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幸せな光景

シャルロッテはクリストフの視線がこちらにないことを確かめた。

朝日のきらめく中で寄り添う二つの黒。

抱擁をして再会を喜ぶ母子を、少しだけでも二人きりにしてあげたい。そしてもう一つの別の目的のため、そっとシャルロッテは廊下へと出る。

（あとは、待つのみ）

そしてドアの前で小さな足を広げ腕を組み、仁王の如く立ちはだかる。気分は正に守護者であった。

虚空を見つめながら考える。考えれば考えるほど、ムカムカとシャルロッテの胸中には怒りが育つ。

しばらく待っていると上の階から足音がした。かなり急いでいる足音だ。

その足音にさえ苛立ちを覚え、シャルロッテは相当に怒っていることを自覚する。

（来たわね）

シャルロッテは気合を入れた。顎をすこし上に持ち上げ、息を吸って、そして吐いて、階段側の廊下を見つめる。

急ぎ足のお義父様がこちらへやってくるのが目に入った瞬間、両手を前に出しジェスチャーで止まれと示した。

「っどきなさい、エマは中だろう」

焦燥の浮かぶ表情は、いつものシラーの冷静さを欠いている。早足を止めない。後ろを追いかけてくるグウェインも同様だ。シャルロッテはそれを冷めた目で見ながら「待ってください」と声を出した。

シラーは焦ったそうに立ちどまるも眉根を寄せて、思い通りにゆかぬ苛立ちか、妻への心配か、早口でまくしたてる。

「報告は聞いた、随分勝手をしたらしいな」

シャルロッテはあえてゆっくりと、言葉を選んで投げ返す。

「お(・)義(・)母(・)様(・)のご希望を聞いただけですわ」

「白々しい…エマはクリストフに会うことに後ろ向きだったはずだ」

「そんなことありません！怖がっていただけで、本当は会いたかったんです」

「初対面のくせに、随分と知った口をきく」

シラーは呆れたようにため息を吐き、眉間の皺を深くして「初めて会った人間を泣くまで追い詰めるのが、修道院のやり方か？」と小馬鹿にしたような口調でシャルロッテに一歩近づいた。

「それを言うなら、ぶつかりもせずに諦めるのが公爵家のやり方なんですか！」

「状況、タイミング、人には事情があるんだ。私は、私なりに最善を選んできたつもりでいる」

「クリスには『今すぐ』お義母様が必要なんです。どうして分からないんですか」

絞り出すようなシャルロッテの声。

シラーはもう一歩前に足を出す。

「大貴族は自分で子育てなぞしない。プロに任せてそれきり、使用人任せも珍しくない。聞いたことないだろう、おしめを替える公爵、赤子を湯に入れる伯爵、そんな話は私も聞いたことがない」

「そうじゃないでしょ…」

睨みつけるも、シラーの表情は変わらない。一歩一歩と近づき、もうすぐそこまで来ている彼は、今まで見たどんな時よりも冷たい目をしていた。

「エマを泣かせていい理由にはならない。彼女に何の非がある？生まれ故郷を捨てさせ、夫に先立たれ弱りきった母親を見捨てさせ、幼い我が子と公爵家にずっといさせるべきだったと？」

「そうじゃないでしょ！」

あまりにも噛み合わない会話に、頭を振る。ジリジリと迫るその黒髪に何を言えば伝わるのか、シャルロッテは歯噛みした。

「お義母様の気持ちは、ちゃんと聞いたんですか？」

「私はいつだってエマのために動いてる。今回ばかりは解せないが…なぜ私に連絡しなかったのか…」

（アンタがなんぼのもんじゃい）

思わず前世のスラングだろう言葉が脳内で飛び出ていた。

イラァッとしたシャルロッテは内心で大きな舌打ちをして、怒りを押さえつける。

（この人は、自分で抱え込んで説明しないつもりだわ。だから何も伝わらないでこじれるって、この期に及んで自覚しないのね)

先ほどまでエマと話をしていた時も、シャルロッテは目の前の男に対して思うところがたくさんあった。

しかしまだ事情があるのかもしれない。聞かないことには始まらないと、怒りを堪えた控えめな低い声でシラーへと問いかける。

「どうして、今までクリスとお義母様を会わせなかったんですか」

「色々あるんだ」

「お義父様は毎月お会いしてたとか」

「大人の事情がある」

切って捨てるようなシラーの物言いに、ついに苛立ちを隠せなくなったシャルロッテは食って掛かった。

「お義母様がいること、私初(・)め(・)て(・)知りました。クリスも同じなんじゃないですか？」

「事情は説明している。この問題で、君とクリストフを同列にするな」

「納得できません。どうして今まで会わせなかったのか、ちゃんと説明してください」

「君には関係ない」

怒りの湧き上がりで、シャルロッテの脳内は真っ白に染まっていた。それでも尚、大の男二人にどうすれば通じるのかを無意識に選び取る。

(この人には何を言ったって伝わらない…なら)

シャルロッテは、食堂のドアに手を伸ばした。シラーが、グウェインが、シャルロッテの行動で何(・)ら(・)か(・)害(・)が(・)あ(・)る(・)と判断したのだろう。慌ててこちらへ駆け寄ってきた。

シャルロッテは伸ばされたシラーの手をパシリと払い除ける。怒りを隠しもしない低いかすれた声で、二人に向かって必死に伝えた。

「……永遠に失おうとしてたモノ、ちゃんと見なさいよ」

シャルロッテがそっと、薄くその扉を開ける。

二人は隙間から見えた世界に息を呑んだ。

ほほ笑むエマの膝の上、小さな男の子が乗っている。

黒髪に紅い瞳の幼児だ。

母親を見上げて話す横顔はあどけなく、紅い瞳が大きく輝いている。それを見て微笑む母の顔は、女神のように慈愛に溢れていた。

朝日がきらきらと二人を包み込み、交わす言葉は途切れることなく続く。ぽつりぽつりと、クリストフの語る言葉に頷くエマの黒髪が揺れている。

幸せな世界がそこにはあった。

シラーもグウェインも、その光景から目が離せず固まっていた。