誰も知らない花

初めての街歩き 2

「お前の社交界デビューが決まった」

父親の命令で女装令嬢として社交界デビューをはたし、魔法学園に通いはじめたシスル。

偽りの自分を演じながら、彼は何を思うのかーー

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　再び人通りの多い通りへ戻ると、先ほどまでの出来事が嘘のように、街は賑やかだった。

　焼き菓子の甘い香りが、ふわりと風に乗って流れてくる。

「……ねえ」

　リュシエラが、ちらりと横目でシスルを見る。

「さっきの、ご褒美」

「ご褒美、ですか」

「そう。ちゃんと働いたでしょ？」

　にやりと笑う。

「甘いもの、食べに行きましょ」

　シスルは一瞬だけ目を瞬かせ、それから小さく息をつく。

「……分かりました」

「よし、決まり！」

　ぱっと手を離し、今度は前を歩き出す。

　人混みの中を迷いなく進んでいく背中を、シスルは静かに追った。通りの角を曲がった先、小さな菓子店の前でリュシエラが足を止める。

「ここ、おすすめなのよ」

　扉の向こうから、甘くやさしい香りが溢れてくる。

　焼きたてのタルト、色とりどりの砂糖菓子、並べられた華やかなケーキ――

　その光景を見て、シスルはわずかに目を細めた。

「……綺麗ですね」

「でしょ？」

　リュシエラは満足そうに笑う。

「こういうの、好き？」

「……嫌いではありません」

「なによ、それ」

　くすっと笑って、扉に手をかける。

「じゃあ、今日は好きになる日よ」

　　扉を開けると、小さな鈴がちりんと鳴った。

　店内は賑わっているものの、外の喧騒が嘘のように静かで、甘い香りがやわらかく満ちている。

「ほら、好きなの選びなさいよ」

　ショーケースを覗き込みながら、リュシエラが言う。

　並んでいるのは、色艶やかな果実のタルトに、繊細に飾り付けられたケーキの数々。

　どれもあまりに整いすぎていて、まるで芸術品のようだ。

「……迷いますね」

「珍しいじゃない。即決タイプかと思ってた」

「そういうわけでは」

　視線を巡らせながら、シスルは小さく首を振る。

　やがて、ひとつのケーキの前で足を止めた。

「……これを」

「へえ、意外」

　リュシエラが覗き込む。

「結構ちゃんと甘そうなの選ぶのね」

「……嫌いではありませんから」

「さっきもそれ言ってたわね」

　くすくすと笑いながら、自分の分も選ぶ。

「じゃあ、私はこっちにしよっと」

　会計を済ませ、二人は窓際の席へと腰を下ろした。

　差し込む光の中、運ばれてきたケーキが小さくきらめく。

「……綺麗」

　思わず漏れた言葉に、リュシエラが目を細める。

「こういう時間も悪くないでしょ」

「……ええ」

　フォークを手に取り、静かに口に運ぶ。

　果物の酸味とカスタードクリームの程よい甘さが舌の上でほどけていった。

「……美味しいですね」

「でしょでしょ」

　満足そうに頷いてから、ふとリュシエラはにやりと笑った。

「ところでさ」

「……なんでしょう」

「ダンスの相手は決まったの？」

「……」

　ぴたりとフォークを伸ばす手が止まる。

「ほら、どうなったのよ？」

　リュシエラの逃がさない、という顔。

　シスルは視線を逸らし、わずかに間を置いた。

「……ギルフェルド様にお誘いをいただきました」

「ええっ！　ギルフェルド様からダンスに誘われたの！？」

「……声が大きいです」

「あっ、ごめん……」

　慌てて口元を押さえながらも、リュシエラの瞳はきらきらと輝いたままだ。

　そのまま、ぐいっと身を乗り出す。

「それで！？　なんて言われたの？　ちゃんと詳しく聞かせなさい！」

「……“私と踊るか”と」

「きゃーっ！！」

　再び上がりかけた声を、自分で慌てて押し殺す。

「もう、それほぼ告白じゃない！」

「違います」

「違わないって！　あの方が自分から誘う時点で特別なのよ？」

　畳みかけるように言いながら、リュシエラはじっとシスルの顔を覗き込む。

「で？　シスルはなんて答えたの？」

「……お受けしました」

「当然よね！」

　ぱん、と手を叩く。

「はあ～……いいなあ。ギルフェルド様とダンスなんて、夢みたいじゃない」

「……そういうものですか」

「そういうものなの！」

　きっぱり言い切ってから、少しだけ声を落として、にやりと笑った。

「ねえ、どう思った？」

　逃がさない、とでも言うような視線。

　シスルは一瞬だけ言葉に詰まり、わずかに目を伏せる。

「……別に、何も」

「うわ、嘘くさい」

「嘘ではありません」

「はいはい」

　くすくすと笑いながら、リュシエラは頬杖をついた。

「でもさ――当日、絶対ちゃんと見てるからね」

「何をですか」

「決まってるでしょ？」

　リュシエラが、悪戯っぽく片目を細める。

「シスルが、どんな顔して踊るのか、よ」

　お茶を終えた二人は、再び街へと繰り出した。

　リュシエラは、雑貨を扱う店をいくつか案内する。

　小さな装飾品や香り袋、色とりどりのリボンが並ぶ店先を、楽しげに見て回った。

　やがて、聖夜祭のための品を探しに、服飾店へと足を運ぶ。

「ドレスに合う手袋が欲しいのよね」

　店内には、繊細なレースやリボンで飾られた手袋がずらりと並んでいた。

　色も形も様々で、ひとつに絞るにはなかなか決め手がない。

「うーん……これもいいけど、こっちも……」

　悩むリュシエラの隣で、シスルは静かにドレスのカタログを眺めていた。

「ドレスはもう決まった？」

「……父が、適当に贈ってくださるでしょう」

「えっ、自分で選んでないの？」

　リュシエラが手を止めて思わず振り向く。

「ギルフェルド様と踊るのに？　もったいないわ！」

「……そうでしょうか」

「そうよ！」

　即答だった。

　リュシエラはカタログをひょいと取り上げ、そのままシスルの前に広げる。

「こういうの、自分で選ぶのが楽しいのに。似合う色とか、雰囲気とか――ちゃんと考えて、ね」

「……」

　シスルは視線を落とし、ページをめくる。

　並ぶ煌びやかなドレスの数々。華やかな色彩と装飾。

「……必要、でしょうか」

「必要に決まってるでしょ」

　ふっと笑って、軽く肩をすくめる。

「せっかくなら、ギルフェルド様を驚かせたいでしょ」

「驚かせる、ですか」

「そうよ。“あれ、こんな子だった？”って思わせるくらいしなきゃ」

　にやりと笑う。

「絶対、その方が楽しいわ」

「……楽しい、ですか」

「そうよ。ギルフェルド様の瞳は青色だから、ブルーをメインにするか、差し色にするのがいいわね。形は……そうねぇ……」

　ぶつぶつと呟きながら、リュシエラはカタログをめくり始める。

「このラインも綺麗だけど、シスルならもう少し――そう、こっちの方が似合いそう」

「……リュシエラ」

「なに？」

「なぜ、選ぶ前提で話が進んでいるのですか」

「だって選ぶんでしょ？」

　きょとん、と首を傾げる。

「……まだ決めていません」

「じゃあ今決めるの」

　即答だった。

　ぐい、とカタログを押し出される。

「ほら。どれがいい？」

「……」

　並ぶドレスに視線を落とす。

　鮮やかな色彩に、繊細な装飾。

　どれも、自分には縁遠いもののように思えた。

　けれど――

「……青、ですか」

　ぽつりと呟く。

「あら、いいところに目つけたじゃない」

　リュシエラがにやりと笑う。

「素敵よ。絶対似合うわ」

　思いがけず始まったシスルのドレス選びは、日が傾き始める頃まで続いた。

　リュシエラに勧められるがまま、次々と袖を通す。

　軽やかなもの、華やかなもの、可憐なもの――

　そのたびに、鏡の中に映る彼女は、どこか他人のように見えた。

　けれど。

　最後の一着を着付け終え、ゆっくりと顔を上げたとき。

　隣で鏡を覗き込んでいたリュシエラが、ぱっと表情を明るくした。

「うん、やっぱりこれが一番素敵だわ」

　弾んだ声。

　その視線の先で、シスルは静かに鏡の中の自分を見つめる。――そこに映る彼女は、かすかに微笑んでいた。