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　数日、アレクは寝込んだ。全身くまなく殴打されたせいで血尿が出て、立って歩くのも困難したし、熱も出た。何より、精神的にすっかり参っていた。

　一週間後にサムとシェリーが彼を訪ねてきた時も、彼はまだベッドの中に蹲っていた。

「おい、アレク。アレク！」

「いい加減起きてきなさいよ、この馬鹿！」

　毛布の向こうからくぐもった声が「放っておいてくれ……」と言い返した。

　二人の友人は顔を見合わせて溜め息をついた。

「あーぁあ、せっかくいいこと教えてやろうと思ったのに」

「まったくだわ。ちょっと殴られてフラれたぐらいで、なっさけない」

　言いながら、二人はアレクのベッドの隙間にどっかと腰を下ろす。

「俺から行くぞー。ブライアンの話な。最近アイツ、彼女にフラれたんだそうだ。一週間と二日前。原因はアレク」

　毛布の塊がもぞりと蠢いて、「……はぁ？」と胡乱げな声を上げた。

「なんでも、アレクが彼女を誘惑して寝取ったらしい」

　ここまで聞いてついに耐え切れなくなったアレクは、毛布から亀のごとくぴょこんと顔を出した。

「そんなわけない！　そんな暇あるわけないだろ！」

「おう、知ってるよ。だからこれは嘘なんだ」

「嘘？」

「そう。誰かがブライアンの彼女を取って、そしてお前に罪をなすりつけた、ってことさ」

「なんでそんなことを……いったい誰が！」

「さぁね。そこまではわからなかった」

「次はあたしの番よ」

　シェリーが長い生足を優美に組んだ。

「ヴァイオレットの寄宿学校に忍び込んできたわ」

「えっ？！」

「あそこのお嬢様、中には刺激に飢えてる子もいるのよ。お互いの服をちょーっと交換したの。うふっ」

　シェリーは蠱惑的に微笑んだ。

「それで、直接会って話を聞いてきたわ。ちょっと邪魔が入ったせいで、詳しいことはわからなかったけれど――彼女、結婚するんですって」

「けっ、こん……？」

　アレクはベッドの上にぽとんと頭を落とした。殴られた衝撃よりもよっぽどきつかった。

「そう、結婚。親が決めた相手とね」

　シェリーの横顔が軽蔑するように笑っていた。アレクはそれをぼんやりと見上げながら、ロミオとジュリエットの話を思い出していた。――この一週間、ずっとこのベッドに寝転がったまま、ヴァイオレットが置いていったあの本を読みふけっていたのだ。殴られたせいか無学のせいかわからない頭痛をこらえながら。

「結婚式は今週の日曜日。そのために学校もやめて、東の屋敷――たぶんガーデナーズの辺りね――そこにこもるそうよ」

　シェリーはちらりとアレクを見下ろした。そして、そのあまりに酷い、捨てられた子犬みたいな顔を見て、言おうか迷っていたことを口にする決意を固めた。

「……彼女から伝言を預かってきたわ」

「伝言？！　な、なんて……？」

「I’m not The(・・・) Juliet.」

　ですって。とシェリーは吐き捨てるように言った。

「まったく意味わかんないわね。これだから頭のいいお嬢様の言うことは――っきゃあっ！」

　彼女が悲鳴を上げたのは、アレクが突然毛布を跳ねのけて立ち上がったからだ。

　アレクはベッドを飛び降りて、猛然と着替え始めた。

「ちょ、ちょっと、いきなりどうしたのよ！」

「俺、俺行かなくちゃ！　彼女はジュリエットじゃないんだから！」

「はぁ？」

　シェリーが眉を顰め、サムが肩をすくめる。その二人を置き去りに、アレクは駆け出した。