【連載版】旦那様には想い人がいるようなので、私は好きにさせていただきます！

34、あなたって、本当に不思議だわ

　マデリーンは眠れない夜を過ごし、朝を迎えた。

　頭が混乱し、怒りとも焦りともつかない複雑な感情に支配され、朝食はほとんど口にしなかった。

　ジミーは震える彼女のとなりで肩を抱き、そっと慰めている。

　しかしマデリーンの心はどこか遠くへあった。

「大丈夫かい？　マデリーン。寒いなら何か羽織るものを……」

「うるさい黙って」

　ジミーは口を閉ざす。

　マデリーンはぶつぶつと胸の内を吐露する。

「伯爵に叩かれたのよ。やっぱり野蛮な人だという噂は本当だったんだわ」

　ジミーは無言で彼女を横目で見つめている。

「あの伯爵の姪もおかしいわよ。きっとあたしのことを恨んでいるから、あんなことしてみんなの同情を引いて……」

「マデリーン、落ち着いて」

「落ち着けないわよ！　あたしはちょっといたずらしただけなのよ。みんなしてこんなに責め立てるなんて、大袈裟なのよ……だってあたし」

「マデリーン、君は反省していないの？」

　ジミーが真顔で問いかける。

　マデリーンは驚き、すぐそばにいるジミーの顔を凝視した。

「な、何よ……だって」

「君は伯爵に叩かれただけじゃわからないのかな？」

「あなた、何なの？　偉そうなんだけど」

「偉そうにしていないよ。君に悪いことは悪いと言っているだけだ」

「何なのよ。いつもあたしの言うこと聞くくせに、どうして今日は……」

「ああ、僕は君のどんな我儘だって許してきた。僕に対する八つ当たりなら可愛いものだと許容している。だが、他人を傷つけることは絶対にだめだ」

　真顔でやや強い口調で話すジミーに、マデリーンは驚いて固まった。

　ジミーは落ち着いた声に戻り、冷静に続ける。

「ちゃんとアランドール夫人に謝罪しよう。君にその気がなくても、一歩間違えたら夫人は死んでいたんだ。君のしたことは簡単に許されることじゃない。むしろ、伯爵が頬を叩くだけで済ませてくれたのが奇跡だよ」

　マデリーンの目からぶわっと涙が溢れた。

　顔をくしゃくしゃにして泣きながら、ジミーの肩をぽんぽん叩く。

「何よぉ……どうしてジミーまであたしを責めるのよお」

「責めているんじゃない。君に理解してほしいだけだ。いや、君はもうわかっているだろう？」

　ジミーはマデリーンの肩をそっと掴み、まっすぐ見つめて告げる。

「君は倒れた夫人を見て震えていた。あれは怖かったんじゃないかい？」

　マデリーンは泣きじゃくりながら震え声で答える。

「ええ、とても……怖かったわ……奥様が、死んでしまったらどうしようって……」

「そうだよ。君に明確な殺意はなかった。だけど、いたずらにしては度が過ぎていた。アランドール夫人に謝罪に行こう。僕も一緒に行くから」

　ぐずぐず泣きじゃくりながら頷くマデリーンの頭を、ジミーは優しく撫でる。

　その後、ふたりはミアとカルベスの部屋を訪れ、見舞いの品を手に、心をこめて謝罪した。

「このたびは、貴殿の奥様に大変なことをしてしまい、申し訳ありません。賠償でも何でも請求してください。僕が責任を持って支払います」

　ジミーがそう言って深々と頭を下げると同時に、となりに立つマデリーンも同じように頭を下げた。

「ごめんなさい……こんなことになるなんて、思わなかったんです……謝って許してもらえるとは思っていません。あたしも精一杯償います」

　カルベスとミアは驚いて顔を見合わせる。

　マデリーンは頭を上げると、ミアに向かって言った。

「本当にごめんなさい。二度としません。これからはカルベスと連絡も取りません。今まで本当にごめんなさい」

　するとミアは笑顔で答えた。

「いいですよ。私も害があるとわかっててお茶をすべて飲み干したのですから」

「えっ！？」

　ジミーとマデリーンは驚いて目を見開く。

　ミアはにっこり微笑んで続けた。

「だから、マデリーン様がすべてを背負う必要はありません。私も自業自得ですので」

　マデリーンは狼狽えながら、ミアに訊ねる。

「わ、わかってたって……あなた、どうして吐き出さなかったの？」

「うーん、せっかくのお茶会の席を汚したくなかったのです」

「そんな……自分の身の危険がわかっていて、あの場の雰囲気を優先するなんて」

「だって、お茶会に誘っていただけるなんてひさしぶりで、とっても嬉しかったんですもの」

　弾けるような笑顔のミアに、マデリーンは涙ぐみながら震えた。

　しばらく黙って俯き、それからふたたび顔を上げた彼女は、わずかに笑みを浮かべて言った。

「あなたって、本当に不思議だわ」

「はい、よく言われます。気を悪くされたらごめんなさいね」

「ううん。むしろ、すごく心が軽くなったわ。気遣いが上手なのね」

「まあ、褒めてくださったのですか？　嬉しいですわ」

　手を叩いて喜ぶミアを見て、マデリーンはふっと笑いを洩らした。

「ずっと、あなたのその態度が計算され尽くしたものだと思っていたの。だから、余計に腹が立ってしまって、あたしの勘違いだったのね」

「すみません、マデリーン様。勘違いをさせてしまった私の責任ですわ。周囲からよく言われますもの。あなたって人の気持ちがわからないのねって。自分でも困ったものだと思いますわ」

「ふっ……本当にね。でも、裏表がないという意味では、あなたは信頼できるわ」

「ありがとうございます！」

　ミアはぱっと明るい笑顔で声を上げた。

　マデリーンもつられてふっと笑い、今度はカルベスに目を向けた。

「ねえ、カルベス。あなたが奥様に惹かれる理由がわかったわ。悔しいけど、本当に素敵な奥様ね」

「ありがとう、マデリーン。そう言ってくれて嬉しいよ」

　マデリーンは唇をぎゅっと結び、笑みを浮かべたまま頷いた。

　カルベスはジミーに向かって穏やかに告げる。

「せっかくの申し出ですが、賠償は必要ありません。妻の言う通り、こちらに一切非がないとは言い切れないので。和解という形でよろしいですか？」

「ありがとうございます。そうしていただけると幸いです」

「これからもよろしくお願いします」

　カルベスが手を差し出すと、ジミーはその手を取り、ふたりはしっかりと握手を交わした。

　ミアはマデリーンに満面の笑みを向ける。

「マデリーン様、また今後ぜひ、お茶会に誘ってくださいね」

「ええ。そのときはとびきり美味しいデザートを用意するわ」

「まあ、嬉しいですわ」

「でも、あなたにひとつだけ言いたいことがあるの」

「はい、何でしょう？」

　目を丸くするミアに、マデリーンがこっそり耳打ちする。

「あなたの叔母様はやっぱり怖い人だわ」

「まあ、怖がらせてしまってすみません。でも実は、伯母様は猛獣のように見えて中身はウサギさんですから、可愛いんですよ」

「え？　あれのどこがウサギなのよ？　怖いウサギがいたものね」

「よく言われます」

　けろりとそんなことを言うミアに、マデリーンは眉をひそめる。

　すると、カルベスは笑いを堪えながら口を挟んだ。

「俺も同じことを思ったよ、マデリーン。君の意見は間違っていないかもね」

「そうでしょ。ウサギじゃなくて狼だわ」

「いや、あれはドラゴンだよ」

　するとミアがあっけらかんと言い放つ。

「わかりました。おふたりの意見を伯母様に伝えておきますわ」

「絶対やめて！！」

　カルベスとマデリーンが声を上げたのはほぼ同時だった。

「あ、そうでした。もう一つ」

　ミアがふと思い出したように話題を切り替える。

「ジミー様、マデリーン様。ご結婚おめでとうございます。お似合いのおふたりですわ」

　その言葉に、ジミーとマデリーンは思わず目を合わせて、お互いの顔を見つめた。

　ジミーはへらっと笑みを浮かべ、マデリーンは少し照れくさそうに視線をそらす。

　しばらくの沈黙のあと、ジミーが小さな声で問いかけた。

「あれ？　いつもなら即刻否定されるのに、今日は何も言わないんだね」

「何よ。否定されたいの？」

「いやいや、とんでもない！　え？　てことは、マデリーンは僕と結婚してくれるの？」

　ジミーが驚きの声を上げると、マデリーンは半眼で見つめながらため息をついた。

「今さら何よ。結婚は決まっているんだから拒否できないでしょ」

「マデリーン！　大好きだー！」

「抱きつくのは許可してない！」

　ジミーが両手を広げて抱擁を求めると、マデリーンはさっとかわした。

　その勢いでジミーはべしゃりと床に転んだが、むくりと起き上がるとだらしない笑みを浮かべた。

「愛しているよ、マデリーン」

「その格好で言われてもね」

　マデリーンは呆れ顔で腕を組み、笑みを浮かべた。

　カルベスとミアは目を丸くして、お互いに顔を見合わせると、にっこり微笑んだ。