誰も知らない花

新たな演目が始まって

「お前の社交界デビューが決まった」

父親の命令で女装令嬢として社交界にデビューしたシスル。

第二王子から提案された王立魔法学園への編入。

それはシスルが演じる新たな舞台となるのかーー

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　王都のタウンハウスを発った馬車には、シスルと姉のアナスタシアが乗っていた。向かい合う形で腰掛けたまま、二人の間に、しばし重たい沈黙が落ちる。

　やがて、その沈黙を破るように、アナスタシアが口を開いた。

「お父様からも聞いているでしょうけれど――

　くれぐれも、我が伯爵家の家紋に泥を塗るようなことは、しないように」

　言い終えると、アナスタシアはつんと顎を上げ、シスルから視線を背ける。

「まったく。殿下にも困ったものだわ」

　先日の夜会のあと、第二王子のことをそれとなく尋ねたとき、姉は「気心の知れた学友よ」と、こともなげに答えた。

　――意外だった。

　伯爵の言葉ぶりから、アナスタシアも距離を置いているものだと思っていたが、どうやらそうではないらしい。

「それにしたって、一人部屋を与えられるなんてずるいわ。私だって、二人部屋なのに」

　今日から、学園での寮生活が始まる。

　本来、公爵位以上の家柄でなければ、一人部屋は与えられない。それでもシスルは、中等科への編入という事情から、特別措置を受けたらしい。

　伯爵が、裏でどこまで手を回したのか。

　――シスルには、分からない。

　馬車が静かに止まり、御者が扉を開けて待つ。

　シスルが足を下ろした、その先にあったのは、優雅な装飾を施された王国立魔法学園の石門だった。高くそびえる門柱。精緻な紋章彫刻。魔力を帯びた結界の気配。

　そして――

「やぁ。待っていたよ」

　門の内側に、第二王子が立っていた。

「これは、殿下。

　わざわざお出迎えだなんて、大袈裟ですわね」

「やぁ、アーニャ。実家ではゆっくりできたかい？」

「ええ。お陰様で」

　実際、アナスタシアは――

　シスルの編入が決まってからというもの、毎週末タウンハウスに戻ってきては、学園の規則や、子息子女たちの間にある暗黙の了解を、容赦なく叩き込んでいた。

　それは、優しさというよりも、備えだ。

　知らなければ、足を掬われる場所なのだと。

「改めて自己紹介をしよう。

　僕は、エルドリック・アウレリオン・シルサール。

　君の姉――アナスタシアとは、同期なんだ」

　エルドリックの黄褐色の瞳が、人懐こく細められる。

　差し出された右手を、シスルは一拍だけ迷ってから、控えめに握り返した。

「ようこそ、王立魔法学園へ。歓迎するよ、シスル嬢」

「ありがとうございます。殿下」

　これから始まる学園生活と、至近距離に立つ王子を前にして。少女は、少しぎこちない笑みを浮かべた。

「色々と、便宜は図っておいたよ」

「父と姉から、伺っております」

「何かと――君には、都合がいいだろう？」

　くすんだ金髪を風に靡かせて、王子は悪戯っぽく笑っていた。

　＊＊＊

　王立魔法学園の敷地は、大きく三つの区画に分けられている。学術区、共通区、そして生活区だ。

　シスルが最初に足を踏み入れた共通区には、初等部と中等部の教練棟、そして教員棟が集まっている。

　遠くには、野外訓練場や実験棟、高等部の教練棟を擁する学術区が見え、反対側には、管理棟と男女それぞれ二棟ずつの寮が並ぶ生活区が広がっていた。

　教員棟へ向かうため、シスルは共通区の入口でエルドリックとアナスタシアと別れる。

　各区画の入口には必ず警備員が駐在しており、学生証を所持していなければ中へ入ることはできない。

　警備員に取り次いでもらい、迎えに現れた教員に先導されて、シスルは自分の教室へと向かった。

「皆さん、進級、おめでとうございます。

　このクラスの担任を務めます、グレイシア・スーストです。気軽に“グレイ先生”って呼んでね」

　分厚いレンズの丸眼鏡をかけた細身の女性――グレイ先生は、教卓の中央に立ち、名簿を手にして教室を見渡した。

　教室内では、すでに顔見知りらしい生徒たちが、あちこちで小さな笑い声を立てている。

　その中には、「またか」「はずれじゃん」といった囁きも混じっていたが、グレイ先生は気づかないふりをしているのか、まったく意に介した様子はない。

「さて。皆さんにも、これから改めて自己紹介をしてもらいますが――その前に、新しいお友達を紹介しましょう」

　そう言って、教室の扉へ視線を向ける。

「シスルさん。どうぞ、入ってください」

　深呼吸をひとつ。

　扉に手をかけ、ゆっくりと教室へ足を踏み入れる。

　グレイ先生の隣に立った、その瞬間――幾つもの視線が、一斉にシスルへと突き刺さった。

　その中には、先日の夜会で見かけた顔もある。

　シスルは緊張を押し隠すように背筋を伸ばし、皆の前で静かにカーテシーをとった。

　静まり返った教室の奥で、

「おお……」と、抑えきれない感嘆が低くこぼれ落ちた。

「皆様、お初にお目にかかります。

　シスル・シルヴェスターです。どうぞ、よろしくお願いいたします」

　波打つ黒髪をそっと耳にかけ、シスルはにこりと微笑んだ。その柔らかな笑みに、先ほどまで張り詰めていた教室の空気が、わずかに緩む。

　――けれど、それもほんの束の間だった。

「ふぅん。伯爵家の次女、ねぇ？」

　教室のあちこちから、ひそひそと囁きが漏れ始める。

「この間の夜会に来てた子だよね。綺麗だったけど……」

「一人部屋なんでしょ？　特別扱いじゃない」

　好奇の視線と、値踏みするような眼差し。

　好意と警戒がない交ぜになり、じわじわと教室を満たしていく。

「シスルさんは、分からないことも多いと思います。

　皆さん、ぜひ助けてあげてくださいね」

「……」

　――ああ、そうだ。

　“学校”とは、こういう場所だった。

　シスルは胸の奥でそう呟き、わざと視線を落として肩をすぼめる。

「それでは、シスルさん。空いている席にどうぞ」

　グレイ先生の声に促され、シスルは小さく頷いた。

　教室の中央を抜けていく、その一歩一歩に、絡みつくような視線を感じながら。

　それでも彼女は、足取りを乱さなかった。

「よろしくね」

　隣の席の生徒に、そう声をかけてみた。

　けれど、返ってきたのは沈黙だけだった。

　言葉は返されず、ただ――

　探るような視線だけが、静かに向けられた。

　ホームルームが終わると、教室は一斉にざわめき始めた。席を立つ者、友人のもとへ向かう者。

　けれど、シスルの周囲だけは、不自然なほど静かだった。

　視線は、確かに感じる。

　ひそひそと交わされる囁きも、耳の端に届いている。

　だが、誰ひとりとして、彼女の席には近づいてこない。

　まるで、そこだけ目に見えない境界線が引かれているかのようだ。シスルは席に座ったまま、ただ静かに、その時間をやり過ごしていた。

　そのとき――

　硬い靴音が、一定の調子で近づいてくる。

　つかつかと、ためらいのない足取り。

　周囲の視線を意にも介さず、一人の少女が、シスルの前で足を止めた。

「私はリュシエラ・アッシュフォード。

　学級委員長よ。よろしくね」

　一瞬、教室のざわめきが遠のく。

「……よろしくお願いします。リュシエラ様」

　シスルは椅子から立ち上がり、丁寧に一礼した。

「ふふっ。

　今、『お茶会でも見ない顔だな』って思ったでしょ？」

「えっ？　いえ、私は……」

　言いかけて、言葉を探す。

　素直に、茶会そのものに縁がなかったのだと言っていいものか。これまで、そうした場に招かれたことすらないのだと――

　けれど、その説明が口をつくより早く、声が重なった。

「いいの、いいの！」

　ぱっと空気を切り替えるような、明るい声。

　リュシエラは肩をすくめ、からりと笑う。

「家(うち)は男爵家だし、領地もないから。

　学費も特待生枠で免除だしね。そんな余裕、なくてさ」

　自嘲とも誇りとも取れる、曇りのない笑顔だった。

「だから、あんまり堅苦しいのは苦手なの。

　シスルって呼んでもいい？」

「え、ええ。どうぞ」

　あまりの軽やかさに、シスルは少しだけ目を瞬かせながら答える。

「えへへ、ありがとう！」

「リュシエラ様は――」

「“様”はいらないわ」

　きっぱりと、けれど嫌味のない口調で言い切られた。

「……リュシエラさんは、

　私に話しかけて、大丈夫なのですか？」

「えっ？　なんで？」

　ちらりと周囲を見渡してから、すぐに納得したように頷く。

「ああ、そういうこと」

　リュシエラは一度だけ肩をすくめ、あっさりと言った。

「ぶっちゃけ、私も除け者なの。だから大丈夫よ」

　その声には、慰めるような湿り気はない。

「男爵令嬢ごときが、学級委員長を務めるのが気に食わないみたいなの。ほんと、器が知れるわよねぇ？」

　からりと笑うその表情に、卑屈さは微塵もなかった。

「だからこれは、哀れみでも、馴れ合いでもないわ」

　リュシエラは、まっすぐにシスルを見る。

「――“同盟”よ」

　……少なくとも、シスルが想定していた学園生活とは、

　少し違うものになりそうだ。