第１５７話「ユウキとアイリス、墓参りにでかける」
それからしばらくの間は、旅の準備で忙しかった。
俺も大変だったけど、アイリスはそれ以上だろう。
アイリスは王女だ。旅をするには王家の許可が必要になる。
まぁ、この場合に必要なのは口実なんだが。
アイリスを旅に出すために、俺たちは頭をひねって適当な口実を考え出した。
それは──
「護衛騎士が『エリュシオン』の探索に大きな貢献をしたので、祖母に報告したい」
──だった。
アイリスの祖母は、当時の侯爵に見初められた庶民だった。
求められて侯爵家に嫁いだけれど、貴族の中では浮いていた。
頭が良くて、齢を取らず、しかも美人なんだから当然だ。
うらやむ者もいたし、成り上がりとして見下す者もいただろう。
そんな祖母の墓前に『孫のアイリスは、王女として立派に成長しました。護衛騎士も功績を立てました』ということを報告する──それなら、王家の人たちも納得するじゃないかと思ったんだ。
そうしてアイリスが申請を出した数日後、普通に許可が出た。
『エリュシオン』探索も一段落した。
国境を侵したガイウル帝国の軍も撃退し、国内は落ち着いている。
王女が旅をしても危険はないと判断したそうだ。
それにカイン王子も『ユウキ＝グロッサリアも一緒なら』と、口添えしてくれたらしい。いい人だ。
旅行のメンバーは、アイリスと俺。
メイドとして、マーサとレミー。
その他に、王家の兵士が護衛として同行することになった。
「許可が出たから、すぐに出発というわけにはいかないのが面倒だよな」
「王女殿下のご旅行ですから、仕方がございませんね」
そう言ったのは、グレイル商会のローデリアだ。
旅の前に、俺は彼女の元を訪ねていた。
『コウモリ通信』で旅行のことを伝えたら『その前にお目にかかりたい』という返事が来たんだ。
「俺を呼び出したということは、ローデリアも同行したいのか？」
「おふたりが行かれるのは、ミーアさまの消息を訪ねる旅とうかがっております」
「そのつもりだよ」
「私としては、ぜひ同行させていただきたいと思っています。ですが……」」
ローデリアは困ったような表情で、
「残念ですが、私が王都を離れるわけにはまいりません。『グレイル商会』の総支配人として、仕事が山積しておりますので」
「だよなぁ」
「代わりに、護衛役のジゼルをお連れください。お役に立つと思います」
「わかった」
「それと、私どもがご用意する装束をお持ちくただけないでしょうか。マイロードはアリス……いえ、アイリス殿下の護衛騎士として旅をされるのです。それなりの服をお召しになるべきかと」
「……確かに、そうかもな」
「馬もご用意いたしましょう。マイロードが頑強な黒馬にまたがるお姿を拝見したいのです。絵師も用意して、お姿を描き残すのはどうでしょうか。旅の間の寝具も、こちらで整えさせていただければ幸いです。それと、料理人を手配することはできますでしょうか。今回のご旅行はミーアさまのご子孫に、マイロードとアリスが再会したことを伝えるもの……いわば婚前旅行なのですから、豪華に──」
「大事になってる。あと、婚前旅行じゃねぇから」
そんな感じで、俺の旅の支度は『グレイル商会』が請け負うことになった。
というか、根負けした。
ローデリアと打ち合わせをして帰った翌日、宿舎に服職人が採寸にやってきた。
俺だけじゃなくて、マーサとレミーの採寸までしていった。
どんなつてを使ったのか服飾人は、離宮にいるアイリスのところにも行ったらしい。
……ローデリア。どこまで旅の面倒を見るつもりなんだ。
「アイリス殿下は、母君のご実家とのお付き合いはあるのですか？」
出発が近くなった日の午後、俺は『魔術ギルド』の一室で、アイリスと話をしていた。オデットも一緒だ。
離宮だと立ち入るのが大変だし、人目もあるから、ギルドの部屋を使わせてもらうことにしたんだ。
敬語で話しているのは、誰かが通りかかったときのためだ。
俺も人間らしくなってきたからな。そのあたりの対処は慣れたものだ。
「母君のご実家は……確か、ジェイス侯爵家でしたね」
「そうです。祖母が先々代のジェイス侯爵に見初められ、側室となりました。その祖母の、一人娘が私の母です」
アイリスは記憶をたどるような表情で、
「ですが……現在のジェイス侯爵さまとは、あまり付き合いがないのです」
アイリスの祖母は庶民。
それが先々代のジェイス侯爵に見初められて、側室となった。
彼女は、不老の体質を持っていた。
その祖母から生まれたのが、アイリスの母。
彼女は侯爵家の庶子だったけれど、望まれて今の国王に嫁いだ。
そうして生まれたのがアイリスだ。
アイリスの祖母も母も、すでに故人だ。
ふたりがアリスの妹──ミーアの子孫かどうかはわからない。
だからジェイス侯爵家に行って、手がかりを探すことになるんだが……。
「現在のジェイス侯爵とはお付き合いがないのですね。ということは、以前は？」
「先代の侯爵さまとは親しくしておりました」
アイリスは少し、さみしそうな表情で、
「私の叔父さまですからね。以前はよくお手紙をいただいたのですが」
「ジェイス侯爵は３年前に代替わりしたのですわ」
アイリスの言葉を、オデットが引き継いだ。
「現在の侯爵は、アイリス殿下の従兄弟にあたる方になりますわ」
「侯爵家を訪ねるという連絡は入れてあります。訪問を受け入れてくださるというお返事もいただきました」
「ジェイス侯爵は身分制を大切にされている方ですもの。王女殿下の訪問を断るなどありえませんわ」
オデットは肩をすくめて、
「逆に、途中まで出迎えに来る可能性もありますわ。心の準備をしておきなさいな。ユウキ」
「ありがとう。オデット」
身分制を大切にしてる貴族か。
俺にとっては苦手なタイプかもしれないな。
まぁ、アイリスが一緒なら大丈夫か。
「先代侯爵と現在の侯爵は、アイリス殿下のお祖母さまと血のつながりは……？」
「ありません」
アイリスは首を横に振った。
「お祖母さまの子は私の母だけです。侯爵家を継いでいらっしゃるのは、先々代の侯爵様と正室のご子息たちですね」
なるほど。
アイリスの祖母がミーアの子孫だとしても……その血を継いでいるのは、アイリスだけってことか。
「私は今のジェイス侯爵さまのことは、よく知らないのです」
アイリスは考え込むような顔で、そう言った。
「ですが、今回の訪問は国王陛下の許可を得てのものになります。ですから侯爵さまも、調査に協力してもらえるはずです。お墓参りのついでに、祖母のことを調べるということにすれば、不自然はないでしょう」
「はい。王女殿下」
「祖母の血筋がマイロ……いえ、不老体質の秘密も、わかるかもしれません」
「アイリス殿下のご懸念が、晴れることを願っています」
「ありがとうございます。ユウキさま」
「…………むむ」
「あれ？ どうしたのですか。オデット」
「なんだか難しい顔をしているけど、大丈夫か？」
「…………いえ、これはわたくしの問題なのですけど」
オデットは声を潜めた。
俺とアイリスは、彼女に顔を近づける。すると、オデットはさらに小声で、
「最近、ユウキがアイリスに敬語で話しているのを見ると、すごい違和感を感じるようになりましたの」
「…………えー」
「…………そうなのですか？ オデット」
「ええ。とてもぎこちない演技を見ているような気分で」
オデットは、俺とアイリスの正体を知ってる。
だから３人のときは、俺とアイリスは敬語を使ってない。
アイリスは俺を『フィーラ村』のディーン＝ノスフェラトゥとしてあつかってる。
「オデットには、それが当たり前になってしまったことか」
「むしろわたくしは、いつでもそれを当たり前にできるようにしたいですわね」
オデットは苦笑いした。
「わたくしは『オデット派』を、あなた方がありのままでいられる場にしたいのです。ですから、こちらはこちらで準備をしておきます」
「ありがとう。オデット」「ありがとうございます。オデット」
「……ですが、旅の間は気をつけてくださいな。アイリスは王女として、ユウキは護衛騎士としての立場を忘れないように」
「わかりました。ありがとう。オデット」
「大丈夫。俺も最近、貴族としての作法が身についてきたから」
「……ユウキ」
「うん？」
「旅行までの間、礼儀作法について指導して差し上げたいのですが」
「……ちゃんとできてると思うんだが」
「わたくしから見ると、まだまだですわ。旅の間は人目もあります。無意識に護衛騎士としてふるまえるように指導してさしあげます」
「……うん。わかった。お願いするよ」
「オデット。私もお付き合いしてもいいですか？」
「アイリス殿下はユウキに近づきすぎると『フィーラ村』のアリスさんに戻ってしまいますので、控えてくださいませ」
「えー」
「殿下。王女はほっぺたをふくらませたりはしませんわよ？」
「はい」
そんな感じで、俺たちの打ち合わせは続いていき──
出発までの間、俺はオデットから礼儀作法の指導を受けることになったのだった。
出発までは、なにごともなく過ぎていった。
毎日、宿舎でオデットから礼儀作法の指導を受けて──
グロッサリア伯爵領に向かうイーゼッタと、コレットを見送って──
『魔術ギルド』でカイン王子と老ザメルに、出発前のあいさつをして──
そのうちに『グレイル商会』から、俺とマーサとレミー用の礼服が送られてきて──
『こんな立派な服を着てお仕事はできません！』というマーサの意見を伝えたら、即座に普段用のものをローデリア自らが持って来て──
なぜか俺が、オデットとマーサとローデリアの前で服装チェックを受けることになって──
ローデリアが本当に名馬を用意していたから、交渉して俺の使い魔にして──
そうしているうちに、出発する日がやってきたのだった。
「それでは、行ってまいります」
離宮の前で、アイリスは人々に頭を下げた。
見送りに来てくれたのは、オデットと、カイン王子の代理でやってきたデメテル先生。老ザメルの代理のフローラ。アイリスの爺やを自認するバーンズ将軍。
離宮の使用人たちも、門の前に集まってる。
「２０日ほどで戻ります。オデットは派閥の立ち上げで大変だと思いますけれど、無理はしないでくださいね」
「ありがとうございます。アイリス殿下」
「皆さまも、お見送りありがとうございます。ただのお墓参りなのに、お集まりいただいて恐縮です」
俺は黒馬の手綱を握りながら、アイリスの挨拶を聞いていた。
デメテル先生もフローラもバーンズ将軍も、厳粛な表情だ。
オデットは俺やアイリスの方を交互に見て、満足そうな顔をしてる。
離宮の使用人たちは、呆然としてるみたいだけど。
「──アイリス殿下は、あのようなドレスをお持ちでしたでしょうか？」
「──護衛騎士の方が連れている馬も立派なものです。グロッサリア伯爵家ともなると、あのような馬をお持ちなのですね」
「──メイドまでも、おろしたての服を着ております」
「──これは……お忍びの旅なのですよね？」
……ローデリア、張り切りすぎだ。
『殿下の馬車と馬もご用意させてください！』というのを、断ってよかった。
あの様子だとコウモリの紋章をあしらった、超豪華な馬車とか用意しかねない。
結局、ローデリアには服と馬、それと、質素な馬車を用意してもらった。
アイリスが着ているのも、ローデリアが用意したドレスだ。
レースをふんだんに使ったもので、『グレイル商会から王家への献上品』ということになっている。だから他の王子王女にも似たような服を送っているのだけれど、アイリスのだけは超一級品、他の王子王女の分は普通の高級品にしたらしい。
そのあたりのカムフラージュはしっかりしてる。さすがローデリアだ。
俺の服には銀糸で装飾が入ってる。
見栄え重視の儀礼用に見えるけれど、あちこちに杖やアイテムを隠すための場所がある。
コウモリも二匹まで収められるんだから、たいしたものだ。
マーサとレミーのメイド服は、王宮の上級メイドが着るような特注品。
それを汚さないように、ふたりは馬車に乗っていくことになってる。
メイドとしては本末転倒だけど、たぶん、これはローデリアの気遣いだろう。
そして、俺の隣にはローデリアが用意してくれた黒馬がいる。
『魔力血』を与えて一時的に使い魔にしてる。
素直に言うことを聞いてくれるのはそのせいだ。
でも……本人 (馬）の話を聞くと、かなり素性のいい名馬みたいなんだが。
いいのか。もらっちゃって。
で、ローデリア当人は通りを挟んだ向こうで、部下と一緒に頭を下げてる。
すっごくいい顔をしてる。
将来性のある方を支援するのは、商会にはよくあることっていうけど……色々とローデリアの趣味を入れすぎだじゃないかな……。
「それでは参りましょう。ユウキさま。皆さまも」
やがて、アイリスが出発の合図をする。
「はい。アイリス殿下」
「「「出発いたします！」」」
俺が答えると、護衛の兵士たちが唱和した。
今回の旅は王家公認のものだから、王家の兵士が護衛についてくれてる。
黒馬に乗った俺が先頭にいるのは、アイリスの護衛騎士という立場からだ。
一応、皆を先導するような役目だけど、ポーズはこんな感じでいいかな。
オデットは肩をすくめてうなずいてるけど。これは合格ってことでいいんだよな……？
「行ってらっしゃい。ユウキ。お気を付けて」
「行ってくるよ」
オデットと視線を交わしてから、俺は馬をゆっくりと進めていく。
その後を、護衛に囲まれたアイリスの馬車が。
さらに荷物と、マーサとレミーを乗せた馬車が続く。
最後尾にはローデリアに派遣されたジゼルが、護衛としてついてきてる。
通りの向こうのローデリアは満足そうな顔だ。
そんな彼女にこっそりと手を振って、俺とアイリスは王都を出発したのだった。
そして、初日に到着した町で──
「アイリス殿下にお目通りを願います。自分はジェイス侯爵家からの使者でございます」
──俺たちは、侯爵領からやってきた人物と顔を合わせることになったのだった。
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