誰も知らない花

鏡に映り込む世界で 2

初めての夜会に初めてのダンス。

謎の紳士に導かれて踊る姿はまるで花。

華やかな舞台で起こる

予想外の出来事に翻弄されるシスルはーー

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「私ばかり、シスル嬢のお相手をしていては、他の紳士方に申し訳ない」

　そう言って、ベリルはシスルの背にそっと手を添えると、周囲の様子を窺う紳士たちの方へと導いた。

「さあ。もう少し、踊っておいで」

　否応なしに輪の中へ押し出され、シスルはあっという間に紳士たちに囲まれてしまう。

「先ほどは、実に素晴らしいダンスでしたね」

「エルヴェイン卿とは、親しいのですか？」

「次の曲は、ぜひ私と――」

　その声を遮るように、ふいに別の声が割り込んだ。

「おや？　初めて見る顔だね」

　いつの間に現れたのか。

　視界になかったはずの男が、ひょいとシスルの顔を覗き込んでいる。

　くすんだ金髪を品よくまとめたその男は、この場にいる誰よりも強い存在感を放っていた。

　シスルは、伯爵から聞かされていた人物像を思い出し、慌てて礼を取る。

「第二王子殿下に、ご挨拶申し上げます。今宵は――」

「ああ、堅苦しい挨拶はいいよ」

　第二王子は、ひらりと片手を上げて言葉を遮った。

「……殿下」

　側に控えていた男が、低く声を落としてたしなめる。

「いいじゃないか、ギル。

　可愛らしいお嬢さん相手に、そんな怖い顔をするなよ」

「その“怖い顔”は、貴方に向けているんですよ」

　ギルと呼ばれた男――王子のお目付役であるローゼンヴァルト家次期当主のギルフェルドだろう。

　ギルフェルドは一度だけシスルを一瞥した。

　探るような視線。

　だが、その意味を測りかねているうちに、第二王子はするりと彼女の手を取る。

　間近に迫ったのは、黄褐色の瞳と、人懐こい笑みだった。

「さて、空色の妖精さん。名前を聞いてもいいかな？」

「シルヴェスター伯爵家が次女、シスルでございます」

　突然の出来事に、シスルはわずかに声を擦らせながら名乗る。

　その名を聞き、第二王子は小首を傾げた。

「あれ？　もしかして、君がアーニャの妹？」

「姉を……ご存知なのですか？」

　姉を愛称で呼ばれたことに、思わず瞬きをする。

「学友だからね。……聞いてなかった？」

「いえ……。私は長く領地におりましたので」

「残念だな」

　第二王子は、どこか困ったように苦笑した。

「こんなに可愛い妹がいるなら、紹介してくれてもいいのにね」

　王子がぱちん、と冗談めかしてウィンクする。

「私が学園に通えなかったことを……気遣ってのことだと思います」

「ああ、身体が弱いんだっけ」

　どこから聞きつけたのか。

　皇子は気遣うように眉を下げた。

「父のおかげで、今はだいぶ良くなりました」

「それは何よりだ。

　じゃあ、これからたくさん楽しまないとね」

　そう言って、第二王子はシスルの手を引く。

　ためらう間も与えず、ホールの中央へと歩き出した。

「せっかくだ。私とも踊っておくれよ」

　ざわり、と空気が動く。

　人々は自然と道を開け、第二王子はそれを当然のように進んでいく。

　――そして。

　王子にエスコートされ、戸惑いを隠しきれない可憐な少女。その構図は、周囲の目にはあまりにも絵になって見えただろう。

　だが、当の本人はというと。

（面倒なことになった……）

　内心で、静かにため息をついていた。

　目立たず、慎重に足場を固めるつもりだった。

　それが、蓋を開けてみればこの有様である。

　――全くもって、真逆だ。

　どうすれば、ここから穏便に収められるのか。

　そう考えながら、シスルは曲が移り変わるのを待った。

　半ば強引に始まったダンスは、意外なほど軽やかだった。

　第二王子は、どうやらダンスの名手らしい。

　女性を自然に引き立てながら、自身の動きも華やかに映える。その手腕は、観る者の視線をさらっていくほど見事だった。

「さっきは、ずいぶん目立っていたね？」

　ステップを崩すことなく、第二王子が話しかけてくる。

　その声音からして、シスルに会話をする余裕があることなど、とうに承知しているようだ。

「私も、少し驚いてしまいました。

　あれほど見事な魔法を目にしたのは、初めてでしたので」

「ほう。

　あれが“見事”だと分かる程度には、魔法の知識があるらしい」

　第二王子の瞳が、真っ直ぐにシスルを射抜く。

「外に出られず、座学ばかりでしたから……」

　視線を伏せ、困ったように微笑む。

「本で読んだことがあるだけですわ」

「なるほど」

　皇子は、人懐こい笑みをいっそう深めた。

「とても有意義な時間だったよ。ありがとう」

　ダンスを終え、ようやく伯爵のもとへ戻される。

　シスルは密かに胸を撫で下ろし、その場を離れようとした――その瞬間。

　伸ばされた腕が、逃がすまいとするように腰を引き寄せた。

「伯爵も、なかなか隅に置けないな。

　アーニャの他に、これほど美しい娘がいたとは」

　シスルを捕まえたまま、王子は愉快そうに言葉を続ける。

「それを外にも出さず、大切にしまっておくなんて……

　ずいぶんと、溺愛が過ぎるのではないか？」

「いやはや、お恥ずかしい」

　伯爵は、完璧な“父親”の顔で笑った。

「なにぶん身体が弱いもので。

　ですが……これからは外に出し、学ばせるべきだと考え直したところです」

「なら、この際、学園に通わせてはどうだ？」

　伯爵は深く皺を寄せ、首を振る。

　だが、返答を口にするよりも早く、第二王子が畳みかけた。

「中等部から編入という形にすればいい」

　それで決まりだと言わんばかりに、皇子は言い切る。

　皇子の言う学園とは、王国が支援する国立魔法学園のことだ。魔法を行使できる者が上流階級に偏っているがゆえに、貴族の子弟しか通えない名門校である。

「私が、喜んで後押ししよう」

　なおも人懐こい笑みを浮かべたまま、

「詳しい話は、また後日に」とだけ残し、第二王子はその場を去った。その後ろに、小公爵も続く。

　伯爵は、立ち去る背を険しい表情で見つめていた。

　想定外の人物が現れはしたが、その後、シスルは家格の良い数名とだけ踊り、今宵の夜会は静かに幕を閉じた。

　帰りの馬車の中で、伯爵とシスルは終始無言だった。

　第二王子の口にした“編入”の話が、どう転ぶのかは分からない。だが、殿下直々の言葉である以上、断るという選択肢はない。

　もっとも――

　それがどう転ぼうと、シスルにとって大きな違いはなかった。

　演じる役が変わらない以上、舞台が社交界から学園へ移るだけ。ただ、それだけのことなのだから。