誰も知らない花

鏡に映り込む世界で 1

「お呼びと伺い、参じました。伯爵様」

父親の命令で女装令嬢として社交界にデビューすることになったシスル。完璧な所作と容姿で臨むのはシスルにとって晴れの舞台か、それともーー

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　滑稽な舞台の幕が上がった。

　城で開かれる夜会――

　それが、彼女。シスルの社交界デビューである。

　無数の燭台が並び、天井の豪奢な装飾を鮮やかに照らし出していた。楽団が音楽を奏で、香水と、飾り立てられた花の香りが、広いホールを満たしている。

　光で、むせ返りそうになる。

　伯爵にエスコートされながら、シスルはホールへと足を踏み出した。

　――病弱で内向的、社交に不慣れな少女。

　それでいて、慎ましく、美しい。

　そう在るべき役柄を、彼女は正確に演じる。

　シスルは静かに微笑んだ。視線を伏せ、背筋を伸ばし、呼吸の深さまで計算する。美しい旋律を奏でる楽譜をなぞるように、正確に、澱みなく、完璧に。

　ほんの一瞬でも綻べば、それは文字通り、命取りだ。

　ホールに足を踏み入れた、その瞬間。

　視線が、一点に集中した。

　誰もが足を止め、息を呑む。

　それほどまでに、美しく完成された少女が、そこにいた。

　淡い空色のドレスは、露出を控えたつくりだ。飾り襟と繊細なレースが首元から鎖骨にかけてを彩り、細い腰から裾へと広がるスカートは、背後にわずかなボリュームを持たせながらも、全体として装飾は慎ましい。華奢な身体の線を、かえって際立たせていた。

「シスル。皆様にご挨拶を」

　物珍しい夜の花に惹かれて集まった人々を前に、伯爵が静かに告げる。

「シルヴェスター伯爵家が次女、シスルでございます。皆様、お見知りおきくださいませ」

　顎をわずかに引き、カーテシーをとる。

　完璧な角度、完璧な間。教え込まれた所作を、そのままなぞって。

　恥じらうように一度伯爵へ視線を戻すと、彼は満足げに頷いた。

――さあ。踊りましょう。

　与えられた舞台で、私の役を。

「良い夜ですね、伯爵。

　こんなにも美しいお嬢さんがいらっしゃったとは、私は今日まで存じ上げませんでしたよ」

「生まれつき身体が弱くてね。長らく領地で静養させていたのだよ」

「ご挨拶が遅くなり申し訳ありません、子爵様。至らぬ点がありましたら、どうかご容赦くださいな」

　貴族たちは伯爵に声をかけていく。

　その合間に、品定めするような視線が、シスルの頭からつま先までをなぞった。

　そんな不躾な視線にも微動だにせず、彼女は微笑み続ける。

　次々と入れ替わる人々の中で――

　ただひとり、シスルに直接声をかける男がいた。

「こうしてお会いするのは、久しぶりですね」

　淡く輝く白金色の髪を後ろで束ね、品の良い薄鈍色の礼服に身を包んだ美青年。千草色の瞳が柔らかく細められ、低く穏やかな声音が、耳に心地よく届く。

――知らない。はずだ。けれど、否定もできない。

　シスルは静かに微笑み返した。

　その隣で、伯爵がわずかに眉をひそめる。

「エルヴェイン卿。

　王の客分である貴方がこのような場にいらっしゃるとは、珍しい」

「今宵は、珍しい花が見られると、風の噂で耳にしたものでね」

　紹介を受けてもなお、エルヴェイン卿は周囲へ軽く一礼しただけだった。社交に慣れた所作ではあるが、この場そのものには、さほど興味がないようにも見える。

「王の客分、とは言え……」

　伯爵が探るように言葉を継ぐ。

「随分と長く、この国に滞在しておられると聞く」

「ええ。帰る理由が見当たらなくて」

　冗談めいた口調で返されるその言葉は、どこか現実味を欠いていた。

　そんなやり取りの中、シスルは、彼の横顔から目を離せずにいた。白金の髪も、薄鈍色の礼服も、この場に溶け込むには、あまりに整いすぎている。

――この男は、本当に“招かれた”客なのだろうか。

「陛下も、ずいぶんと寛大だ」

　伯爵の声が、わずかに低くなる。

「素性の知れぬ者を、これほど長く客分として遇するとは」

　その言葉に、エルヴェイン卿はほんの一瞬だけ目を細めた。

　警戒とも、あるいはこのやり取り自体を楽しんでいるとも取れる、曖昧な表情。

「ええ。陛下の寛大さには、とても感謝しています」

　そう言って、視線がゆっくりとシスルへ移る。

「こうして、美しい花に、再び巡り会えたのですから」

　ふわりと微笑み、ためらいのない仕草で手を差し出す。

「シスル嬢。

　初めてのダンスのお相手をつとめる栄誉を、私に与えてくださいますか？」

　差し出されたその手を前に、シスルは、ほんの一瞬だけ躊躇した。

――知っている。この男を。

　王の客分で、社交界でも一目置かれている美丈夫。

　そして、昔(・)の(・)私(・)を知っている存在。

――落とし込め。

　鏡に映る、彼(・)女(・)の中に。

「ええ。もちろん、喜んで。

　お父様、構いませんわよね？」

　憧れの貴公子に胸を弾ませる乙女のように。

　無邪気に、愛らしく――あどけなく。

「……もちろんだとも。踊って来なさい」

　伯爵の言葉を背に、シスルは一歩前へ出た。

　エルヴェイン卿の手を取り、ホールの中心へと歩み出す。

　指先に触れる温度は、暖かくも、冷たくもない。

　彼は何も語らず、ただ優しく微笑んでいた。

――彼は、何を考えているのだろう。

　楽団が、次の曲へ移る。

　シスルは息を整え、彼を見上げた。

　人々のざわめきが、波の音のように遠のいていく。

　視線も、眩い燭台の灯りさえも、すべてが押し流され――伯爵の存在さえ、今この瞬間だけは意識の外へ追いやられた。

「……ずいぶん、綺麗になったね」

「え？」

　懐かしい、その名を呼ばれたことに気づくよりも先に、曲が始まる。

　貴公子は優雅に、そして完璧に、初々しい少女を導いた。

　軽やかなステップとともに、空色のドレスが艶やかに揺れる。

　そのとき、視界の端に煌めくものが映り込んだ。

「まぁ、綺麗！　魔法かしら？」

　貴婦人の感嘆の声とともに、ホールの天井から光る木葉が舞い落ちる。燭台の光と溶け合い、幻想的な情景を描き出していった。

　木葉の舞うホールで踊る、色とりどりのドレス。

　それはまるで、風に揺れ、踊る花々のようだった。

「一体、どなたが？」

「ホール全体に展開するとは……」

「国王主催の夜会で、このようなことが許されるのは――」

　大広間全体を覆う大掛かりな魔法に、驚嘆と非難の視線が交錯する。

　それでもなお、すべての視線は、ホールの中心へ集まっていた。

「エルヴェイン様――」

「どうか、ベリルと。シスル嬢」

「ベリル様。これは……ベリル様が？」

　ベリルの千草色の瞳が、いっそう細められる。

「お気に召して、いただけましたか？」

「……とても。ベリル様は、魔法がお上手なのですね」

　曲が終わり、シスルはベリルにエスコートされながら伯爵のもとへ戻った。

　ふと、探るような伯爵の視線と目が合う。

　その間に入るように、ベリルが一礼する。

「とても楽しい時間でした」

「こちらこそ、夢のような時間でしたわ」

　伯爵は一度、咳払いをして二人の言葉を切った。

「エルヴェイン卿は、随分と大胆なお方のようだ」

「少々、張り切ってしまいました」

　穏やかな笑みを浮かべたまま、ベリルは言う。

「シスル嬢のデビュタントのお祝いに。

　心ばかりの贈り物です」

　　伯爵は一瞬だけ目を細めた。しかし、すぐに何事もなかったかのように表情を整える。

「娘を、そこまで気にかけてくださるとは。光栄です」

「とても愛らしいお嬢さんですからね。

　紳士であれば、皆、同じようにするでしょう」

　あれだけのことをしておいて、ベリルはさも当然のように言ってのける。

　伯爵はわずかに眉を寄せ――すぐに皮肉めいた笑みに変えた。

「さすがは“紳士の鏡”と評されるお方だ」

　ベリルは胸に手を当て、恭しく一礼する。

　それを見た伯爵は、今度は盛大に眉をひそめた。