第１４８話「元魔王と王女と公爵令嬢、縁談のことで悩む（後編）」
──オデット視点──
「……書状の内容はこれで、いいですわね」
オデットは書き終えた書状を見つめた。
老ザメルに宛てたものだ。その内容は──
『「エリュシオン」第５階層探索の報酬として、Ｂ級魔術師の地位を頂きたく存じます。
わたくしことオデット＝スレイは、今後は「魔術ギルド」に身を捧げたいのです。
王国と、魔術の発展のために』
「わたくしが『魔術ギルド』の管理職となれば、父上も手出しできなくなりますわ」
王国のために尽くす。
魔術の発展に、この身を捧げる。
だから、結婚はしない。縁談はすべて断る。
それで通るはずだ。
『魔術ギルド』のメンバーの多くは貴族だ。
しかも組織の賢者には、第２王子のカインがいる。
オデットがそのＢ級魔術師となり、魔術に身を捧げると宣言すれば、他の貴族は受け入れるしかない。
これで、今回の縁談は潰せるはずだ。
「……第５階層の探索で功績をあげていて、よかったですわ。そのおかげでカイン殿下とザメルさまはわたくしたちを『Ｂ級魔術師に』って、おっしゃったんですもの」
オデットは溜息をついた。
もちろん、第５階層の障壁突破と探索が成功したのはユウキのおかげだ。
自分はちょっと手伝いをしただけ。それはわかっている。
Ｂ級魔術師の地位も、本当は不相応だ。望むつもりなんてなかった。
けれど、その地位でユウキたちを守れるなら、話は別だ。
「わたくしがユウキとアイリスの邪魔をするわけにはいきません」
オデットは、きっぱりと宣言した。
ユウキはアイリスと結婚の約束をしている。
それも、前世からの──２００年越しのものだ。
それはオデットには想像できないほど固く、強いものなのだろう。
決して、割り込むことができないくらい。
アイリスはオデットの親友だ。
子供の頃に、なにがあってもアイリスを守ると誓っている。
そのオデットがユウキと結婚するなんて、できるわけがない。
しかも、父に勧められてそうするなんて、許せるわけがない。
オデットの中にあるユウキへの感情──気持ち──そういうものは、今はどうでもいい。
大切なのは、ユウキとアイリスの邪魔をしないことだ。
「ですが、わたくしから縁談を断ることはできません。それでは、ユウキと……彼の家族の顔を潰すことになりますもの」
オデットの父であるスレイ公爵は、そこまで考えて縁談を持ちかけている。
オデットとユウキは常に一緒に行動している。
それほど親しい相手からの縁談を断れば、貴族たちはその理由を勘ぐる。
だが、スレイ公爵家を表立って批判することはできない。矛先はユウキの実家に向けられることになる。
──ユウキになにか問題があるとか。
──オデットが、成り上がりのグロッサリア伯爵家を嫌ったとか。
──ユウキやその家族がオデットに失礼なことをしたとか。
様々な言葉が飛び交うだろう。
それではユウキと、彼の家族に迷惑がかかってしまうのだ。
（ユウキの妹のルーミアさまは、いい子でしたものね）
以前、話をしたからよくわかる。
あの笑顔が曇るようなことはしたくない。
それに……ユウキは気づいていないかもしれないが、オデットの方から縁談を断ったら、ユウキとアイリスの未来に問題が出てしまう。
オデットが縁談を断った場合、『スレイ公爵家の娘が結婚を拒んだ相手が、アイリス王女に結婚を申し込む』ということが起こる。
王家は難色を示すだろう。
もしかしたら、ふたりの結婚を許さないかもしれない。
オデットがＢ級魔術師になって『誰とも結婚しない』と宣言すれば、その事態は避けられる。
『Ｂ級魔術師にする用意がある』と言い出したのは老ザメルとカイン王子だ。
オデットはそれを、受け入れるだけ。
その厚遇に答えるために、『魔術ギルド』に尽くすだけなのだから。
「まぁ……ギルドの管理職になったら、色々と時間を取られてしまいますが……仕方ないですわね」
おそらくは新人の管理職として、大忙しになるだろう。
ユウキとパーティを組んで『エリュシオン』に潜ることも、少なくなるはずだ。
ふたりで旅をすることも……なくなるかもしれない。
ユウキの宿舎で、メイドのマーサが淹れてくれるお茶を飲むことも。
見習いメイドのレミーの成長を、微笑ましく見守ることも──
「……あら」
気づくと、オデットの視界がにじんでいた。
思わず目をこすって、オデットは自分が泣いていることに気づいた。
「…………い、嫌ですわね。なんでこんな」
ユウキと二度と会えなくなるわけではないのに。
ただ、『魔術ギルド』のＢ級魔術師になるだけなのに。
どうして、涙が出てくるのだろう。
「わたくしは…………あの時間を、とても大切に思っていたのですわね」
けれど、仕方がない。
そろそろユウキのところにも、縁談の話が行っているはず。
彼に迷惑をかけるわけにはいかない。
「さて、さっさと書状を届けることにいたしましょう」
オデットは立ち上がる。
決意が鈍る前に、老ザメルに書状を渡してしまおう。
でも、その前に身支度を調えなければ。泣きはらした顔では人前に出られない。
何度も頭を振って書き直していたせいで、髪もボサボサだ。
公爵令嬢ともあろう者が恥ずかしい。そう思ったとき──
『キィキィ。キー』
こんこん、こん。
コウモリが、オデットの部屋の窓を叩いた。
「ディックさん？」
オデットは慌てて後ろを向く。
ハンカチで顔をぬぐって、手で髪を整える。
こんな顔を、ユウキの使い魔に見られるわけにはいかない。コウモリたちは頭がいい。オデットが泣いていたことに気づくかもしれない。
それがユウキに伝わったら困るのだ。
「今、開けますわ。なにかご用ですの？」
できるだけ平静を装って、オデットは窓を開けた。
コウモリはそのまま部屋の中へ。
机の上に舞い降りて、握っていた書状を手放す。
「あら、お手紙を届けてくださったのですね？」
『キィキィ』
「アイリス殿下から？ あらあら、せっかくユウキと会う機会をいただいたというのに、なにをしていらっしゃるのでしょうね。わたくしに手紙など──」
そう言いながら、オデットは手紙を開いた。
そこに書かれていたのは──
『派閥を作りましょう。
「ユウキ派」「オデット派」、どちらでもいいです。作りましょう。
派閥の長と、そこに所属する魔術師であれば、ランクに関係なく師匠と弟子になれます。
そうすれば、オデットは自由になれるはずです』
──見慣れた文字で書かれた、怒ったような文章だった。
『縁談の話は聞きました。ユウキさまが教えてくれたんです。
オデット、無茶なこと考えてないよね！？
あれはオデットのせいじゃないんだよ？ 責任を感じたりしないでね。
もちろん、オデットがユウキさまと結婚したいなら話は別です。
その時は……じっくり話をしましょう。いい方法を、考えましょう。
ですから、早まったことをしないでください』
「ア、アイリス？ 王女の言葉と村娘の言葉が入り交じっていますわ！？」
たぶん、これを書いたアイリスは、怒っている。すごく。
書状を一目見ただけで、それがわかってしまう。
『私はこの縁談を潰したいと思っています。
できれば、誰も犠牲にならないやり方で。
オデットのことだから、自分がなんとかしようと考えてるんでしょ？
でもね、駄目だよ。
それじゃスレイ公爵が、オデットを奪ったことになるもの。
ユウキさまの大切な理解者を、奪ったことになるもの。
そんなこと、絶対にさせないから』
「……アイリス」
『だから、王女として、親友のオデットにお願いをします。
「魔術ギルド」を動かしましょう。
第３の派閥を作りましょう。
そうしてユウキさまとオデットを、師匠と弟子にするのです。
ふたりは大きな功績を挙げました。それはカイン兄さまも老ザメルも評価しています。
今なら、派閥を作ることを許してもらえるでしょう。
前にカイン兄さまから聞いたのですけれど、派閥の長なら、ランクの近い魔術師を弟子にできるそうです。
ふたりが師匠と弟子になれば、縁談を避けることができるのです。
派閥を作るなら、今が好機です。
ユウキさまとオデットのおかげで、カイン兄さまと老ザメルの間のわだかまりが消えました。
両派閥の対立も、弱まっています。
それに、元々『カイン派』と『ザメル派』は勢力争いのためものではありませんでした。
違う目標を持つものたちが、それぞれのグループを作っただけなんです。
そういう意味での派閥作りなら、許してもらえると思います。
ユウキさまは納得してくれました。力を貸してくれるって、言っています。
オデットも協力してください。
私の、大切な人たちを守るために。
アイリス＝リースティア』
「……殿下」
むちゃくちゃだ。
話の内容も、アイリスの文章も。
縁談を潰すために、新たな派閥を作るなんて、あり得ない。
それは個人的な理由のために、『魔術ギルド』を動かすことを意味する。
普通だったらあり得ない話だ。
あり得ないの……だけど──
「…………ふふっ。ふふ。も、もう、アイリスったら！」
気づくとオデットは、笑っていた。
お腹を抱えて。涙が出るほど。
確かに、アイリスのやり方なら縁談を潰せる。
しかも、誰にも迷惑はかからない。
共に『エリュシオン』の第５階層への道を開いたユウキとオデットが、師匠と弟子になるだけだ。
派閥を作り、共に魔術を極めるという誓いの元に。
どちらかが実家から籍を抜いて、縁談を流してしまうだけ。
それで問題は解決する。
ユウキも、グロッサリアの家を守ることができる。
オデットはスレイ公爵家から自由になる。恐らくは、ずっと。
「さすがは『聖域教会』をぶっ潰した賢者さまの娘さんですわね」
オデットは感心したような息をつく。
縁談を潰すために派閥を作るなんて、無茶もいいところだ。
でも、アイリス──いや、アリスならやるだろう。
彼女は前世で『不死の魔術師』ディーン＝ノスフェラトゥを愛して、そのために時を超える決意をした、アリス＝カーマインなのだから。
「……わたくしも、覚悟を決めましょう」
オデットは、さっき書いたばかりの書状を手に取った。
それを「ていっ」と暖炉に投げ込み、通常魔術で火を点けて、灰にする。
後ろ向きになるのは、もうやめた。
『魔術ギルド』の管理職になんてならない。
Ｂ級魔術師になって、ユウキやアイリスとの時間を減らすなんてまっぴらだ。
もちろん、オデットが派閥の長になれば、多少は忙しくなるだろう。
だが、それはすべてユウキやアイリスのために使う時間。
だったら、むしろ望むところだ。
それにオデットは、スレイ公爵領にユウキたちの居場所を作ろうと考えている。
派閥作りは、その予行練習のようなものだ。
派閥ひとつ作れない者が、公爵家を乗っ取って運営するなど、できるわけがないのだから。
「わたくしは、あの人たちと……一緒にいたいのですわ。できれば、わたくしの寿命が許す限り、ずっと」
オデットはローブを手に取った。
その裏地についている、コウモリ形をした縫い取りを見つめる。
これは以前マーサが作った『ユウキ派』のエンブレムだ。アイリスも、これを付けている。
オデットもアイリスも、とっくに内緒の派閥を作っている。
ただ、それを公にするだけ。
やろうとしているのは、それだけのことなのだ。
「すぐにお返事を書きますわ。アイリスに届けてくださいな。ディックさん」
『キィキィ』
「それと、伝言もお願いいたします。『やっちゃいましょう』と」
そう言ってオデットは、挑戦的な笑みを浮かべた。
「わたくしたちの大切な時間を、誰にも奪わせはしません。そのためなら、どんな手段でも使う覚悟ですと、お伝えください。わたくしの弱気を、吹き飛ばすためにも」
『キーキキ、キィ』
「ええ。よろしくお願いしますわ」
そうして、オデットは手早く、ユウキとアイリス宛の書状を書き──
ユウキの──ディーン＝ノスフェラトゥの人脈すべてを駆使した、派閥結成計画が、スタートすることになったのだった。
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