誰も知らない花

まず初めに踊るのは

学友リュシエラとの"同盟"関係。

始まった学園生活は波乱の予感…？

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　学園に来てから一週間。

　シスルは、リュシエラに助けられながら、少しずつ学園生活に慣れ始めていた。

　午前の授業を終えた昼休み。

　今日も二人で昼食をとったあと、共通区の広場にあるベンチに並んで腰を下ろし、他愛のない話をしている。

「シスル、あなた――編入試験は受けたのよね？」

「はい。魔法基礎、実技、術式理論。

　そのほか、基本科目から三科目です」

「……三科目“も”？」

　リュシエラが胡乱げな視線を向けてくる。

「中等科への編入だから、だと思います」

「いやそんな……」

　リュシエラはベンチの背に体重を預け、大きく仰け反った。

「うへぇ……。

　初等科から入学しててよかったぁ」

　大げさに肩を落とすリュシエラに、シスルは小さく首を傾げた。

「そう言うリュシエラさんは、初等部から特待生で？」

「まぁね。

　学年十位以内を、ずっとキープしなきゃいけないの」

「……そちらの方が、“うへぇ”なのでは？」

「それもそうね」

　あっさりと返されて、二人は顔を見合わせ、思わず小さく笑った。

「でも、貴女だって苦労してるじゃない」

　リュシエラは、少しだけ声を張って続けた。

「だれがコネ入学よ！グレイ先生から聞いたわよ？

　シスルの入試成績、過去最高得点だったって！」

　第二王子に、これ以上の“貸し”を作りたくなかった――

　そんな打算があったなどとは、とても口にできない。

　編入試験の結果がどうであれ、編入するという事実そのものは、最初から決まっていたはずなのだから。

「……山が当たっただけですよ」

　そう言って、シスルは視線を落とした。

「山張って、どうにかなる難易度じゃないんだけどなぁ？」

　呆れ半分、感心半分といった声に、シスルは小さく息を呑んだ。

「……第二王子殿下に、ご挨拶申し上げます」

　反射的に背筋を正し、頭を下げる。

「相変わらず他人行儀だね」

　柔らかな声が、すぐ近くから降ってきた。

「学園の中では、身分は関係ないんだよ？」

　そう言って、第二王子――エルドリックは、どこか楽しげに微笑む。

「エルドリック殿下と知り合いなの！？」

　驚きを隠そうともせず、リュシエラが声を上げた。

「知り合いっていうか……顔見知り、です」

「あぁ、夜会か。私は行かないから……」

　ひとりで納得したように頷いたあと、リュシエラは改めてエルドリックに向き直った。

「この元気な子は確か――」

　王子の問いかけに被せるように、彼女は胸を張る。

「中等部Ⅲ組の学級委員長をやってます。

　リュシエラ・アッシュフォードです！」

「あぁ、特待生のアッシュフォード嬢か」

　エルドリックは感心したように目を細め、軽く頷いた。

「もう新しい友人が出来たんだね。

　少し、妬いてしまいそうだ」

「えっ、なにそれ？」

　思わず声を上げたのはリュシエラだった。

　驚き半分、警戒半分といった表情で、王子とシスルを交互に見比べる。

「シスル、もしかして……殿下と、かなり親しいの？」

「夜会でご挨拶をしただけです」と、シスルは静かに首を横に振る。

「ふぅん」

　リュシエラは納得したような、していないような声を漏らしたあと、ぱっと表情を切り替えた。

「まぁ、いいや。学園では身分は関係ないんでしょ？」

「その通り」

　エルドリックは即座に頷く。

「だから今は、ただの先輩だよ。

　困ったことがあったら、遠慮なく声をかけておいで」

「……ありがとうございます」

　そう答えながら、シスルは面倒なことにならないよう祈った。

　けれど同時に。

　学園生活は、彼女が思うよりも、ずっと騒がしくなりそうだとも思うのだった。

「あっ、いたいた！　シルヴェスターさん！」

　談笑を続けていたシスルたちのもとへ、同じクラスの少女が息を切らして駆け寄ってきた。

「大変なの！　なんだか、すごい騒ぎになってるよ！」

「騒ぎ、ですか……？」

　少女はこくりと頷き、周囲を気にするように声を潜める。

「シルヴェスターさんの部屋の前で。ほら、一人部屋の……」

　嫌な予感が、胸の奥をひやりと撫でた。

　すぐさま向かったのは、生活区の女子寮。

　自室の前には、すでに小さな人だかりができていた。

「ほら、あの子でしょ？」

「来たわよ、血生臭いのが」

「次は、ああなるって言いたいのかしら」

　ひそひそと交わされる声が、棘を含んで耳に刺さる。

　断片的な言葉ばかりで、肝心の状況は掴めない。

「……何が、あったんですか？」

　シスルが問いかけると、近くにいた管理人が困ったように眉を寄せた。

「窓が割れていましてね。

　中から異臭がすると、通報があったんです」

　管理人が鍵を差し込み、慎重に扉を押し開く。

　幸い、部屋の中は荒らされた様子もなく、家具も整然としたまま。

　ただ――部屋に一つだけある窓が割られ、ガラスが床に飛び散り、その中心に見慣れないものが落ちていた。

　血の滲んだ、麻袋。

「……っ」

　思わず、息を呑む。

「中身は？」

　誰かが、好奇心に勝てず問いかけた。

「動物の血ですね。危険なものではないようです」

　管理人はそう説明したが、ざわめきは収まらない。

　その中で、シスルは静かに部屋へ足を踏み入れた。

「ちょ、ちょっと……！」

　リュシエラが止めるのも構わず、床に落ちていた麻袋を掴み上げる。

「ひっ……！」

　どこかで短い悲鳴が漏れたが、シスルは気にも留めなかった。結び口を解き、袋を開く。

　中に入っていたのは――

　血に濡れた、鶏冠を飾る鶏の頭だった。

　生々しい匂いが、ふわりと広がる。

「……なるほど」

　シスルは小さく、そう呟いた。

　それは脅しであり、見せしめである。

　とても分かりやすい悪意だった。

　周囲の視線が、一斉に彼女へ集まる。

　だが、シスルは表情を変えない。

　ただ静かに袋を閉じ、管理人へと差し出した。

「処理を、お願いします」

　その声音は、震えてもいなければ、強がってもいなかった。

　――どうやら、この学園は。

　静かに過ごすことを、簡単には許してくれないらしい。

　そんな予感を裏づけるように、次の騒ぎは中庭で起きた。

　第二王子――エルドリックは、女子寮の前でシスル達を待っていた。

　もちろん、その周囲には嬉々として集まった女子生徒たちが群がっている。

「殿下！　中庭の件はおききになりまして？」

「私恐ろしくって、殿下なら――」

　甘い声が飛び交う中、エルドリックは愛想よく手を振りながらも、それらをさらりと受け流す。

　そして、迷いなく視線を定めた先へと歩み寄ってきた。

　――シスルのもとへ。

「ちょっといいかい」

　軽い口調とは裏腹に、その黄褐色の瞳は冗談を含んでいない。

「中庭で、少し妙なものが見つかってね」

　声を落とし、周囲に聞こえないように、続ける。

「君の部屋の騒ぎとも、関係があるかもしれない」

　ざわり、と空気が揺れた。

　周囲の生徒たちは、王子が“誰と話しているのか”を察し、好奇と嫉妬の混じった視線を向けてくる。

「そうですか」

　シスルは短く息を吐いた。

「怖がってる？」

　からかうように尋ねつつも、その声色は探るようだ。

「いいえ」

　即答だった。

「ただ――随分と、手の回る方がいらっしゃるのだな、と」

　エルドリックは一瞬だけ目を瞬かせ、次いで楽しそうに笑った。

「強がりでも、虚勢でもない。

　なるほど……やっぱり面白いね、君は」

　そして、悪戯っぽく肩をすくめる。

「嫌な役回りだけど、放っておくわけにもいかない。

　一緒に来てくれるかな、シスル嬢？」

　それは問いかけの形をしていたが、断れる選択肢はない。シスルは一瞬だけ周囲を見渡し、すぐに視線を戻した。

「……ご案内いただけますか。殿下」

　その一言で、周囲のざわめきが一段大きくなる。

　――騒ぎは、まだ終わりそうになかった。