Code.1 Meet with crimson
ズン、と身体の芯に響くような音を立てて、一瞬景色が消し飛んだ錯覚に陥る。
白くなった視界が徐々に晴れていく。先刻まで男がいた地面は抉れ、彼は腕一本を残してこの世から消え失せていた。
それを、底冷えのする青い瞳で無感動に見つめた少年――エマヌエル＝アルバは、視線を自身の手に落とす。
（……一瞬で楽にすんじゃなかったかな）
どこか見当外れとも思える感想が、脳裏をよぎった。
直後、ザリッと地面を擦る音が背後から聞こえて、エマヌエルは小さく息を吐く。
「――お前、どこの人間型生体合成兵器だ」
低い声に問い質され、声のほうへ目を向ける。無感動に転じた視線の先には狼が数匹、狭い路地の出入り口を塞ぐようにジリジリと迫っていた。
「答えろ。アンブローズ＝ウェルズを処罰するのは我々だったはずだ。何を勝手な真似をしている」
頭上からも詰問が降ってくる。
振り仰げばもう一匹、塀の上へ器用に立っている狼がいた。
「そっちこそ、どこの動物型生体合成兵器だ？」
クスリ、と面白そうに笑って問い返すと、「黙れ！ 貴様に質問を許した覚えはない！」とその狼に吼えられる。
「もう一度訊く。お前は誰の許しを得て、勝手に処罰を断行した」
路地のほうの狼が、自身の苛立ちを押さえるように問いを重ねる。だが、エマヌエルはまともに取り合う気はなかった。
「敢えて言うなら、個人的な復讐だよ。別に誰かの許しを得るような筋合いのモンじゃねぇだろ」
肩を竦めて言うが、こちらとまともにやり取りをする気がないのは彼らも同様だったらしい。
「所属と識別ナンバーは」
「そんなモノねぇよ」
「戯言を抜かすな。貴様、今確かにフォトン・シェルを使ったではないか」
「貴様、ヒューマノティックだろう」
塀の上にいた狼が、地面へ降り立ちながら畳み掛ける。
ヒューマノティック――それは、スィンセティックと総称される生体合成兵器の内、人間ベースのそれを指す言葉だ。
「まあ、否定はしねぇけど」
「ならば、我々フィアスティックの配下だろう」
ヒューマノティックに対し、フィアスティックは動物ベースのスィンセティックで、種類は狼に限らない。
路地側にいた狼型フィアスティックが、ジリッと一足、エマヌエルに歩を進める。まるで、先刻のエマヌエルとウェルズの再現だ。
「最後にもう一度訊く。きちんと答えねばこの場で貴様も処刑するぞ。所属と識別ナンバーは？」
「何度訊かれても俺の答えは変わらねぇよ。そんなモノはねぇ」
ゆったりと答えた直後、もう狼たちの反応を待たずにエマヌエルは人差し指と親指を輪のようにして唇へ当てた。
ピィ――――――、と甲高い指笛が響く。
「何っ……！」
エマヌエルの意図を図り兼ねたのか、狼たちが色めき立つ。
それに頓着することなく、エマヌエルは足に意識を集中した。雷鳴に似た音と共にふくらはぎの辺りへ青い糸状のスパークが飛び跳ねる。
増強した脚力で、エマヌエルは思い切り地を蹴り跳躍した。エマヌエルの浮遊到達点に、絶妙なタイミングで巨大な鳥が滑空してくる。
通りがかったその足に掴まってその場をあとにしたエマヌエルは、ふと感じたものに、目を瞬かせた。次いで、首ごと視線を巡らせる。
「どうした？」
エマヌエルの挙動に気付いたのか、掴まった足の主が、耳障りのいい重低音で訊ねた。見ている一般人がいたら、巨大な鳥――鷹が喋っている、と悲鳴を上げるだろう。
「……いや……」
明るさに左右されることのない視界に、すでに怪しいものは捉えられない。感じた違和感も掻き消えている。
内心、首を傾げながら、何でもない、と返したエマヌエルは鷹の背へよじ登り、しばしの空中散歩を楽しんだ。
***
「――おい、エマ。お前、昨夜随分派手に色々やらかしたらしいな」
起き抜けでリビングに入るなり言われて、エマヌエルは眉を顰めた。
「……何の話だよ」
彼の逆卵形の輪郭の内には、切れ上がった目元が縁取る吸い込まれそうな深い青色の瞳、通った鼻筋に薄く引き締まった唇が、これ以上ないくらいの絶妙な配置で収まっている。
一見して、『超絶美少女』としか表現できない容貌が、不機嫌そうな表情を浮かべた。
細くしなやかな指先が、艶やかな黒真珠を思わせる長い髪を無造作に掻き上げる。噛み殺し損ねた欠伸の残滓が漏れそうになり、唇を空いた手の甲で覆い隠した。
隠せなかった間抜けな音は、すでに朝食の席に着いている男の耳にも届いたらしい。
楕円の眼鏡の奥から理知的な焦げ茶の瞳で、エマヌエルを無表情に見つめ返した男は、自身の前にあったパソコンを操作し、エマヌエルのほうへ画面を向けた。
表示されていたのは、何かの動画だ。
再生一秒で、寝起きの空きっ腹に響くような爆音が上がり、ビルの隙間から人影が飛び出してくる。その人影は、直後に滑空してきた巨大な鳥の影にさらわれて消えたように見えた。
〈ある視聴者からの投稿です〉
画像からは、ご丁寧にアナウンスも流れてくる。
〈場所は、ヴィーリンハ・シティ３番地。夜中に爆音が上がったという通報もあり、アルムニア通りにあるアパート一階付近には、明らかにフィアスティックに襲われたと思われる被害者の腕も残されていました。この巨大な鳥は紛れもなくフィアスティックで、当局はこの巨大鳥の行方を捜索すると共に、近隣の住民に注意を呼び掛けております〉
「……世の中いつでも暇で命知らずな奴って一人はいるよな」
覚えず、呆れた声音の感想が漏れた。
同時に、昨夜あの場を去る間際に感じた違和感は、この撮影者の視線だったのだろうか、と思った。
この映像の距離感からすると、かなり遠方から撮っている。これだけ距離があれば、フォトン・シェルも届かないとでも思ったのだろうが、とんでもない間違いだ。
相手がエマヌエルとその連れである巨大鳥でなければ、今頃この撮影者の命もなかっただろう。
「他人事みたいに言うな。お前、また遺体も残してきたのか」
「残してきたからって『ここ』が割れるとでも？」
エマヌエルは、顔色を変えることなく肩を竦める。
「その住所、こっからどんくらい離れてると思ってんだよ。第一、フィアスティックから人間側が主導権奪回してまだ十ヶ月くらいだろ。こんな放送流れんのだって茶飯事だし、殺ったのが俺だって証拠あるわけ？」
投げ出すように言って、流し台の反対側に設えられたカウンターテーブルに歩を進めつつ続けた。
「フォトン・エネルギーの残骸だけで個人特定する方法なんてないんだぜ。それに今時、ノー爆弾でその辺爆破できる能力持ってんのも、俺だけじゃねぇんだからな」
黒いタンクトップからはみ出た右肩背部には、その能力を持つ証である、文字と数字の羅列が刻まれている。
それが、背後のテーブルに着いている男――ウィルヘルム＝ラングフォードの視界に映っているのを痛いほどに意識しながら、エマヌエルは食器水切りに伏せられていたマグカップを手に取った。コーヒーメーカーのサーバーから中身を注ぐ。
普段ならミルクを入れるが、今日はブラックのままのそれを一口含んだ。
「開き直んな。その方法がいつ確立されるかも分からねーぞ。発明は必要の母って言葉、知らないわけじゃねぇだろ」
舌に広がるコーヒーの苦みをどこか遠くに感じた直後、ウィルヘルムの説教がまだ続いていたことに気付いて、少しうんざりする。
エマヌエルは口の端を下げながら、ウィルヘルムを振り返った。
「……じゃあ訊くけど、このカラダの中身も必要に迫られたから生まれたのかよ。何に必要だったんだ？ 戦争か？ 金儲けか？」
すると、ウィルヘルムの焦げ茶の瞳が、どこか呆れたように細められる。
「開発者の言い分は恐らく両方だろうけどな……お前、舌戦で不利になったら八つ当たり半分話逸らす癖、いー加減どーにかしろよ」
「あー、うーるーせーぇ」
まさに不利になってきたので、エマヌエルは強引に話を打ち切るように吐き捨てた。
ウィルヘルムに口で勝とうなど、土台無理な話だということは、経験で知っている。彼との舌戦に於いては早々に白旗を揚げるか、戦線離脱するのが賢いやり方なのだ。
大抵は、ウィルヘルムも追撃して来ない。この日も例に漏れず、彼は溜息と共に「それはそうと」と話題を転じた。
「お前、『紅き疾風』って聞いたことあるか？」
「『クリムゾン・ゲイル』？」
鸚鵡返しに言いながら、エマヌエルは開封されていた袋からパンを一枚引っ張り出し、トースターへ放り込んだ。
タイマーをセットするのとほぼ同時に、ウィルヘルムが頷く。
「ああ。別名『最強のスィンセティック・ハンター』。紅い髪と紅い瞳が特徴的らしいんだが、それ以外のことは伝わってない。本名も容姿も、性別も不明だ」
「……スィンセティック・ハンター？」
エマヌエルはウィルヘルムの向かいに座ると、テーブルの上に彼が準備してくれていたサラダを引き寄せながら、首を傾げた。
「フィアスティックじゃなく？」
「そ。何でもフィアスティックはもちろん、ヒューマノティック、ゴーレムも区別なく、スィンセティック種族はかなりの数やられてるみたいだぜ。問答無用で」
「ふぅん」
ちなみに、ゴーレムは死体ベースのスィンセティックを指す。もっとも、『スィンセティック』が生体合成兵器の総称であるところを踏まえると、ゴーレムに関してはスィンセティックの括りに含むのはいかがなものかという意見も学会にはあるらしい。
「ふぅん、って……暢気だな。スィンセティックってことはお前も含まれてんのに」
またも呆れたように言ったウィルヘルムを、深い青が冷ややかに見つめた。
「関係ねぇさ。相手が誰だろーと、狙われるのは昔からだし」
狙われていようが追われていようが、相手が自分を殺す気でいようが捕獲するつもりだろうが、エマヌエルには同じだった。昔からの、慣れた状況でしかない。
第一、そんなことに怯えるような可愛らしい神経は、磨耗して久しい。
「いちいちビビってたらキリねぇよ。掛かって来た奴は倒すし、必要なら殺す。そんだけだ。何にも変わらないさ」
言いながらフォークをサラダ菜に突き立てる。
口に突っ込んだレタスが口内からなくなってから言葉を継いだ。
「それより、次の標的の行方は分かってんのか」
エマヌエルが目を上げると、ウィルヘルムは肩を一つ竦め、エマヌエルのほうへ向けていたパソコン画面を自分のほうへ向けてキーボードを叩き始めた。
チン！ という音が鳴って、トースターがパンが焼けたことを知らせた、直後。
「残念ながら、次は報復じゃなくお仕事だ。生活費の為のな」
「はあ？」
パソコンを開けたウィルヘルムの開口一番に、エマヌエルは盛大に顔を顰める羽目になった。
「何でそーなるんだよっ」
いかにも子どもっぽく（もっとも、十六という年齢は立派に子どもと言えば子どもなのだが）膨れっ面になったエマヌエルを、ウィルヘルムがもう何度目かで呆気に取られたような顔で見た。
「あのなー……お前だって食わなきゃ生きてけないだろ？」
「残念だな。再調教過程で最長一ヶ月飲まず食わずだったことあるけど、見ての通り今もピンピンしてるぜ」
涼しい顔で返すと、即座に「話の腰を折るな！」という叫びと共に、テーブルに拳が落ちる。次いで、その拳から人差し指が真っ直ぐに伸びて、エマヌエルに突き付けられた。
「そしてフツーの人間のおれを改造人間と一緒にすんな！ おれは毎日三食食わないと保たない！」
言い終えるなり、ウィルヘルムはなぜかばつが悪くなったように目線を逸らす。
「……あー……いやまあ、一食から一日くらい抜いてもどうにかなるとは思うがな……」
上げていた手のやり場に困ったのか、しばらくウロウロと意味なく泳がせた末に、頭を掻きむしる。
「……いずれにせよ、せっかくお天道さんの下で生活できるようになったのに、飢え死にしちゃ目も当てられねぇ」
フィアスティックの蜂起から人間側の反撃成功まで、およそ一年。その間、地下生活だったのが堪えているらしいのは、何もウィルヘルムに限ったことではないのは知っている。
ただその点、遺伝子レベルからの改造体であるエマヌエルは、どういう環境であれ、ある程度は凌げる。普通の身体だった時も確かにあるはずだが、それが遥か昔の所為か、一般人の抱えるトラウマに同調することが、今のエマヌエルには少々難しいのだった。
「金があるからって、食えるに決まってる世の中じゃねぇのは確かだろ」
行儀悪く頬杖を突いたエマヌエルは、コーヒーの入ったマグカップを傾け、その苦みに舌を出した。まだミルクを入れていなかったのを忘れていた、というどうでもいい反省を口には出さずに言葉を継ぐ。
「繰り返すよーで悪いけどさ。フィアスティック支配の世がひっくり返って元に戻ってまだ十ヶ月だぞ。食えない時だってあっただろ」
「基本、金払えば食えるよーにはなってきてるんだよ。つーか、厳密なこと言い出したら先に進まねぇから話戻すぞ。とにかく、今日は真面目な仕事の話だ」
一気に言ったウィルヘルムは、もうエマヌエルの返事を待たなかった。小型パソコンの画面を、エマヌエルにも見えるようにクルリと回す。先刻まで映っていた動画は、もう畳まれていた。
「……先に言っとくけど、科学者とかノワールとかのいけ好かない奴らの護衛とかはパスだぞ」
エマヌエルは諦めたように言って立ち上がると、トースターへ歩んで、焼けたパンを引っ張り出した。
「当たり前だ。俺だって連中に今も狙われてんだからな。何が悲しくて命守ってやんなきゃならん」
真っ当な世の中だったらトンデモ発言をサラリと口にし、ウィルヘルムは画面を示す。
「今回もいつもと同じだよ。逃がし屋組織からの護衛援護依頼」
逃がし屋というのは、未だフィアスティックの多い大陸や地域から、比較的安全な場所へ一般人が移動する手助けをする職業だ。フィアスティックの反乱鎮圧直後からかなりの需要があり、今後も繁盛するだろうことは想像に難くない。
冷蔵庫からミルクも取って席に戻ったエマヌエルは、マーガリンを塗ったトーストにかぶりつきながら、目だけで画面を見た。報酬はかなりいい。
「これ一つ請け負うだけで、それこそ半年は食える」
エマヌエルが金額を確認したのを見て取ったのか、ウィルヘルムは椅子の背もたれに背を預けながら煙草を取り出して銜えた。
「真面目な話、貯金がちょっと心許なくなってきてるの、お前だって知ってるだろ。これが終わったらまた『標的』の調査することにしようぜ。俺だって早いところ、連中との不毛な追っかけっことはオサラバしたいと思ってんだからな」
「……分かってるよ」
口に突っ込んだパンを咀嚼しながら返すと、ウィルヘルムは目だけで頷く。そして、煙草を吸う為にか席を立ち、リビングをあとにした。
***
「――それで、今回はどこまで行く予定なのだ」
そう訊いたのは、一緒に畑を眺めている大型の鳥だ。大人が二人は乗れるほどのサイズに改造された鷹型フィアスティックで、彼らが反乱を起こした五ヶ月後に偶然出会った。
以後、なぜかエマヌエルたちと一緒に行動している。懐かれた、という表現は適切ではないが、言葉としてはそれが一番近い。
昨日、標的の住所までエマヌエルを送迎してくれたのも彼だ。
おかげで、彼の（エマヌエルもだが）シルエットだけは動画サイトにアップされてしまったが、シルエットだけなら似たような巨大鳥型のフィアスティックは山ほどいるはずだ。彼が特定される可能性は低いし、特定されたとしても易々と捕獲されたり倒されたりはしないだろう。
「東の大陸に渡ることになってるらしい。ディア港から出て、南島国経由でな」
エマヌエルは、如雨露で畑に水を撒きながら答えた。
「そうか。長旅だな」
ディア港というのは、現在いる西の大陸のリヴァーモア州にある港だ。
そこから南島国のモットル港までは直線距離にして約九百六十キロある。
航行は一日半ほどの行程で、そこまで船で渡る間に今エマヌエルの横にいる巨大鷹のような種類のフィアスティックに狙われたら、一発撃沈は間違いない。
「ディルクも来るか？」
この名は、最初に出会った時にエマヌエルが付けてやったものだ。見上げて訊ねると、今やすっかりその名が定着した彼は、「いや、遠慮しておこう」と首を横に振った。
「我々に対する人間たちの畏怖の念は、そう簡単にはなくなるまい」
「確かに」
とは言え、反乱は別にこのディルクが先頭に立って起こしたわけではない。第一、彼がエマヌエルにくっついて来たのは、説得に応じてくれたからだ。
話せば分かるフィアスティックは、ほかにもいるに違いない。
だが、あくまでも少数派だった所為で、結局武力プラス科学技術力で彼らの反乱を制圧せざるを得なかったのも事実だ。
「大分広がったな」
ディルクの、どこか感慨深げな声に、エマヌエルも顔を上げる。
五十メートル四方ほどの広さのビニルハウス内には、様々な野菜が葉を広げ、実を着けている。今は冬場なので、野菜を育てるにはビニルハウスが不可欠だ。
現在、フィアスティックの反乱鎮圧からまだ半年で、実際どこも物不足である。ウィルヘルムはああ言っていたが、まだまだ金を出したからすぐに対価が得られるというわけでもない。
今朝食べたサラダ菜も、ここから収穫したものだった。
「あんたが畑番してくれてるから助かってるよ」
クス、と小さく笑うと、ディルクも「何の」と返す。
「私にはこれくらいしか役に立てぬ。特に、人の世が平穏に向かっていくのなら、今後私の居場所はなくなるだろう」
「その内、害のあるフィアスティックとそうでない奴の区別くらい、人間側でも付くようになるさ。そうしたら案外、遊園地のアトラクションとして需要があるかも知れないぜ」
「ユウエンチ？ 何だ、それは」
人間世界の言葉にまだ疎いらしいディルクが、小首を傾げた。
「色んな遊び道具のある施設のことだよ。でなければ、サーカスとか災害救助って手もあるし……」
言いさして、エマヌエルはふと口を噤んだ。
手にしていた如雨露を置いて、周囲の気配を探る。
（……何だ？）
眉根を寄せながら、ハウスの出入り口へ足を向けた。
ディルクも黙ってそれに続く。彼も、エマヌエルと同じモノを感じているらしい。
うまく言えないが、不穏な、張り詰めた空気、緊張感――全身を刺すようなそれを感じながら、ディルクも出入りできるよう大きく設えたドアを、そっと開ける。
ビニルハウスという建物の構造上、遮蔽はないに等しいから身を隠すだけ無駄だ。だが、それでもハウス内に身体を申し訳程度隠し、視線だけで外を窺う。
けれども、見た目には誰もいない。
ここは、まだフィアスティックが占拠しているセレペナ州との州境が近く、街と呼べるものはない。フィアスティックの乱以前からも、元々住人が少ない場所だったらしい。
言ってみれば、だだっ広い高原と、わずかばかり道路が整えられた場所である。しかし、フィアスティックによって破壊された道路は放置され、今は道路とも呼べなくなっていた。
（……気の所為、だったか？）
だが、どうにも警戒を緩める気になれない。意識よりも身体が、臨戦態勢を解くのを躊躇っているのが分かる。
中途半端に進退を決め兼ねているエマヌエルよりも、ディルクのほうが先に、次の異変に気付いたらしい。
彼は、問答無用でエマヌエルの上着を嘴で掴み、背に放り投げる。
「えっ、わっ！ 何……」
「掴まってろ！」
不意に落とされたディルクの背にどうにか座ると同時に、彼が翼を羽ばたかせる。慌てて体毛に掴まった直後、彼は委細構わず飛び上がった。
彼の羽ばたきで巻き起こった風がハウス内を荒れ狂う。ビニル製の天井が呆気なく無惨に破れたのが、遙か眼下に確認できた。
しかし、それを非難する余裕も理由も、エマヌエルにはない。
上空からさっと視線を走らせると、こちらを小銃で狙っている人影が視界に入る。
鋭く舌打ちを落とすと、右掌を前方へ差し伸べた。
右前腕部に青白い閃光が走り跳ね飛ぶ。
音叉のような音と共に、掌に生まれた光弾がスパークを纏って肥大していく。
直後、地上にいる人物が小銃の引き金を絞るのを、超視覚が捉えた。瞬間、エマヌエルもフォトン・エネルギーを壁状に展開する。
持続時間数秒のフォトン・シールドでも、小銃から発射される銃弾一つくらい、弾き返せる――はずだった。だが刹那、銃弾はシールドを突き抜け、エマヌエルの右肩を貫いた。
©️神蔵 眞吹2022.
