誰も知らない花

日常という名の 1

立て続けに学園を騒がせた鶏事件。

そして部屋荒らしの犯人を追い詰めたシスル。

騒ぎはあっという間に過去となり日常は進むーー

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「どうして、メルシー嬢が犯人だって先生達に言わなかったの？」

　シスルの荷解きを手伝っていたリュシエラが、唐突に口を開いた。

「……なんですか。藪から棒に」

「気になったの。いいでしょ、別に」

　こともなげに言って、リュシエラは運び終えた鞄の山にひょいと腰を下ろす。足を組み、頬杖をついてこちらを見る。

「彼女を罰したところで、無駄だからですよ。

　それに、いずれ学園も犯人を見つけるでしょう」

　ああいった悪意ある行為には、実行犯と先導者がいる。

　実行犯だけを罰しても、根は断てない――シスルは、そう考えていることを、そのまま口にした。

「それだけ？」

　リュシエラが眉を寄せ、なおも食い下がる。

　しばしの沈黙。

「……いつバレるのかと、ヒリつく時間も楽しいかと思いまして」

　さらりと告げる。

　一瞬、空気が凍りついた。

「……そんな事だろうと思ったわ」

　呆れとも納得ともつかない声音でそう言い、リュシエラは鞄の山から軽やかに降りると、真新しい壁紙の貼られた部屋をぐるりと見渡した。

「それにしても、今度の部屋は当たりよね！

　一人部屋な上に浴室付きだなんて。エルドリック様のご配慮でしょ？」

　シスルは答えず、浴室へと続く扉へ、ほんの一瞬だけ視線を向ける。

「……まあ、いい部屋なのは確かよね」

　そんなシスルを見て、リュシエラがくすりと笑った。

　確かに、良い部屋だ。

　本来なら侯爵位以上の家柄でなければ許されない待遇である。

「シスル、寮の大浴場嫌いだし。

　ちょうどいいんじゃない？」

　実のところ、この二週間、風呂事情には難儀していた。

　部屋に風呂桶を持ち込むなど、場当たり的な対応でしのいでいたのだ。その点、専用の浴室が備え付けられているのは、正直ありがたい。

　件の事件を受け、以前の自室は使えなくなり、新しい部屋へ移ることになった。予想外の厚遇に、戸惑いがなかったわけではない。だが――

　シスルは、それを甘んじて受けることにした。

　＊＊＊

　いつものように身支度を整え、鏡の前に立つ。

　映り込む少女に表情はなく、その瞳の色は冷たい。

　声色を変える魔法を自身にかけて、発声確認をする。

　――これは、毎朝欠かすことのないルーティンである。

　やがて、鏡の中の少女が、ようやく微笑む。

「さぁ、今日も演じましょう」

　＊＊＊

　今日も午前の授業を終え、午後の魔法実技へ向かうため野外訓練場へ移動していたところで、エルドリックと出くわした。

「やぁ、シスル嬢。それからリュシエラ嬢も」

「またおひとりですか、殿下」

「友人は居ないのか、って？ 君も存外失礼だね」

　本当は“護衛はどうなさったのですか”と問うつもりだったが、面倒になり、シスルは代わりにリュシエラへ目配せをする。

「殿下のお側には、いつも沢山いらっしゃるではありませんか！」

「そうだよ。撒いてくるのが、毎度大変でね」

「やっぱり撒いてるんですね……」

　さすがのリュシエラも、呆れを隠しきれない。

　乱入してきた王子を交え、三人でとりとめのない雑談をしていると――

「先日は、大変だったそうだな」

　低く落ち着いた声が、不意に横合いから差し込んだ。

　エルドリックの隣に、いつの間にか一人の青年が立っている。驚いて視線を向けると――

「やぁ、ギル。奇遇だね」

　エルドリックは気軽にそう呼びかけ、親しげに肩へ手を乗せる。

「またお前は……。

　俺を撒くなと、あれほど言っているだろう」

　呆れを隠しもせず、肩に置かれたその手を払いのけたのは、いつか目にした“お目付役”の小公爵――ギルフェルドだった。

「言っても無駄でしてよ、ギルフェルド様」

「なんだ、アーニャ。君も来たのか」

　更にギルフェルドの背後から姿を現したのは、姉のアナスタシアだ。シスルを見るなり、フンと小さく鼻を鳴らし、亜麻色の髪を払い上げる。その仕草が、いかにも姉らしい。

「お久しぶりです、お姉様。それに――」

「あぁ、お前は初めてだったかしら？

　ギルフェルド様、ご紹介いたしますわ。

　こちらは私の妹の――」

「シスルでございます」

　丁寧な所作でカーテシーをとる。

　対するギルフェルドも、改めて一礼した。

「私はギルフェルド・フォン・ローゼンヴァルト。

　君の姉、アナスタシアとは同期生だ。それから――」

　わずかに肩を竦め、苦笑する。

「殿下の見張り役でもある」

「だから人聞きが悪いってば。

　まるで僕が問題ばかり起こしているみたいじゃないか」

「似たようなものでしょう」

「いやいやいや」

　軽口を挟んだエルドリックを、アナスタシアは冷ややかに一瞥した後、シスルに視線を向けた。

「聞きましてよ。お前、騒ぎを起こしたんですって？」

「申し訳ございません。お姉様」

　シスルは素直に頭を下げる。

　おそらく、先日自室で起きた騒ぎの件を指しているのだろう。

「アーニャ、シスル嬢は被害者だよ？」

「我が家名に泥を塗れば同じことですわ！」

「それは厳しすぎないかい？」

「……彼女に非はないだろう」

　一瞬、場の空気が張りつめる。

　だが、低く落とされたギルフェルドのその一言が、確かにシスルを救った。

「おや、ギルが庇うなんて珍しいね」

「うるさい。どうせお前が巻き込んだクチだろう」

　はっきりと明言されたわけではない。

　だが、学園で“冠を戴く鳥”を吊るすという行為は、悪戯で済ませられるものではない。そこには明確な悪意がある――王族(冠を戴く者)への悪意が。

「処理はしたんでしょうね？」

「もちろんです」

「どうせ、詰めは甘いのでしょうけど。

　くれぐれも気を抜くのではありませんよ」

　それだけ言い残し、アナスタシアは踵を返した。

「君の前では、彼女はいつもああなのか？」

　ギルフェルドが、わずかに眉を寄せる。

「姉は、自他ともに厳しい人ですから」

　なんでもないことのように、シスルは答えた。

「……君も苦労しているようだ」

　低く呟くと、ギルフェルドはエルドリックの腕を掴んだ。

「何か困ったことがあれば、頼りなさい」

　そう言い残し、そのまま高等部の教練棟へと引っ張ってゆく。エルドリックは「まだ話の途中だよ」と一応の抵抗を見せたものの、すぐに観念したようだった。

「……なんだか嵐みたいな方々よね」

　ずっと黙っていたリュシエラが、ようやく口を開く。

「ごめんなさい。あなたを紹介する暇もなくて」

　シスルは小さく肩をすくめた。

「気にしないで。お姉さま、厳しい方なのね」

　リュシエラは苦笑する。

「あの小公爵様を間近で拝見できたのだもの。むしろ役得よ」

　魔法実技とは、魔法および魔術の実技技能を伸ばすことを目的とした授業である。

　両者の違いは、世界式への干渉過程にある。

　魔法とは、世界式そのものへ直接干渉する行為――すなわち“奇跡”を指す。

　その多くは、ルーン言語の中でも古代語術式と呼ばれる体系で構成されている。

　緻密な魔力制御と高度な理解を必要とするため、扱いは極めて難しい。

　一方、魔術はルーン言語によって構築された魔術式を媒介とし、間接的に世界式へ干渉する技法である。

　再現性と安全性に優れる反面、魔法のような自由度や即応性には及ばない。

　そのため、学園における中等部の魔法実技で扱われるのは、原則として魔術の行使訓練である。

「シスルはどの属性が得意なの？」

　準備運動をしながら、リュシエラが問うてきた。どうやら体を動かすのが好きらしい。柔軟性も高そうだ。

「入試は、風属性で受けました」

「じゃあ、私と同じね！」

　リュシエラは嬉しそうに笑うと、ひょいと立ち上がって背筋を伸ばす。肩を回し、足首を軽く捻る。その一連の動きからも、日頃から体を動かすことに慣れているのが分かる。

「となると、次の実技試験ではライバルね」

「……そうですね」

　シスルは、曖昧に頷いた。

　実技試験――属性ごとの成績上位者は、特待枠の評価にも影響すると聞いている。

　それを冗談めかして口にできるのは、リュシエラが自分の実力に相応の自信を持っているからだろう。

「遠慮しないでいいのよ？」

　くるりと振り返り、いたずらっぽく笑う。

「考えておきますね」

　シスルは、困ったように微笑むにとどめた。

「紳士淑女の諸君！」

　朗々とした声が、野外訓練場に響き渡った。

　気づけば、訓練場の中央に、小柄な老人が立っている。

　胸元まで届く白い長髭をたくわえ、背筋は年齢を感じさせぬほど真っ直ぐだ。小柄な体躯とは裏腹に、その場の空気はぴんと張り詰めている。

「皆よく聞けい。今日は特別な授業じゃ」

　老人は長髭を撫でながら、ゆっくりと周囲を見渡した。

「覚えておいて損はない。

　身を守るための――“魔法”の訓練じゃ」