聖女の座はお譲りしますので！
聖女になんて、なるものですか。
コルセットでぎっちぎちに絞められたドレスを着せられ、一日たりとも自由なんてない。
朝から昼はお祈りと魔法の訓練。夕方まではみっちりとマナーの勉強会。
わずかな休憩時間さえ、吐き気がするくらい甘いお茶に苦しめられて。
それで「聖女に選ばれれば、王子様と結婚できます」って？
冗談も休み休みにしてほしい。
……というわけで、今日の作戦はこちら。
『ケバケバしい悪趣味なドレスで、王子の好感度をゼロにしてやる大作戦！』
語彙力のない自分に悲しくなってくるけれど、重要なのはいかに恥じらいを捨てられるか、だ。
金の刺繍と宝石が散りばめられた真紅のドレス。スリットは深めで、背中もぱっくり開いてる。胸元も……うん、ぎりぎりセーフ。
唇にはどぎついルージュ。
仕上げに「どこで売ってるのそれ」と言いたくなるような極彩色の羽根付き扇子まで。
どこからどう見ても、立派な悪役である。むしろそれを通り越して、娼婦にさえ見える。
（これなら、王子どころか神官たちも頭を抱えるわね。上出来じゃない）
わたしの名誉のために言っておくと、こんなドレスは趣味じゃない。
だけど、聖女候補から外れられるなら、悪趣味上等である。
「ふふ、これで“理想の聖女像”から完全に逸脱したはず……！」
ドアを開けて一歩踏み出した、その瞬間。
「……まあ。なんという大胆な装いでしょう、セレスティア様」
城の廊下でばったりと鉢合わせたのは、おとぎ話のお姫様を具現化したような令嬢だった。
過剰なまでのレースとリボンで飾り立てられた、ふわっふわのドレス。
ふたつに結い上げられた金の髪には、大ぶりなピンク色の花飾りが乗っている。
焼き菓子に、さらに蜂蜜をぶちまけたかのような甘ったるさ。
わたしは思わず言葉を失った。
なぜなら、彼女こそが“王子を本気で狙っている”と噂の、聖女候補筆頭だったからだ。
「あら。あなたこそ、とても個性的よ、ミリエラ。見るだけで胸やけがしそう」
あまりにも子供っぽいドレス。
そんなんじゃ、清楚好きな王子様は振り向かないわよ。こちらとしては、あなたが射止めてくれなきゃ困るんだけど。
「悪いことは言わないから、そんな恰好はおよしなさい。あなたには、もっと地味なドレスのほうがお似合いよ」
顎を上げ、嫌味な言い方をしてみせる。どう？ このほうが悪役っぽいでしょう。
国母となる聖女は、誰からも愛される人格者でなければ務まらない。悪趣味なうえに意地悪な女なんて、真っ先に候補者から外れるだろう。
ついでに彼女が王子様へ泣きついてくれれば、もう言うことなしである。
「セレスティア様こそ――」
けれどミリエラは、怯えるどころか、にこりと笑い返してきた。
「そのようにお身体を強調なさらなくても、十分にお綺麗ですのに」
「……あら、どうも」
褒められてしまった。
いえ、違う。これはきっと、彼女なりの嫌味だ。
わかりにくいわね。もう少しはっきり言ってくれてもいいのに。
「わたしは今日のために、このドレスを誂えたの。誰になんと言われようと、変えるつもりはないわ」
そう、絶対に。
王子の好みを調べに調べて、わざわざ真反対のドレスに仕立ててもらったのだ。
すべては、聖女になりたくない一心で。
◇
この国は、かつて聖女の祈りによって大いなる災厄から守られた――らしい。
今では伝説として語られるばかりだけれど、それ以来、代々の王妃には聖女が選ばれてきた。
そして今日は、その聖女を決める選定の日。
わたしは手を抜くのが苦手な性格のせいで、お祈りも魔法もマナーも真面目にこなし、うっかり最終候補にまで残ってしまった。
ならば、別の方向へ全力を注ぐしかない。
この悪趣味きわまりないドレスこそ、その努力の結晶である。
堂々と胸を張るわたしの姿を見て、ミリエラはぱちりと一度まばたきをした。
それから視線を、すうっと下へ。胸元から腰を辿り、深いスリットに向けられたところで、顔をぱっと逸らした。
耳まで真っ赤である。
（何よ、その反応）
ここは眉をひそめて、神官長に言いつけに走るところじゃないの？
なのに彼女は、ふわふわのスカートをぎゅっと握りしめて、もごもごと口を動かしている。
「その……やはり、おやめになったほうが。背中まで、そんなに」
「お断りよ」
「わたくし、本心で申し上げておりますのに」
本心、ね。
わたしは扇子の陰で目を細めた。
（なるほど。王子様の前で、自分より目立たれるのは嫌なわけね）
それなら、さっさと神官長を呼んでくればいいのに。
「あのような方は聖女にふさわしくありません」とでも言ってくれれば、こちらも大助かりなのだけれど。
「でしたら、せめて何か羽織って」
「嫌よ」
「少しだけでも」
なおも言い募ろうとする彼女の背後から、侍女がそっと声をかけてきた。
「ミリエラ様。お荷物のご用意が整いました」
「ありがとう。いちばん大きなトランクも？」
「はい。ご指示のとおりに」
トランク？
今日は顔合わせだけなのに？
……ああ、そのまま殿下の離宮に滞在するつもりなのね。気合の入り方が違うわ。
結構、結構。どうぞどうぞ。
「準備がいいのね、ミリエラ」
「ええ。ようやくですもの」
彼女は嬉しそうに微笑んだ。
よほど今日を楽しみにしていたらしい。王子様も、こんなに慕われているなら幸せ者だろう。
「お二方、殿下がお待ち――」
呼びに来た神官長が、わたしたちを見て言葉を切った。
目を剥き、額を押さえ、壁に手をつき、よろめきながら絞り出す。
「……何か、行き違いがあったようですな。侍女を呼びますので、お着替えを」
「あいにく、こちらしか用意しておりませんの」
「わたくしもですわ」
声が重なった。
ミリエラと目が合う。
彼女は花飾りを揺らして、にっこり笑った。
（……あなたは着替えなさいよ）
◇
応接の間に足を踏み入れた瞬間、王子の笑顔が凍りついた。
……よし。手応えあり。
わたしは心の中でガッツポーズをした。好感度は一気に下降したことだろう。
「本日は、お招きにあずかり光栄ですわ、殿下」
わたしは優雅に膝を折る。
背中がぱっくり開いているのを、これでもかと見せつけながら。
エルネスト殿下の視線が、一瞬だけ泳いだ。
けれど、続いて入ってきたミリエラを見たところで、今度はなぜか小さく息をつく。
（何かしら、その顔）
まさか、この格好が気に入ったわけではないわよね。
清楚好きという情報が間違っていたなら、一からやり直しなのだけれど。
「セレスティア嬢は、その……たいへん華やかだな」
「ありがとうございます。今日のために、特別に誂えましたの」
「特別に。なるほど」
殿下は、妙に納得したように頷いた。
「では、ミリエラ嬢も？」
「はい。わたくしも、今日のために」
ミリエラは可憐に微笑むと、するりとわたしの隣へ寄ってきた。
そして、腕に掛けていた薄手のショールを、ふわりとわたしの肩に広げる。
「お風邪を召しますわ、セレスティア様」
「ちょっと、何を」
「こちらのお部屋は、冷えますもの」
寒くない。
むしろ、あなたがくっついてくるせいで暑いくらいだ。
ショールを外そうとすると、その手をやんわり押さえられた。
笑顔なのに、譲る気がない。
（殿下の前で気配りを見せて、点数稼ぎってわけね。まったく、抜け目がないんだから）
ならば、その親切心を存分に売り込んであげようじゃないの。
「ご覧のとおり、ミリエラ様はたいへんお優しい方ですわ。聖女には、こういう方がふさわしいのではありません？」
「まあ。セレスティア様こそ、治癒魔法では誰にも負けませんでしょう」
「あなたのお祈りは、神官長も絶賛していらしたわ」
「あなた様の魔法を受けた方々も、皆、感謝していらっしゃいました」
「わたし、朝のお祈りは苦手なの」
「わたくしも、朝は起きられませんの」
……何よ。
どうしてそこで張り合ってくるのよ。
テーブルの向こうで、殿下が口元を押さえた。
肩が少し震えている。
「よく、わかった。二人の気持ちは」
本当に？
だったら早く、この子に決めてくれないかしら。
そう思ったところで、扉を叩く控えめな音がした。
「失礼いたします。お茶をお持ちしました」
銀のお盆を抱えて入ってきたのは、灰色の地味なドレスを着た令嬢だった。
亜麻色の髪をひとつにまとめ、飾りらしい飾りは何も付けていない。
見覚えがある。たしか、わたしたちと同じ聖女候補の――。
「ありがとう、フィオナ。こちらへ」
殿下の顔が、ふっとほどけた。
……あら。
フィオナ嬢は、殿下の前にカップを置いた。それから、ごく自然に砂糖壺を少し遠ざける。
殿下も何も言わず、そのお茶をひと口飲んだ。
（ああ。そういうこと）
わたしは、そっと扇子を閉じた。
どうやら今日の作戦、思っていたよりもずっと上手くいきそうだ。
「聖女の選定に先立ち、私から申し上げたいことがある」
殿下は立ち上がり、フィオナ嬢の隣に並んだ。
「私の妃となる聖女には、フィオナ・アーデン嬢を推薦する」
「まあ！ なんて素晴らしいお話でしょう！」
わたしはさっそく拍手した。
こういうのは勢いが大切だ。異論が出る前に、お祝いの空気にしてしまうに限る。
「――お、お待ちください、殿下！」
出たわね、異論。
「フィオナ嬢は候補の末席、しかも男爵家のお生まれですぞ！ 魔力においても、家柄においても、こちらのお二人が」
「聖女として必要な力は備えている。そう認めたのは、神殿のはずだが」
「おっしゃる通りですわ！」
わたしは大きく頷いた。
さあ、殿下。その調子です。どんどんどうぞ。
「それは、そうでございますが。王家に嫁ぐとなれば、相応の家格というものが」
「私は、彼女の家と結婚したいわけではない」
「まあ……！ お聞きになりまして、神官長。家柄ではなく、その方ご自身をご覧になっていらっしゃるのですわ。なんてご立派なのでしょう」
「セレスティア嬢、少し――」
「どうぞお続けくださいませ、殿下！」
神官長が何か言いかけたけれど、今は殿下のお話の途中だ。
遮るなんて、失礼ではないか。
「フィオナは、目の前で苦しんでいる者を放っておけない人だ。先日も、庭師が手を怪我したと聞いて、自分の食事を後回しにして駆けつけてくれた」
「まあ、お優しい！」
「私が寝込んだ折にも、毎日様子を見に来てくれた」
「献身的ですわね！」
「そして、私が立場上、弱音を吐けないときには――」
「殿下」
フィオナ嬢が、真っ赤な顔で殿下の袖を引いた。
「そのお話は、どうか」
「……すまない」
殿下まで少し赤くなった。
あらあら。
もう十分じゃないの。これ以上、何を審査する必要があるのかしら。
「お二人とも、なんてお似合いなのでしょう！」
ぱちぱちぱち。
わたしの拍手が、応接の間にたいへんよく響いた。
「セレスティア嬢！」
神官長が、とうとうこちらを向いた。
「あなたも聖女候補として、今日まで研鑽を積んでこられたでしょう！」
「ええ。ですから、よくわかりますの」
わたしは扇子を胸に当て、できる限り真摯な顔をした。
「毎日のお祈りも、魔法の訓練も、たいへんなことですわ。そのうえ、ご自分のお食事まで後回しになさるなんて。わたしには、とても真似できません」
これは本心である。
ただでさえ少ない自由時間だ。食事くらい、ゆっくりさせてほしい。
「フィオナ様なら、きっと素晴らしい聖女におなりですわ」
「しかし、あなたのお父上には」
「何より、殿下がここまでおっしゃっているのですもの！」
父の話はしなくていい。
せっかく盛り上がっているところなのだから。
殿下が、こほんと咳払いをした。
口元が少し緩んでいるのは、気のせいだろうか。
「それに、肝心のお二人の意思も、尊重すべきだろう」
殿下は、わたしたちの装いに、ゆっくりと視線を巡らせた。
「今日、その意思はよく伝わった。そうだろう？」
「ええ、その通りですわ、殿下！」
即答した。
ここで遠慮して、話を戻されてはたまらない。
「どうか、わたしたちにお気兼ねなく。末永くお幸せに！」
「まだ正式には何も決まっておりませんぞ！」
神官長が悲鳴のような声を上げた。
けれど殿下は、フィオナ嬢の手を取った。
「私の気持ちは決まっている。妃には、彼女を迎えたい」
「おめでとうございます！」
さっきよりも盛大に拍手する。
決まっていないなら、決めてしまえばいいのだ。
わたしはもう、お祝いする準備ができている。
「わたくしも、心よりお祝い申し上げます」
これまで黙って話を聞いていたミリエラが、隣で微笑んだ。
あまりにもあっさりした返事に、こちらのほうが拍子抜けしてしまう。
（……笑顔で堪えているのね）
ずっと王子を狙っていたはずなのに。
そう思うと、少しだけ胸が痛んだ。
せめて慰めるつもりで、ショールを押さえていた彼女の手を、ぽんと叩く。
すると、なぜか指を絡められた。
……まあ、いいわ。
今くらいは、握っていてあげましょう。
殿下と目が合った。
お互い、ほんのわずかに顎を引く。
よいお妃様が見つかって何よりです。
わたしも自由になれて、たいへん嬉しいです。
声には出さなかったけれど、たぶん、ちゃんと通じたと思う。
殿下の後ろで、神官長が床に崩れ落ちた。
フィオナ嬢は慌てて駆け寄ると、その額にそっと手をかざした。
ほら。優しいし、治癒魔法も使えるし。
何も問題ないじゃないの。
◇
城から戻るなり応接間へ呼びつけられたわたしを、父の怒声が出迎えた。
ずいぶんと耳が早いこと。こちらは、まだ着替えも済んでいないというのに。
「殿下の御不興を買い、聖女にもなれず、我が家の顔に泥を塗ったのだぞ！」
御不興は、たぶん買っていない。
けれど、訂正はしないでおく。
「もはや、お前を娘とは思わん。今日限り、この家を出て行け！」
「承知いたしました！」
わたしは深々と頭を下げた。
できれば、スキップしたい。
「……なぜ嬉しそうなのだ」
「気のせいでございます、お父様」
「少しは反省というものを」
「それでは、お世話になりました！」
「待ちなさい！ そんな恰好で――」
長引いて、追放を取り消されてはたまらない。
わたしは父の怒鳴り声を背に部屋へ戻ると、鞄に荷物を詰め込んだ。
着替えと、少しばかりの蓄え。それから、魔法の教本が一冊。
治癒魔法で食べていくなら、これくらいは必要だろう。
何しろわたしの魔法は、聖女候補筆頭と張り合えるらしいので。さっき、ミリエラがさんざん保証してくれたことだし。
門の外に出て、思いきり伸びをする。
お祈りなし。マナーの勉強会もなし。甘すぎるお茶もなし。
このきついコルセットだって、どこかで着替えてしまえば、それでおしまい。
「……最高だわ」
「本当に。いいお天気ですこと」
背後から返事があった。
振り向くと、ミリエラが立っていた。
ふわっふわのドレスとは打って変わって、動きやすそうな旅行着に外套姿。
その隣には、見事な大きさのトランクが鎮座している。
「……あなた、こんなところで何をしているの」
「お待ちしておりました」
「誰を？」
「セレスティア様を」
それ以外に誰が？ と言わんばかりの笑顔だった。
「どうして、わたしが出てくると」
「今日のことを知れば、お父上がお怒りになるでしょう？ きっと、お屋敷を出ることになるのではと」
なるほど。うちの父の癇癪持ちは、貴族の間で有名だ。
侯爵でなければ、周りに人など寄りつかないだろう。身分を笠に着て怒鳴りつければ、誰もが従うと思っている人なのだ。
「それで、見送りに？」
「いいえ。お供に参りました」
……はい？
わたしは彼女を見た。それから、大きなトランクを見た。
城で見た侍女とのやりとりが、頭をよぎる。
「その荷物、離宮に泊まるためじゃなかったの？」
「離宮？ どうしてですの？」
「だってあなた、殿下を狙っていたんでしょう？」
「まあ。わたくしが、いつそんなことを？」
ミリエラは、本当に不思議そうに首をかしげた。
「お好みを調べたり、いろいろと」
「ええ。殿下のお好みに合ってしまっては困りますから」
わたしは、ぽかんと口を開けた。
ふわふわのドレス。
過剰なレース。
大ぶりの、ピンク色の花飾り。
……あれ、そういうことだったの？
「あなた、聖女になりたくなかったのね？」
「もちろんですわ。あんな生活、一生続けるなんて。セレスティア様もでしょう」
「分かっていたなら、どうしてわたしを推薦したのよ」
「そちらが、先にわたくしを推薦なさるからです」
言い返せなかった。
「でも、途中で気がつきましたの。あなた様が聖女になられたら、殿下と結婚してしまうでしょう？」
「そうね」
「それは、もっと嫌でしたわ」
……ん？
何か、話のつながりがおかしくなかった？
考えようとしたところで、ミリエラがわたしの胸元を見て、眉を寄せた。
「それにしても。まだ、そのドレスをお召しなのですね」
「着替える暇がなかったのよ。どこか宿でも取って」
「そのまま街を歩かれるおつもりですの？」
「仕方ないでしょう」
「仕方なくありません」
そう言うと、彼女はトランクを開けた。
取り出したのは、大きな外套。
わたしが何か言うより早く、ばさりと肩にかけられる。
真紅のドレスも、開いた背中も、深いスリットも、すべて分厚い布の下に隠れてしまった。
「……ずいぶん、準備がいいのね」
「旅に必要なものなら、ひととおり揃えてございます」
「旅って……最初から、家に戻るつもりはなかったの？」
「置き手紙を残してまいりました」
「戻りなさい」
「嫌です」
ミリエラはきっぱりと答えた。
なるほど。聖女を辞退して、そのまま旅に出るつもりだったのね。
わたしより、よほど用意周到じゃないの。
「着替えも、寝間着もありますのよ。お茶も、甘くないものを。必要でしたら、お貸しいたしますわ」
だからトランクが大きいのね。
……じゃなくて。
わたしはため息をついた。
せっかく自由になれたと思ったのに、まさか門の外で、こんな大荷物に出くわすとは。
「わたしについてきたって、何もないわよ。王子様との結婚も、立派なお屋敷も」
「存じております」
「侍女だっていないし。自分のことは、自分でするのよ」
「はい」
「……本気なの？」
ミリエラは、わたしに羽織らせた外套の襟を丁寧に整えた。
その指先が、ほんの少しだけ頬に触れる。
「わたくし、ずっと本心で申し上げておりましたのに」
（本心って……）
そういえば、あのドレスをやめてほしいと言ったときにも、彼女は同じことを口にしていた。
ショールをかけてきたのも。
殿下の前で、ぴったりとくっついて離れなかったのも。
あれは全部、点数稼ぎなんかではなくて――。
（……もしかして、この子）
ミリエラはわたしの手を取り、両手で包み込んだ。
夕日の色をした瞳が、まっすぐにこちらを見上げている。
「わたくし、セレスティア様とご一緒したいのです」
「……どこへ行くかも、決めていないのよ」
「では、一緒に考えましょう」
「そんなに簡単に決めていいことじゃ」
「もう、決めておりますもの」
彼女は、花が咲くように笑った。
「だってわたくし、セレスティア様がだぁい好きですから！」
……それは。
友人として、という意味よね？
聞こうとして、やめた。
なぜだか、聞かないほうがいい気がしたので。
「さあ、参りましょう。まずはお着替えですわ」
「ちょっと、ミリエラ。手は離しても」
「いいえ。離しませんわ」
きゅっと握り直された手は、やっぱり、簡単にはほどけそうになかった。
……わたしの作戦は、大成功に終わった。
けれど、代わりにもっと厄介なものに、つかまってしまったらしい。
