サイコな黒幕の義姉ちゃん【書籍化・コミカライズ】

学園編 原作開始前

学園一年生 後半

クリストフは退屈な授業を聞き流しながら、周囲の生徒からの視線を煩わしく感じていた。盗み見ているつもりであろうが、視線と言うのは存外よく分かるものである。

（こっちを見るな、意識を向けるな、うざったい…）

持っているペンにわずかに力がこもる。

前だけ見るように意識をするが、羽虫がずっと飛んでいるようなものだ。どうしたって集中が途切れてしまう。

そうして少し意識が逸れたタイミングで、教師から声がかかる。

「～では、読んでもらいましょう。…レンゲフェルト君！」

「はい」

この教室ではクリストフばかり、明らかに指名される回数が多い。

おそらく、教師が目立つ生徒しか名前を覚えていないせいだろう。座席表を見ればいいものを…と思うが、口にはしない。

（授業は簡単。公爵邸(うち)の方が、よっぽど高度な内容だったな）

スラスラと、クリストフが古語の教科書を読み上げる。教師も「完璧ですね」と賛辞してくれ、周囲の生徒から感嘆の声が上がるが、この場の誰に褒められたとて嬉しくない。

公爵邸(いえ)なら、シャルが褒めてくれるのに。

そう思うたびに、クリストフは家に帰りたくなる。

でも、将来のためを思えば通わないわけにもいかない。これに関しては、父であるシラーからも『学園は卒業しろ』と言われているのだ。

学園に通う理由は、勉学・人間関係の構築・上下関係の明確化が目的。

クリストフ・レンゲフェルトという人間の立ち位置を、学園に来ている貴族全員の頭に叩き込まなければならない。

（一年生で僕に逆らうやつはいなさそうだが…問題は、上級生だな）

最初の数か月で、もう一年生は大体掌握していた。

各クラスに居るレンゲフェルトの縁者に、人間関係などを報告させているのだ。視線こそ鬱陶しいが、クリストフに直接話しかけてくる猛者は、もう居ない。

レンゲフェルトへの反抗心がある人間も居るが、今のところ問題はなさそうだった。つまり、一年生はクリアと言って良いだろう。

問題は、上級生である。

年齢などという無駄な上下関係があるのに、身分的には皆平等。やりにくい。

『クリストフ様、何でも聞いてくださいね！』

『クリストフ様のお役にたてます！』

『クリストフ様に教えてあげます！』

『クリストフ様も知っておいた方が良いのでは？』

『クリストフ様！』

群がってくるのは、年上ばかり。

誇れるものが年齢くらいしかないから、それを誇示して取り入ろうとしてくるのだ。

これは、社交界でも同じ。

中には、何かを勘違いしている人間も居る。

『まだ婚約者が居ないってことは…チャンスがあるってことよね！』

『いやでも、マルカス侯爵家の…』

『あの二人、そんな雰囲気じゃないわよ』

『ガンガン押せば年下君なんてコロッとくるでしょ！』

『学園では自由恋愛よ！公爵なら妾でもいいわ』

小うるさい、身分目当ての女。

『学園で仲良くなっとけば、将来の利になるよな！』

『今の内だぜ、顔覚えてもらわないと』

『メシくらい奢ってくれるだろ？』

『公爵家の財産って、王族より多いんだってさ』

『いらない服とかくれねーかな』

鬱陶しい、金目当ての男。

（どうやって、分からせてやろうかな）

クリストフがそんなことを考えている昼下がり、レンゲフェルト公爵邸では、クリストフの素知らぬところで事態は動き始めていた…。

◇

シャルロッテは、とある人物を公爵邸へと招いていた。

性別は、男。しかも、クリストフの知らない人。

彼に知らせれば反対される、もしくは同席を求められることが分かり切っていたので、シャルロッテは隠して隠してこの日を迎えていた。

「シャルロッテ様、お招きありがとうございます」

「お初にお目もじ致しますわ」

相手は、細く枯れ枝のような肢体の、腰の曲がった老人。

丁寧に頭を下げて挨拶をする、その顔はニコニコとした表情を浮かべているが、眼光は鋭い。瞳は、何の感情も読み取れぬ濁った色をしている。

「こんな老人にご丁寧に挨拶をして頂けるとは…、恐悦至極。私はパズー・ザブリと申します」

「そんなご謙遜を！ザブリ様は、国で一番の商売上手と伺っておりますわ」

「今は只の隠居爺でございますれば…どうぞ、『おじいちゃま』とでも『爺(じじい)』とでも、気軽にお呼びください」

背も折れ曲がっている老人だというのに、どうにも隙が無い。

シャルロッテは会話の裏を読もうとするが、相手が海千山千の大御所すぎて何も分からない。この場合は本当にそう呼ぶのがいいのか、試されているのか…。少し困ったなと思いつつも、相手の示す通りに口に出してみる。

「おじいちゃま？」

いち、にい、さん。

たっぷり三秒固まって、下を向き小刻みに肩を震わせるパズー。それに『やっぱり失礼だった？！』と慌てるシャルロッテだったが、よく聞けば彼は小さく「カッカッカッ」と、笑い声を上げていた。

そうして頭をあげると、テルーに向かってにんまりと笑顔を見せる老人。

「聞いたかテルー！シャルロッテ様に『おじいちゃま』と呼ばれたぞ、良い冥土の土産ができたと思わんか！」

「やめろパズー。失礼だぞ」

「『おじいさま』とか呼ばせる方が不敬じゃろうが！」

「パズー様でいいだろう」

「ワシなんかに様付けされたら、こそばゆくって叶わんわ！」

テルーと老人の間でポンポンと交わされる会話は勢いよく、シャルロッテが口を挟む余地はない。できるだけ余裕に見えるようにほほ笑みだけキープする。

『先生、私…国一番の商人から話を聞きますね！』と、内心で家庭教師に報告しながら、二人の会話を傾聴するシャルロッテ。

「して、クマみたいなお前が、天使のような方と茶飲み友達とは…世の中不思議があるもんじゃ」

「……そうやって揶揄うだろう。だから言いたくなかったんだ」

「つれない奴じゃのぉ。わしも仲間に入れんかい」

老人の正体は、国で一番売上額の大きなザブリ商会の創設者である、パズー・ザブリ氏。なんと、テルーのお友達で、学園時代からの付き合いだそう。

第一線を退いてはいるが、その手腕は未だ伝説として語り継がれているほど。貧乏男爵の三男だったザブリ氏は、一代であっという間に財を成した、商売の神に愛されし男。

「して、シャルロッテ様。今日はどのような御用向きですかな？」

「あの！実は、私…事業に興味が…」

「ほぅ！そりゃあいい！公爵家の事業など、利確(りかく)ですなぁ」

「あ、いえ。私個人で、公爵家の力は使わずにやりたいんです」

（万が一の没落後も継続できるように、家名には頼りたくない…！）

「ほぉぅ」

「それで、その。商売のお話を聞いてみたいな、と」

上目遣いに老人を見つめるシャルロッテを、テルーが「初めは私に聞かれたのだが、知っての通り戦うこと以外に脳がなくてな。ちょうどいい、お前が居るなと思って紹介した」と合いの手を入れる。

「まあ、これでもワシ、国で一番の商人だったし？武勇伝語っちゃう？」

事実なのだが、その言いぐさにイラついたのだろう。テルーは紅茶を口に運んで答えなかった。パズーは「つれないのぉ」と言いつつ、勝手に武勇伝を語り出す。これがまた、言うだけあって面白い！シャルロッテのつたない質問にもパズーは快く答え、「商売とは」という、興味深い講義が展開された。

怒涛の話の最後に、シャルロッテは思いつく。

（前世チートじゃないけど、ちょぴっとだけ知識を拝借…もしこれがこの世界に存在しないのならば、売れるんじゃないかしら）

「あ！あの…こういうオモチャとかって、知ってたりしますか…？」

「たぶん知らんが、イマイチわかりづらいのぉ」

「私も存じ上げません」

テルーは首を傾げ、パズーは細かい質問をいくつも飛ばしてくる。

それに対応しきれなくなったシャルロッテは、そう大変でもないだろうと「じゃあ、次回までにご用意しておきます！」と口走った。

「おお！またこんな可愛いお嬢さんとお茶ができるなんて…死んでおられんな！」

ほくほくとした笑顔の老人は、そのまま立ち上がってサラッと口上を述べると、風のように「ではまたのぅ！」と去って行く。あまりの早さに驚いたが、テルーからするといつものことのよう。

「パズーは悪い奴ではないのですが、自分の中で『もう何も得るものがない』と思うと、あっという間に帰ります。宴会の途中でもなんでも」

「そうなのですね…」

「一度、友人と連れ立って狩りに行った際も、あいつだけ途中で帰りました」

「えぇ…」

紹介された元商人は、どうやら超マイペースらしい。変人はよりいっそう天才っぽく見えてしまうシャルロッテは、すごい人を紹介してもらった…！と、テルーに感謝の気持ちで頭を下げる。

「ご紹介いただき、ありがとうございました」

実は後妻の可能性もちょっぴり考えていたので、もう少しだけ若い人だと嬉しかったのだが…さすがに枯れ枝のようなご老体に嫁ぐのは、シラーが許さないだろう。

「あやつは帰りましたが、私はもう少しだけお茶をさせていただいてもよろしいですか？」

「もちろんです！」

テルーと二人になったのでちょっと一息。シャルロッテが緊張を解いたのを察したのか、テルーがメイドを呼んで紅茶を交換してくれた。

温かいお茶を一口含めば、じんわりとそれが沁みる。

「ほぅ…」

「手紙でも聞きましたが、いきなりどうしたんですか？」

テルーに『知り合いで事業が成功している人がいたら、体験談を聞きたい』と願った際は、『興味がある』としか書かなかった。それでも大切な友人を紹介してくれた彼には感謝しかないが、まさか事後に問いただされるとは。

「えっと…、社会勉強、ですかね。自立してみたくて」

「シャルロッテ様のやりたいことであれば、何でも応援致しますが。クリストフ様には…？」

「……えっとぉ」

泳ぐ視線、濁した言葉。シャルロッテの様子に察したテルーは、深くため息をついた。

「隠してらっしゃるのですね」

「……。とりあえずは、お義父様にもお願いして、黙っていてもらうことにしています」

顔を横にそらすシャルロッテの、言う気がないことを察したのだろう。「後から知れば、悲しみますよ」とだけテルーは言い添えた。

内心では『悲しむどころか、また閉じ込められますよ』と思いながら。