誰も知らない花

森からの来訪者

「お前の社交界デビューが決まった」

父親の命令で女装令嬢として社交界デビューをはたし、魔法学園に通うシスル。

偽りの自分を演じながら、青春は過ごせるのかーー

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「現在のシルサール王国の成立は、建国神話にその端を発します」

　グレイ先生は黒板に年号を書きつけながら、静かに語る。

「人間の王と緑の森の妖精王は、北方より侵攻した魔物の軍勢に対抗するため同盟を結びました。両者は共同戦線を張り、これを退けたと伝えられています」

　教室は静まり返っている。

「戦後、人間の王は森の近くに国を開き、森を他国の干渉から守ることを約しました。対して妖精王は、森の恵み――すなわち肥沃な土壌と豊かな水脈を、人間の国へ分け与えると誓ったのです」

　黒板に記される文字。

　同盟。相互不可侵。恩恵の共有。

「この盟約により成立したのが、現在のシルサール王国です。以後、王国は農業と水利において他国を凌ぐ発展を遂げました」

　一拍置いて、先生は続ける。

「ただし、初代国王の崩御後、緑の森は外界との接触を大幅に制限しました。森との交流は、現在に至るまで極めて限定的です」

　そこまで述べると、チョークが止まる。

「――もっとも、盟約そのものは今も有効とされていますが」

　教室に、わずかなざわめきが走る。

　森は閉ざされている。

　それでも盟約は続いているという、どこか曖昧な関係。

　シスルは無意識に視線を窓際へ流した。

　エラルドは、ただ静かに話を聞いていた。

　背筋を伸ばし、視線は黒板へ。表情は変わらない。

　頷きも、驚きもない。

　まるで――

　すでに知っていることを、改めて確認しているだけのように。

　チョークの音が、再び教室に響く。

「現国王陛下は、緑の森との交易再開をお考えです」

　グレイ先生の声は、あくまで淡々としている。

「両国の交流を深めるため、その一環として留学生を受け入れることとなりました。エラルド君は、その代表です」

　教室が小さくどよめく。

「え、森から？」「本当に？」と、抑えきれない囁き。

　エラルドは立ち上がり、軽く一礼した。

「微力ながら、学ばせていただきます」

　声音は穏やかで、先ほどと変わらない。

　その横顔は静かで、感情は読み取れない。

　——交流の再開。

　それは喜ばしいことのはずだ。けれど。

　政治は、いつだって単純ではない。

　チョークが黒板を叩く。

「静かに。授業を続けますよ」

　ざわめきはゆっくりと収まり、再び教室は日常へと戻っていった。

「緑の森から来たって本当？」

　抑えきれない好奇心そのままに、生徒たちがエラルドを取り囲む。

「エルドアの森だね。そうだよ」

　屈託のない返事。

「じゃあエルフってことでしょう？」

　その問いに、教室の空気がほんの少しだけ張りつめる。

　エラルドは瞬きを一つしてから、ふわりと笑った。

「どう思う？」

　からかうようでもなく、否定も肯定もしない声音。

「えー、ずるい！」

「でも髪の色とか、それっぽいよね」

「耳は？　耳！」

　無遠慮な視線が集まる。

　エラルドは肩をすくめた。

「森の者、ということで」

　やんわりとした答え。それ以上は語らない。

　けれど拒絶もしていない。

　その曖昧さが、かえって想像をかき立てる。

「やっぱり本物なんだ……」

「すごい……」

　興奮気味の囁きが広がる。

　少し離れた席で、シスルは静かにその様子を見ていた。

　笑顔は柔らかい。立ち居振る舞いも自然。

　——けれど。

　どこまでが本当なのだろう。

　そんな疑問が浮かんだ自分に、シスルは小さく眉を寄せた。疑う理由など、何もないはずなのに。

「一躍人気者ね」

リュシエラは頬杖をつきながら、少しだけ唇を尖らせた。

「珍しいものね。森からの留学生なんて」

「……そうですね」

　シスルは視線を落とす。

　笑い声が、まだ教室の中央で弾んでいる。

「でも彼、ただ者じゃないわね」

　リュシエラは小声で続けた。

「立ち振る舞いから気品が違うもの」

　ふっと視線を流す。

「あなたも、そう思ったでしょう？」

　シスルは一瞬、言葉を失う。

「……以前一度会ったことがある気がするんです」

　静かにそう答える。

「本当に？　どこで？」

　リュシエラの声は好奇心に満ちている。

「……夜会、かもしれません」

　曖昧な答え。確信はない。

「森の方が王都の夜会に？」

　リュシエラが小さく首を傾げる。

「交流が制限されているはずでしょう？」

「……ええ」

　だからこそ、おかしい。

　しかし、言葉にはしない。

　そのとき。

　ふと、視線がこちらへ向いた。

　人波の向こう。

　エラルドの瞳が、一瞬だけ、まっすぐに。

　すぐに別の生徒へと向けられたけれど。

　胸の奥が、かすかに揺れる。

　——気のせいだ。たぶん。

「まあ、似た顔なんていくらでもいるわ」

　リュシエラはあっさりと言って、肩をすくめた。

「それに、森の方って皆きれいなんでしょう？

　見分けがつかなくなりそう」

　冗談めかして笑う。シスルも小さく相槌を打った。

「……そうかもしれません」

　そう、かもしれない。血縁なら尚更。

　人波の向こうで、また笑い声が上がる。

　エラルドは誰かの問いに丁寧に答えている。

　自然で、穏やかで、隙がない。

　ざわめきがひと段落した頃。

「少し、よろしいかな」

　柔らかな声が、すぐ傍で落ちた。

　顔を上げると、側にエラルドが立っている。

　近くで見ると、白金の髪は光を含んで淡く透けるようだった。

「エラルド・エルヴェインです。改めて、ご挨拶を」

　丁寧に一礼する。

　その所作は、先ほどと同じく隙がない。

「シスル・シルヴェスターです」

　名を告げ、同じように礼を返す。

「先ほどは、授業中に視線が合ったような気がして」

　ふわりと微笑む。

「ご不快でしたら、失礼を」

　思いがけない言葉に、シスルは瞬きをした。

「いえ……そのようなことは」

　むしろ、こちらが見ていたのだ。

「同じ編入生同士、仲良くしていただけると嬉しい」

　穏やかな声音。

　だが、“同じ”という言葉が、妙に引っかかる。

　彼は王の意向で来た留学生。

　自分は——。

「……こちらこそ」

　短く答えると、エラルドは満足そうに頷いた。

「では、これからよろしく」

　それだけ告げて、すっと身を引く。

　取り囲まれていたときよりも、静かな背中。

「……感じのいい方ね」

　隣でリュシエラが小声で囁く。

「ええ」

　素直に、そう思う。

　礼儀正しく、言葉も柔らかい。

　けれど。

　——同じ編入生。

　その一言が、胸の奥に小さく引っかかったままだ。

　＊＊＊

　一日の授業を終え、シスルは図書室へと足を向けた。

　なくなった教科書を探すためだ。

「優等生には図書室がお似合いですわよ」

　そんな言葉を、昼休みに耳にしたばかりだ。

　あからさまな響きだったが、いちいち気にするほどでもない。

　――どうせ、誰かが隠したのだろう。

　静かな廊下を抜け、重厚な扉を押す。

　紙とインクの匂いが、ひやりと迎えた。

　返却棚を一通り確認し、ついでにと魔術関連の書架へ向かう。せっかく来たのだ。無駄にはしたくない。

　背表紙を指先でなぞりながら、適当な一冊を抜き取ろうとした、そのとき――

「本が好きなの？」

　すぐ背後から、柔らかな声が落ちた。

　振り返ると、エラルドが書架の端に寄りかかるように立っている。足音は、聞こえなかった。

「……ええ、まあ」

　短く答え、本を胸元に引き寄せる。

「静かですし、落ち着きます」

「なるほど」

　小さく頷く仕草も、どこか優雅だ。

「森でも、本をよく読んでいたよ」

　さらりと言う。

「僕らには長い時間があるからね」

　その言葉が、ほんのわずかに引っかかる。

　長い時間。

　冗談のようにも聞こえるが、声音は真面目だった。

「エルドアの森では、どのような書物を？」

　問い返すと、彼は少しだけ目を細める。

「歴史書が多いかな。忘れないために」

　その答えは、曖昧でいて意味深だ。

　図書室は静まり返っている。

　窓から差す夕暮れの光が、二人の間に細い線を落とした。

「シスルは、何を探していたの？」

　自然な問い。

　だが、視線はまっすぐだ。

　素直に答えるべきだろうか。

　わずかに迷いが生まれた、そのとき。

　すっと手が伸びる。

　彼の指先が、書架の一角に触れた。

「これ、君のだよね」

　抜き取られたのは、見覚えのある一冊。

　淡い色の革表紙の端に、小さく刻んだ自分の印。

　なくなっていた教科書だった。

「……どうして、私のものだと？」

　思わず問いが零れる。

「魔力の残り香……とでも言うのかな」

　言葉を選ぶように、少しだけ間が置かれる。

「見えるんだよ、僕たちには」

　それ以上、彼は語らなかった。

「返却棚に紛れていたから、気になって」

　穏やかな声音。差し出される本。

　その仕草はあくまで自然で、押しつけがましさはない。

「……ありがとうございます」

　受け取ると、エラルドは小さく微笑んだ。

「困りごとがあれば、遠慮なく」

　その言葉は柔らかい。

　だが、どこか距離を測るようでもあった。

　夕暮れの光が、白金の髪を淡く縁取る。

　静まり返った図書室で、ページをめくる音だけが遠く響いていた。