上の書類を手に取って、
「そういえばジョイス侯爵家の方々は『魔術ギルド』に加入しておりませんわね」
貴族にとって『魔術ギルド』に加入するのは、ステータスになっている。
ギルドは貴族にとって交流の場でもあるからだ。
貴族の子弟が王家や高位の貴族の知遇を得ることには、大きなメリットがある。
だから各地の貴族は、子どもを『魔術ギルド』に加入させようとする。
そのために子どもを結婚させて、魔術に強い子孫を残そうとする者もいるのだ。
スレイ公爵がオデットを結婚させようとしていたのも、同じ理由だろう。
オデットは魔力が強い。魔術の才能もある。
そんな彼女との縁談を望む貴族は多い。だからスレイ公爵はオデットを利用して、家の名声を高めようとしていたのだ。
「テトラン＝ダーダラさまはＢ級魔術師。目立った研究成果はありませんが、実務的な人物として『魔術ギルド』では評価されております。その家とよしみを結びたいのはわかりますが……え？」
続く文字を見て、オデットは思わず息をのむ。
ユウキからの書状には、次のようなことが書かれていたからだ。
『ダーダラ男爵家の令嬢の護衛が、ガイウル帝国のナイラーラ＝ガイウル皇女によく似ていた。家族か親戚かって思うくらいに。
ふたりの関係はわからない。
だけど、念のため、ダーダラ男爵家について調べて欲しい』
「帝国の皇女とよく似た少女が……」
ユウキは『他人のそら似かもしれない』と付け加えているが、それはないと思う。
彼の目は確かだ。
彼はフィーラ村で一緒に過ごした村人たちの顔と名前を、一人残らず覚えている。
人の顔を覚えるのは得意なはずだ。
そんなユウキが、ナイラーラ皇女にうりふたつの少女を見つけたのなら──
「だとしたら……その者はガイウル帝国の関係者と見るべきかもしれません」
あの国は、謎が多い。
ガイウル帝国は２００年前──八王戦争の後に生まれた国だ。
リースティア王国の北に位置しているが、交流はほとんどない。
王国側は帝国に対して、ナイラーラ皇女の引き渡しについての交渉をしている。
けれど、進んでいない。
帝国側はまるで、ナイラーラの生き死にに興味がないかのようだと、『魔術ギルド』で聞いたことがある。
なにより警戒すべきは、『聖域教会』の第一司祭の存在だ。
『聖域教会』を操り、謎の実験を行っていた第一司祭。
その名も、ニヴァールト＝メテカリウス。
その第一司祭はガイウル帝国にいると、ナイラーラ皇女は言っていた。
代替わりはしているけれど、顔を見た者はほとんどいない、と。
ユウキは、第一司祭が魔術によって不死になったと考えているようだ。
いずれにしても、奴が帝国の皇族の側に仕えていることは間違いない。
その帝国の皇女に似た者が、王国の侯爵家に近づいているとしたら……放置するわけにはいかない。
そう決意して、オデットはコウモリのニールを見た。
「ユウキの依頼については了解しました。わたくしが調べてみますわ。それではニールさん、手紙を届けていただけませんか？」
『わかりました。どこにですかー？』
「グレイル商会の、ローデリアさまのところですわ」
グレイル商会は各地に支店を持っている。
それはダーダラ男爵家の近くにもあるはずだ。
貴族は婚礼を行うとき、調度品や持参品などを取りそろえるものだ。
そして、グレイル商会は多くの業者と取り引きがある。
ダーダラ男爵家の動きについて、情報をつかんでいるかもしれない。
「あくまでも念のためですが、お願いしますわ」
『しょうちですー』
「あとは……そうですわね。これから会う方にも、お話を聞いてみましょう」
今日は午後から来客がある。
派閥についての打ち合わせのためだ。
あの人は『魔術ギルド』に詳しい。テトラン＝ダーダラのことも知っているはずだ。
「ユウキが怪しいと感じたのなら、わたくしはそれを信じます」
それは友人と自分を守ることにも繋がるかもしれない。
そう思いながらオデットは、来客を迎える準備を始めるのだった。
次回、第１６４話は、明日か明後日くらいに更新する予定です。
（追記：……という予定だったのですが、予約投稿の日時を間違えました。
すでに更新しています。よろしければ、このまま第１６４話もお読みください）
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