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踊らされるもの

学園生活が始まって1週間。

少しずつ馴染んで来たシスルのもとに事件が舞い込む。

シスルの自室で起きた事件と中庭の騒ぎ。その詳細はーー

　中庭へ向かうと、そこにもすでに人だかりができていた。ざわめきと、ひそひそとした囁きが、重苦しく空気に滲んでいる。

　エルドリックの姿に気づいた生徒たちが、慌てて道を開いた。そのおかげで、シスルも人波をかき分け、現場を目にすることができた。

　――中庭の中央に立つ一本の木。

　その枝から、鶏の死骸が縄で吊るされていた。

　羽は無残にむしられ、首はなく、血に濡れた胴だけが力無く垂れ下がっている。

　地面には血が滲んでいた。

　――なるほど。

　シスルは、無意識のうちに視線を落とす。

　首は、ここで切り落とされたのだろう。

　そして、その首だけが――自室に投げ込まれた。

　だから自室には血痕が少なかった。

　血でぬかるんだ土には、いくつかの足跡が残っている。

　その中で、ひときわ目立つものがあった。

　女物の靴跡。

　ざわめきが、一段と低くなる。

「……犯人のか？」

「まぁ、誰のかしら？」

　視線が、ゆっくりと集束していく。

　一人部屋を与えられた編入生。

　先ほど、血のついた麻袋が見つかった部屋の生徒。

　そして――今、ここに立っている彼女。

　当然のように。

　あまりにも自然な流れで。

　疑いの矛先は、シスルへと向けられた。

「待ちたまえ」

　張り詰めた空気を裂くように、凛とした声が響く。

　エルドリックだった。

「シスル嬢は、この昼休み中、ずっと私や――そこにいる友人と行動を共にしていた」

　視線だけで、エルドリックが傍らのリュシエラを示す。

「彼女に、あれを仕掛ける時間はない。状況を見れば明らかだろう」

　ざわめきが、一瞬だけ止まる。

「彼女は被害者だ」

　断言だった。

　王子という立場に裏打ちされた、揺るぎのない言葉。

　周囲の生徒たちは顔を見合わせ、ひそひそと声を落とす。反論したそうな視線もあったが、誰も正面から王子を否定しようとはしなかった。

　だが――

　疑いが、完全に消えたわけではない。

「殿下を味方につけるために、自作自演したのかもしれませんわよ」

　どこからともなく、甘く尖った声が飛ぶ。

「そうよ。さっきの鳥の頭だって、自分で部屋に投げ込んだのかも」

「……どうして、この鳥の頭だと思うのです？」

　シスルの誰へともない問いかけに、即座に返事が重なる。

「だって、同じ雄鶏の死骸じゃありませんか」

「偶然にしては、出来すぎですわね」

「鶏なんて、どうとでも手に入ると思いますけれど」

　シスルの静かな反論を、嘲るような笑いが遮った。

「馬鹿じゃないの？」

「これは、学園で飼われている鶏でしょう」

　言い切る声。

　根拠など、誰も示さない。

「つまり――あなたが盗んで、殺したんじゃない？」

「それで、殿下の同情を引こうとした。違います？」

　言葉は、いつの間にか“疑い”ではなく、“断定”に変わっていた。

　その空気を裂くように、シスルが口を開く。

「では――部屋に、それが投げ込まれたのは、いつですか？」

　一瞬、ざわめきが止まる。

「音を聞いた方は、いらっしゃいますか」

「……昼休みに入って、すぐですわ」

　少し遅れて返ってきた答えに、シスルは小さく頷いた。

「でしたら、その時刻、私は友人と食事中でした」

　淡々とした声が、事実だけを積み上げていく。

「次に、足跡についてですが」

　シスルの視線が、血溜まりへと落ちる。

「そこに残っている足跡は――私のものよりも小さい」

　シスルは上背のわりに足のサイズが大きい。

　そのことを密かに気にしており、普段は足が小さく見える意匠の靴を選ぶほどだ。

「少なくとも、私の履いている靴とは一致しません」

　断言ではない。けれど、否定としては十分だった。

　再び、沈黙が落ちる。

　誰も次の言葉を見つけられずにいる中で、シスルは静かに口を開いた。

「学園で飼われている鶏だとおっしゃいましたね」

　視線が集まるのを意に介さず、続ける。

「それでしたら――飼育小屋が、あるのでは？」

「あ、あぁ」

　間の抜けた声で答えたのは、近くにいた上級生だった。

「共通区と学術区の境にあるよ」

「普段は、サークルの子たちが当番で世話をしているはずだわ」

　別の生徒が補足する。

　シスルは小さく頷き、迷いなく言った。

「行ってみましょう」

　それは提案というより、結論だった。

　誰かが反論する前に、空気が動き始める。

　視線が自然と、彼女と――そして、エルドリックへと集まった。

「もちろん、僕も一緒に行こう」

　そう言って、エルドリックはあっさりと場を仕切った。

　＊＊＊

　飼育小屋は、柵も扉も、壊された形跡は見当たらなかった。中に残されていたのは、作業靴の真新しい足跡がいくつか。乾ききっていない血と泥が、床にまだらに残っている。

　餌箱は横倒しになり、踏みつけられたように歪んでいた。

「一羽……足りませんね。

　それに、鍵も……開いたままだなんて…」

　小屋の中を確認していたサークルのリーダーが、声を落として言った。王子の指示で同行してきた人物だ。

「昨日の放課後は、確かに五羽いました」

「最後に世話をしたのは、いつだい？」

　エルドリックが、間髪入れずに問い返す。

「昨日の放課後です。当番の日以外は、小屋に入らない決まりで……」

　――決まりを破った者がいる、ということか。

　それとも、部外者か。

　シスルは静かに足元へ視線を落とした。

　残されている作業靴の跡は二種類。

　おそらく男物と女物で、サイズが異なるのだろう。

　だが、血と泥を踏んでいるのは――大きい方だけだった。

「鶏を殺したのは、男でしょう」

　淡々とした声音で告げる。

「作業靴に血が飛んでいる以上、脛のあたりにも返り血が付着しているはずです。制服は簡単には処分できません。イニシャル入りのオーダーメイドですから、買い替えも容易ではない。作業着も事情は大差ないでしょう」

　一度、ゆっくりと視線を上げる。

「探すのは――容易、なのではありませんか？」

　そこまで言って、ふっと興味を失ったように視線を逸らした。

　鶏を盗み、殺したのはおそらく男。

　だが、その特定は現状では困難だ。

　ならば――これは、もはや彼女の関与する話ではない。

「待て待て。急に興味をなくすとは、どういうわけだい」

　半ば呆れたエルドリックの声が飛ぶ。

「私の部屋の騒ぎとは、別件のようでしたので」

　振り返ることもなく、シスルは事実だけを口にした。

「別件？　同じ鶏の死骸なのにかい」

「鶏を殺した人物と、私の部屋に首を投げ込んだ人物は別です。衝動的な行動だったとすれば、両者の関係性も薄いでしょう」

　冷静すぎるほどの断定。

「……じゃあ、君の方の犯人探しも、もういいのかい？」

「犯人は、すでに分かりましたので」

　一拍置いて、淡々と続ける。

「もう、結構です」

　＊＊＊

　騒動のあった放課後。

　授業を終え、寮へと戻る支度をしていた生徒の一人に、シスルは声をかけた。

「少し、お時間をよろしいかしら。メルシー嬢」

　名を呼ばれた少女が、わずかに肩を強張らせて振り返る。

「シルヴァスター様。私に、何か御用ですか？」

「ええ。ひとつ、貴女に尋ねたいことがあるのです。よろしい？」

　一瞬のためらいのあと、メルシー嬢は小さく頷いた。

「……もちろんですわ」

　その返答を待ってから、シスルは穏やかな声で続ける。

「どうして、あの鶏が"雄鶏"だと、ご存知でしたの？」

「え？」

　続く言葉を失い、メルシー嬢の目がわずかに見開かれる。

「中庭の死骸は、羽をむしられて無惨な姿でした。

　世話をしていたサークルの人間ならまだしも――貴族令嬢に、すぐ見分けがつくでしょうか？」

「それはもちろん、見たからですわ！シスル様の部屋で――」

　言い切った、その瞬間。

　メルシー嬢は、はっと息を呑んだ。

　重たい沈黙が、二人のあいだに落ちる。

　シスルは何も言わない。

　ただ、穏やかなまなざしで、彼女を見つめていた。

「……おかしな話ですね」

　やがて、静かに口を開く。

「私の部屋にあったのは、“麻袋に入った頭部だけ”でした。それに――私は、あの場で中身を見せるのを控えましたの。集まっていた淑女方には、刺激が強すぎますから」

　シスルは一歩も詰め寄らない。

　それなのに、彼女の逃げ場はどこにもない。

「羽をむしられた胴体と、麻袋に入った頭部。

　その両方を見ていなければ、“同じ雄鶏”だと断定することはできないはずですわ」

　シスルは、ほんの少しだけ首を傾げた。

「……どうして、そこまでご存知でしたの？」

「……っ」

　メルシー嬢の喉が、ひくりと鳴った。

「メルシー嬢と、ご実家である男爵家にいただいた此度のも(・)て(・)な(・)し(・)は、私も父も決して忘れることはないでしょう」

　柔らかな口調だった。

　言葉遣いも、微笑みさえも、先ほどまでと何一つ変わらない。

　けれど――その声音には、逃げ道がなかった。

「今後、振る舞いには注意なさることです。それでは失礼」