誰も知らない花

学園祭 2

「お前の社交界デビューが決まった」

父親の命令で女装令嬢として社交界デビューをはたし、魔法学園に通うシスル。

偽りの自分を演じながら、彼は何を思うのかーー

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「またお前はこんな所にいたのか」

　シスルとエラルドが控室を後にするのを見届けたあと、王子の背後に姿を現したのはギルフェルドだった。

「やぁ、ギル。早いね」

「目当てのものは見られたのか」

「君は見逃しただろう」

「うるさい」

　軽口を叩き合いながらも、ギルフェルドの視線は廊下の奥を探るように揺れている。

「またお前はそんなだらしのない！」

　鋭い叱責が廊下に響いた。アナスタシアだ。

　振り向いた先で、シスルが捕まっている。

「髪型がなっていないわ。うちのフットマンの格も下がるでしょう」

　そう言いながら、アナスタシアはどこからともなく櫛を取り出し、手慣れた様子でシスルの髪を結い直していく。

「お姉様……あの」

　シスルはされるがままだ。抵抗する気配はない。

　ほどなくしてリュシエラがやって来た頃には、乱れていた髪は見事に整えられていた。

「あら、アナスタシア様？」

　足を止めたリュシエラが、驚いたように目を瞬かせる。

「貴女は確か、この子の……」

　アナスタシアは櫛を収めながら、ゆっくりと視線を向けた。

「友人の、リュシエラ・アッシュフォードです！」

　背筋を伸ばし、きっぱりと名乗る。

「……ふん。友人の紹介も満足にできないなんて。仕方のない子ね」

　軽く息をつきながら、アナスタシアはシスルの襟元を最後に整えた。乱れはもうどこにもない。

「これでいいわ」

「ありがとうございます、お姉様」

「ふん」

　素っ気ない返事。

「こらこらアーニャ。心配して様子を見に来たんじゃないのかい」

　軽やかな声が横から割って入る。

「殿下は黙っていてくださいまし」

　アナスタシアは一瞥もくれずに言い放つ。

「余計な横槍はよせ」

　低く制したのはギルフェルドだ。

　エルドリックは両手を上げ、肩をすぼめた。

「おやおや、二人とも手厳しい」

「姉君？」

　それまで隣で静観していたエラルドが、わずかに首を傾げる。

「姉のアナスタシアです。お姉様、彼は留学生の……」

　一瞬だけ、エラルドの視線が鋭くなる。

「エラルド・エルヴェインです。以後お見知り置きを」

　丁寧に一礼する。その所作は洗練されていた。

「貴方が留学生の。世間知らずの妹がご迷惑をおかけしていませんか」

　穏やかな声だが、探るような響きがある。

「とんでもない」

　エラルドは微笑んだ。

「とても優秀なレディですよ」

　淀みのない声音だった。

　一瞬、空気が静まる。

　アナスタシアの目が、わずかに細められた。

「……そうですか」

　それだけ告げると、彼女はゆっくりと視線を外す。

　張りつめていた空気が、わずかに緩んだ。

「気は済んだみたいだね」

　楽しげに言ったのはエルドリックだ。

「相変わらずなのか、お前も」

　低く返したのはギルフェルド。

　その声音には、わずかな呆れと、長い付き合いから来る諦観が滲んでいる。

「アナスタシアはお前を心配していたんだ」

　ギルフェルドが、シスルに向き直って言う。

「まぁ……杞憂だったようだが」

　視線を逸らしながら、低く付け足した。

「ありがとうございます」

　言葉がするりと口をついて出たことに、シスル自身が一瞬驚く。

「私は大丈夫ですよ」

　そう言って、わずかに笑みを浮かべた。

「……そうか」

　短く頷くと、ギルフェルドは背を向ける。

「邪魔してすまなかった。ほら、行くぞ」

　王子の腕を軽く引き、ギルフェルドはアナスタシアと共にその場を後にした。

「相変わらず嵐のような方々ね……」

　リュシエラが小さくつぶやいた。

「えっと……ごめんなさい」

「シスルのせいじゃないわ！ほら！仕事するわよ！」

　リュシエラに背を押され、シスルはエラルドと共に仮装カフェへと向かった。

　店内は盛況で、忙しなく動くスタッフたちの間、シスルとエラルドはひときわ絵になっていた。その姿に、来店客の視線が集まる。

「執事さん、お名前は？」

「完璧なレディとお茶が出来るなんて、素敵だわ！」

　客たちの言葉に、シスルは少し照れ、エラルドは静かに微笑んだ。

「リュシーはいる！？」

　控室の扉が勢いよく開き、シャーリーズが飛び込んできた。

「どうしたのよ、そんなに慌てて」

　ちょうど休憩に戻っていたらしいリュシエラが振り返る。勇者風の衣装のまま、剣の小道具を脇に抱えている。

「役者が足りなくなっちゃったの！　手伝ってくれない？」

「見ての通り、接客で手一杯よ」

　リュシエラは自分の胸当てを軽く叩き、肩をすくめた。マントの留め具も外す暇がない。

「何の役が足りないの？」

　シャーリーズは一瞬だけ言い淀み、それから声を落とした。

「……妖精王よ」

　控室の空気が、わずかに張りつめる。

「うーん」

　リュシエラは顎に指を当て、困ったように唸った。

　そのやり取りを、少し離れた場所でシスルとエラルドが聞いていた。

　エラルドは静かにシスルへ視線を向ける。

「彼女はⅡ組の？」

「はい。リュシエラのルームメイトで……」

「君の友達？」

　ほんの一拍の間。

「……はい」

「そうか」

　短く答えたあと、エラルドは一歩踏み出した。

　控室の中央へと歩み寄り、リュシエラとシャーリーズに向き直る。その所作には、無駄がない。

「その役、僕がしようか」

　ざわめきが止まった。

　舞台は進んでいく。

　やがて、妖精王と人間の王が盟約を交わす場面へと差し掛かった。

「君がそう望むなら、私は君に、私達の血肉を分け与えよう」

　緑の森の妖精王は、金色の酒を湛えた盃を静かに掲げる。

「君と私との盟約を、君の子らが忘れ去る、その時まで」

「私は望む。森と人が寄り添う世界を。貴方が私のそばにいる未来を」

　人間の王は盃を受け取り、ためらいなく飲み干した。

　わずかな沈黙。

　妖精王は、やわらかく微笑む。

「盟約を忘れるな。しかし語り継ぐことはできぬ」

　その声が消えると同時に、幕が静かに降りた。

　遅れて、拍手が波のように広がる。

「二人とも素敵だったわ！」

「最後のセリフはアドリブか？」

「何にせよ、良い演出だったわね！」

　妖精王のローブの裾を引き、エラルドが静かに舞台袖へとはけてきた。まだ王の気配をまとったまま、恭しくドレス姿でカーテシーをとる。

「ご満足いただけたかな？」

　その声音には、舞台上と同じ静かな微笑みが滲んでいる。

「貴方に代役を頼んで、やっぱり正解だったわ！」

　シャーリーズは興奮気味に言い、隣にいたシスルの手を取った。

「シスルも衣装直しを手伝ってくれてありがとう！

　おかげで素晴らしい幕引きになったわ」

「ぼ、僕はもう限界です……」

　緊張とエラルドの気品にあてられたのか、コンラッドがその場にへたり込む。先ほどまで人間の王を堂々と演じていたとは思えないほど、すっかり役が抜け落ちていた。

　エラルドはそんな彼に、ごく自然に手を差し出す。

「君の演技も中々のものだったよ」

　差し出されたその手を、シスルはなぜか目で追ってしまう。コンラッドは一瞬ためらったあと、その手を取った。

「エラルド君にそう言ってもらえると恐縮です」

　舞台は大盛況のうちに幕を閉じた。

　シャーリーズは何度もエラルドに礼を述べる。

「本当に助かったわ。ありがとう」

「困ったときはお互い様だからね」

　エラルドはそう言って、柔らかく微笑み返した。その微笑みは、舞台の上で見せたものとよく似ている。

　シスルは、胸の奥に残る小さな引っかかりを持て余していた。

　どうしてあのとき、

　“君の友達？”と聞いたのか。

　それをエラルドに尋ねることが、なぜかできなかった。