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＊義姉のいない世界の話２

何かに、追いかけられていた。

喉から血の味がして、呼吸が引きつるほど走るのに…とうとう追いつかれてしまって、頭から喰われてしまう。ごり、ゴリ、ゴリ。全身が噛み砕かれる衝撃でゆさぶられる。

「……ス様！クリス様！」

目が、覚めた。

体が揺れているのは現実だった。ハイジが肩を掴んでゆすっているのだ。

頭がガンガンするので手を振り払おうとするが、腕が重くて持ちあがらない。

「…な、に……」

「酷くうなされてたので、起こしちゃいました～」

光が目に刺さるようで、クリストフはすぐに再び目を閉じた。全身だるくてたまらない。額が冷たいような感覚がするほど、顔が熱い…これは発熱だな、とぼんやりと理解した。

「…ぼ、く……」

「授業中に突然～、高熱出してブッ倒れたんですよぉ」

「あぁ…」

「そのままこちらにお運びしましてぇ、心配だったんで付いてました～」

馬鹿力で絞り上げたのだろう。まったく濡れていないタオルを額に乗せてくるものだから、少し頭を横に倒すと、すぐに落ちてしまった。

「あぁ～」

ハイジの間抜けな声がして、クリストフは全身の緊張を少しだけ解く。ちらりと目を開けてみれば、メイドは誰も居ないようだ。

クリストフの視線の動きで理解したのか、ハイジが少し笑った。

「クリス様が意識朦朧としながら～、メイド全員追い出したんですよぉ」

「そう、か…」

「だから俺がそのまま～、お世話させてもらっちゃいましたぁ」

クリストフは、屋敷の使用人を信用していなかった。弱っているところなど見せたくもない。

火照る頬を隠すように、ハイジと逆方向へと顔をそむける。

「…おまえなら、まぁ……ガマンする…」

「えー、やったぁ！嬉しいッス～」

しかし気心知れたハイジであれ、完全に信用しているわけではない。

今、唯一の後継者である自分を害そうとはしないと確信が持てるが…次が生まれれば分からない。

父親が自分に隠れて母親の元へと通っているらしいこと、その意味を、クリストフは理解していた。

（もっとマ(・)ト(・)モ(・)な(・)子(・)ど(・)も(・)が生まれれば、そちらを育てるのだろう）

クリストフは現在、暫定一位なだけ。

いつ崩れるかも分からない、脆い立場なのだ。

「シラー様はぁ、お忙しくて来てませんけど～、心配してましたよぉ」

「ふっ」

ハイジの嘘を、クリストフは鼻で笑った。

父親が今この屋敷に居ないことを、クリストフは知っている。母親のところへと行く周期だろう。

そして父親は、クリストフの心配など、するはずがないのだ。

◇

少し前に、クリストフは外で普通の子どものフリをして過ごしていた。

パーティーで見かける同世代の行動を真似して、言動をトレース、知能レベルを落とす。

『クリストフ様も、子供らしい面があるのですね！』

『まあ、可愛らしいこと』

『親しみやすくなって、うちの娘もますます好きになったようですわ』

苦痛ではあったが、その行動を肯定する人間が多かったので、それなりに出来ていたと思う。

父親からは反応がなかったが、そうしていればきっと何かが良くなるだろうと…心の奥底で、クリストフは期待をしていた。

ある日のこと。

招かれた茶会に、遠い国から連れて来られたという愛玩獣がいた。

ひどく大人しく、大きな鼠のようなその生物は、会場の子ども達の興味をいたく引いた。獣の数も多く、主催者は『お好きに触れ合ってください、噛まぬ生物です』と言う。

「わぁ！いいの～！」「やったぁ！」「優しく触るのよ」「ひぁー」「汚いからやめなさい」等と、会場には様々な声が響いた。

「クリストフも行ってきなさい」

「はい、お父様」

クリストフは父の傍を離れ、周囲を観察しながら人ごみに近づいて行った。多くの子女は怖がり近寄らぬか、少し撫でる程度。男児は、撫でる子どもも居れば、抱いたり、押したり、叩いたりと、噛まないのをいいことに好き勝手に触れている様子だった。

きゅぅ、きゅぅ、きゅぅ、と鳴く生物を、クリストフは抱き上げて観察する。

毛はほわほわとして柔らかく、皮の下はブニブニとしていた。

隣で同じようにしていた男児が、その獣の首をグッと持った。顔に肉が寄り、まぬけな様相になる。何度か繰り返してそれを楽しんだ後、男児はソレを飽いたようにぽいっと捨てて、どこかに行ってしまった。

クリストフは、真似をしてその首を絞めてみた。

締める、呼吸が戻る。きゅぅ、きゅぅと鳴く。

締める…。

何度か繰り返す内にぐったりとした生き物は、きゅぅ、きゅぅとは鳴かなくなった。クリストフはまた、男児と同じようにぽいっと捨てて、どこかに行こうとしたが…。

ガシリ、と肩を掴まれた。

「クリストフ、そ(・)れ(・)は死んでいる」

「そうですか」

シラーだった。父親はいつも自分に無関心だが、パーティーの間は話しかけてくることもある。何か用事だろうかと見上げていると、唐突に問われる。

「いいと思っているのか」

「？」

「ソ(・)レ(・)だ」

示す先には、先ほどの動かなくなった獣が居る。クリストフは考えた。そして「あっ」と声を出してみせる。

「他人の物を、壊してしまいました」

クリストフの触った個体は、弱かったのだろう。運が悪かったが仕方あるまい。「謝りに行きます」と言うが、父親の手が離れない。

シラーからは、蔑むような冷たい目線。クリストフは分からず、肩を落として暗い表情を作ってみせた。そうして話せば、大抵のことは何とかなるのだ。

「弁償は個人の資産からしますので…」

だが、父親からは深いため息が返ってくる。

「…………もういい」

シラーは、メイドを呼びつけて獣を片付けさせた。クリストフは主催者に謝りに行こうとしたが、止められてしまう。きちんと真(・)似(・)をしていたはずなのに、何故だろうと内心首をかしげた。

帰りの馬車の中、シラーはクリストフを眺めて、口を開いた。

「哀れな」

ただ、この一言。

クリストフは悟った。

母親は父親のモ(・)ノ(・)だから、父親に気に入られれば、どちらも手に入ると踏んでいたのだが…。失敗してしまったようだ。

（サンプルが必要だな。それも、多くのサンプルが）

クリストフが望むより先に、父親によって同世代の人間と関わるプログラムが設定された。医師との面会や、小型の動物と触れ合う機会、貧民街への視察なども。それらを消化しながら、クリストフは学ぶ。

（僕(・)は(・)異(・)常(・)だ(・)。これ以上、バレてはいけない）

もっと注意深く、もっと丁寧に擬態しなくては。

このシラーという名の父親の、望み通りの子どもに成らなくては。

あれ以来会わせてもらえなくなった母親のことを思いながら、クリストフはマ(・)ト(・)モ(・)な(・)人(・)格(・)を作り上げていった。