16/22

期末試験

「お前の社交界デビューが決まった」

父親の命令で女装令嬢として社交界デビューをはたし、魔法学園に通うシスル。

偽りの自分を演じながら、彼は何を思うのかーー

　学園祭の喧騒が過ぎ去り、校内には普段の静けさが戻った。次に控えているのは、期末試験である。

　シスルは静かに参考書に視線を落とす。祭りの余韻がまだ心に残るものの、気持ちは既に期末試験に向いている。

　隣ではリュシエラがペンを走らせている。学年10位以内を目指す彼女は、表情も指先も真剣そのもので、静かな気迫が教室の空気を少しだけ引き締めていた。

　伯爵からは「学園では大人しくしていろ」と言われているだけで、勉学への関心は薄い。だが、もし手を抜けばアナスタシアに叱責されるのは間違いない。

　リュシエラによれば、アナスタシアも特待生に入っているらしい。優秀で、しかもファンも多いのだとか。同じレベルとまでは言わないが、ある程度の成績は求められそうだ――そのため、シスルも気を抜くことはできなかった。

「みんな張り切ってるんだね」

　少々他人事めいた口ぶりでそう言うのは、エラルドだった。彼は柔らかな表情で静かに参考書のページをめくる。その仕草だけで絵になるのだから流石だな、などと、シスルは感心していた。

　午前の授業が終わり、昼休みになった。

　リュシエラは肩が凝ったようで、大きく伸びをする。

「あぁ！これさえ乗り切れば、またお祭りなのに」

「お祭り？」

「知らないの？　聖夜祭よ」

　リュシエラに言われて首を傾げるシスル。

　――クリスマスのようなものだろうか？

「秋の収穫を精霊に感謝して、冬の訪れを祝うの」

　――少し違うらしい。

「学園では学生たちのために舞踏会も開かれるのよ！社交界の代わりみたいなものね」

「社交界……」

　シスルは少し言葉を反芻するように呟いた。

「そこまで格式高くないから大丈夫よ。それより！舞踏会のためにパートナーを決めなくちゃ！」

「パートナーが必要なの？」

「そうよ」

「リュシエラじゃダメなんですね」

「そう……よ！　男女のペアでなくちゃ。聖夜祭よ？」

　リュシエラは困ったように笑った。

「大丈夫よ、シスルなら引く手数多だから。」

　リュシエラは誰のことを言っているのか。シスルは苦笑した。

　＊＊＊

　期末試験が、ついに始まった。

　シスルが受けるのは、算術、国史、文芸、古文、魔法基礎、術式理論に、選択科目の古エルフ語と魔法実技も加わる。

　3日目、最終日の今日は、術式理論を終え、魔法実技の試験が残っていた。

「やっと終わるわ！」

　リュシエラも連日の試験で、さすがに疲弊しているらしい。

「リュシエラさん、ガーライル先生が呼んでますよ」

「あら、ちょっと行ってくるわね」

　リュシエラはガーライルの元へ駆けて行った。

　取り残されたシスルは、何となく周りを見渡す。

　最後の試験科目に浮き足立っているのか、皆落ち着かない。

「シスルさん、的を運ぶのを手伝ってくれない？」

　女子生徒が三人ほど近寄ってきた。

「……分かりました」

　断る理由もなく、シスルは同行することにした。

　訓練場から少し離れた倉庫へと、四人は向かう。

　倉庫に到着すると、実技用の的を順に出していく。

　埃の舞う倉庫の一番奥を、シスルが担当した。

　あらかた出し終え、もういいかと振り返った瞬間――バタン。

　目の前が真っ暗になった。倉庫の扉が閉じられたのだ。

「まだ中にいますよ……！」

　声をあげてみたが、扉はびくともしない。

　どうやら、あの三人に閉じ込められたらしい。

「油断した……」

　シスルは我に返った。最近は悪戯が少なかったせいで、なおさら警戒心が緩んでいたのだ。

　重たい扉には外からかんぬきがされており、内側からでは開けられない。小さな明かり取りから差し込む日光が、冷たい倉庫の空気をかすかに照らす。辺りは肌寒く、静寂が一層重く感じられた。

「……“灯せ”」

　ふわり――光の玉が、シスルの手から生まれた。

「誰かいませんかー！」

　一度声を張ってみたが、返事はない。

　ここから先生や生徒たちのいる訓練場までは、少し距離があるのだ。

「まいったな……」

　シスルは倉庫の暗がりを見回した。

「これじゃ、試験を受けられない……」

　胸の奥で小さな苛立ちがつのる。

　勉学に実害がなければどうでもいいと思っていたが、これは明らかな妨害行為だ。今までとは、違う――。

　だが、現状ではどうしようもない。人が近くを通るのを待つしかなさそうだ。

　肌寒さに、シスルは思わず身震いした。

「追試があればいいけど……」

　シスルは小さく息をつく。心の奥で、姉の叱責を思い浮かべると、ぞくりと身が引き締まる。

「お姉様に、叱られる……」

　倉庫の冷たい空気が、焦りをより重く感じさせた。

　倉庫の中で身を縮こめて、半刻ほどが過ぎた。

　そろそろ本気でどうにか出る方法を考えようと腰を上げたその時、扉の外で物音がした。

「そこに誰かいますか！」

　シスルは声を張る。

「シスル嬢……？　そんな所で何をしているの？」

　倉庫の前を通りがかったのは、エラルドだった。

「閉じ込められてしまって……。開けてもらえませんか？」

「それは大変だ。ちょっと待っておくれよ」

　ようやく外に出られたシスルは、ほっと息をつきながらエラルドに改めて礼を述べた。

「本当に助かりました。でも……何しにここへ？」

「試験が早く終わったから、魔術実技の試験を見学しようと思ってね。そしたらシスル嬢がいないことに気づいて、魔力を辿って来たんだよ」

「それは……ありがとうございます」

　胸の奥で、安堵と少しの恥ずかしさが交錯する。

「リュシエラ嬢も心配していたよ。試験もまだ間に合うかもしれない。早くお戻り」

　エラルドに軽く背を押され、シスルは訓練場へと戻った。

　例の三人は何食わぬ顔で試験を受けていたが、シスルの帰還に少し動揺したのか、魔術の発動がうまくいかない。結果は散々で、試験官も苦笑いを浮かべていた。

　シスルは内心、やれやれと肩をすくめる。助けに来てくれたエラルドに感謝しつつも、少しだけ笑いをこらえた。

　シスルはその日のうちに、追試を受けることになった。会場にはリュシエラとエラルドが見学に来てくれていた。

「面白そうだからね」

　とエラルドは笑ったが、シスルには何が面白いのかよくわからなかった。

　机の上に紙製の的が並べられ、離れた場所から魔法で壊すという内容だ。

「使う魔術は自由じゃ。的を十個、狙い壊しなさい」

　ガーライルが杖で地面をトンと打つ。

「始めよ」

「“風よ、射貫け”」

　ばしゅん――三つ同時に的が壊れる。

「おぉ」

　観客席から感嘆の声が漏れた。

「“風よ、射貫け”」

　ばしゅん――また三つ同時に的が壊れた。残るは四つ。

「“土よ、穿て”」

　ドッドカカッ――四つの的は石の礫によって粉々に砕けた。

「そこまで。打ち損じは無し。的が十個に対して三手。見事じゃ」

　ガーライルの声に、シスルは思わず息を吐いた。自分でも驚くほど、手応えはあった。

　リュシエラは拍手をして笑顔を見せ、エラルドは静かに微笑んでいた。その目には、確かな称賛が浮かんでいる。

「さすがだね、シスル嬢」

　エラルドのその言葉に、シスルは少しだけ頬を赤らめた。

「やっぱり魔力制御じゃシスルに勝てないわね」

　リュシエラは自分の試験を思い返している様子だ。

　ちなみに、リュシエラは豪快に的を吹き飛ばし、二手で制したらしい。

　シスルは内心で小さく笑った。得意不得意はあるものの、互いに競い合う楽しさは、試験の緊張を和らげるようだった。

　試験結果はおおむね良好だった。

　シスルは魔法実技で次席を獲得したこともあり、総合23位とまずまずの成績を収めた。

　リュシエラは魔法実技主席、総合7位で、特待生枠を見事に維持。

　エラルドは世界史と古エルフ語で満点を取り、総合3位に名を連ねる。

　算術、術式理論、魔法基礎で満点を取ったコンラッドは総合1位を獲得していた。

　リュシエラは「ガリ勉だけが取り柄だもの、あいつ」と軽口を叩いていたが、ここでは割愛しておく。

　シャーリーズは算術と文芸が得意で、総合19位。

　高等部2年の三人は以下の通りである。

　エルドリックは古文・古エルフ語・国史・世界史で満点を取り、総合1位を獲得。

　アナスタシアは算術・文芸・術式理論で満点を取り、総合2位。

　ギルフェルドは魔法実技で主席、その他の科目で次席をとり総合3位となった。