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変化の兆し

父親の命令で女装令嬢として魔法学園に通うシスル。

彼女の日常にも変化の兆しが…？

　中等部教練棟の中庭。朝露を含んだ空気のなか、噴水を覗き込む人影がひとつあった。少女は透き通る水底に指を差し入れ、何かを拾い上げる。

「……こんなところで、朝から何をしている？」

不意に背後から声が落ちた。

びくりと、肩が跳ねる。

「ギルフェルド様。おはようございます」

「貞淑なシスル嬢にしては、ずいぶん珍しい光景だな」

　シスルは居住まいを正し、静かにギルフェルドを見上げた。

「筆記用具が、噴水に落ちてしまいましたの」

　事実だけを述べる、整えられた声音。

　——実際のところは、誰かに投げ込まれたのだが。

　けれど、そんなことは今はどうでもよい。

　シスルはつまらなそうに視線を落とし、再び水へと手を伸ばした。その手首を、不意に掴まれる。

「冷たいだろう」

　低い声が、すぐ傍で落ちた。

「……平気ですわ」

「平気かどうかは、俺が決める」

　そう言って、ギルフェルドは自分の制服の上着を脱ぐと、噴水の縁に無造作に膝をついた。

「どれだ」

彼は水中に手を差し入れ、沈んでいた筆記用具をすべて拾い上げる。

「"水よ、集まれ"」

　短い詠唱。

　そっと触れられた指先に、ひやりとした感触が残る。

　次の瞬間、シスルの右手と文房具から水気がほどけるように離れ、糸を引くようにギルフェルドの指先へと吸い寄せられていった。

　しずくが弾け、朝の光を受けてきらりと瞬く。

　やがて、何事もなかったかのように、シスルの手も筆記用具も乾いた姿に戻っていた。

　目の前の光景に、シスルは大きく瞬きをする。

　——緻密な魔力制御。

　ほんのわずかな揺らぎもない。これほど滑らかな水操作は、そうそう見られるものではない。

　驚きのまま、声が弾む。

「素晴らしい魔力制御ですね！」

「……君もはしゃぐことがあるんだな」

　低く笑う気配。

　視線が、まっすぐに落ちてくる。

「そっちの顔の方がいい」

　その言葉に、シスルははっとする。

　——どんな顔を、していたのだろうか。

　頬が、ほんの少しだけ熱い。

「……淑女としてあるまじき行いでした」

「なぜそうなる」

　くすりともせず、ギルフェルドは即座に返した。

「普段の君は人形のようだと、アナスタシアも言っていた」

　その言葉に、シスルの睫毛がわずかに揺れる。

「そんな君が楽しそうにしているのは、悪いことか？」

　シスルは言葉に詰まった。

「ですが……はしたないと」

「誰が決めた」

　低い声が、やわらかく遮る。

　二人の距離が、わずかに詰められる。

「少なくとも、俺は嫌いじゃない」

「えっと……」

　何か返さなければと思うのに、うまく言葉が見つからない。そのとき、校舎の方から予鈴が響いた。

　はっとして顔を上げる。

「さぁ、もう行くといい。遅刻するぞ」

　ギルフェルドはそう言って話を切り上げると、そっとシスルの背に手を添えた。

　触れたのは一瞬。

　シスルは促されるまま歩き出し、やがて小さく振り返った。

　彼はまだ、噴水の傍に立っている。その視線が自分を追っていることに気づいたが、何も言えないまま、シスルは教室へと向かった。

　＊＊＊

「今朝は随分とぎりぎりだったのね、シスル」

　教室に入ると、リュシエラが自分の隣を指して手招きする。シスルはいつものように静かにその隣へ腰掛けた。

「ちょっと寝坊してしまって」

　そう答えながら、無意識に右手を握り込む。

「あら、珍しいわね。いつも早いのに」

　——少なくとも、俺は嫌いじゃない。

　胸の奥が、まだほんのりとあたたかい。

　——初めて言われた。僕自身へ向けられた言葉。

　家の名でも、淑女としてでもなく。

　ただ、今の僕を見て。

　なんだか、とてもむずがゆい。

「そんなことより！　ねぇ聞いた？」

　リュシエラが身を乗り出す。

「また編入生が来るんですって！」

「……こんな時期にですか？」

　シスルもまた、中等部の半ばという異例の時期に編入してきた身だ。それが続くとなると、偶然とは思いにくい。

　——誰かの思惑か。

「なんでも隣国の貴族らしいわよ」

「皆さん揃っていますね？

　それでは今日は編入生を紹介します」

　グレイ先生の言葉とともに、教室の扉が静かに開いた。

　入ってきたのは、淡く輝く白金色の髪を片側で束ねた美少年。制服をきちんと着こなしながらも、その佇まいはどこか場慣れしている。

　千草色の瞳はまだ幼さを残し、柔らかく細められると、あどけなさがいっそう際立った。

　教室の空気が、わずかに揺れる。

　どこかで見たことがあるような気がして、シスルはわずかに眉を寄せた。

「初めまして。エラルド・エルヴェインです。

　今後ともよろしく」

　透き通るような声が、静かに教室へ広がる。

　その視線が一瞬、まっすぐシスルに向いた気がした。

　——エルヴェイン？

　聞き覚えのある名だ。

　——ベリル卿の縁者だろうか。

　そう思った瞬間。ふと、既視感の正体に触れかける

　——あの夜会で見た、あの人の……

　彼は丁寧に一礼する。

　その所作は、年若い少年にしてはあまりにも隙がなかった。だが次の瞬間、あどけない笑みが浮かぶ。

　——気のせい、か。

　そう結論づけながらも、視線は彼を追ってしまう。

　ふと、目が合った気がした。

　千草色の瞳が、こちらを見ている。

　次の瞬間には、彼は穏やかに微笑み、こちらへ軽く会釈した。

「エラルド君はそうね…あそこに座ってくれる？」

　グレイ先生が教室の後方を指し示す。

　エラルドはもう一度丁寧に礼をして、指定された席へと向かった。歩き方も、背筋の伸びも、どこか無駄がない。

　けれど座った瞬間、隣の生徒に柔らかく声をかけられ、年相応に照れたように笑う。それだけで、教室の空気はすぐに和らいだ。

　シスルはそっと視線を前に戻す。

　——やはり、気のせいだ。

　そう思いながらも、なぜか背中のあたりが落ち着かない。

　ほどなくして、始業の鐘が鳴った。

魔術の詠唱には必ず呼格がつきます。

命令文としてより明確なほど、複雑に構成された魔術式となり、発動するのに必要な魔力が減少する代わりに、詠唱時間が長くなるのです。