誰も知らない花

日常という名の 2

魔法の授業、続きます。

---

「ほれ、そこの……コナー！わしに向かって石を投げよ」

「ええっ、僕ですか！？」

　コナーと呼ばれた少年が、慌てて足元の石を拾う。

　おそるおそる構え――やがて意を決したように、老人へ向かって思いきり投げつけた。

「――“守護せよ”」

　短い詠唱。

　ばちん、と乾いた音が響く。

　石は老人に届く寸前で、何かに弾かれた。

　よく見れば、老人の周囲に淡く砂が舞っている。

　それは風に乗る塵ではなく、円を描くように規則正しく巡っていた。

「これは見ての通り、“守護の魔法”じゃ。

　属性は個人の相性次第。じゃが、扱えれば強力な切り札となる。無論、魔力の消費は大きい。魔力の乏しい者には、そもそも発動すら叶わぬ代物じゃ」

　老人は長髭を撫でつけながら、ゆっくりと続けた。

「まずは――一瞬でよい。発動させてみせよ。

　それが今日の訓練じゃ」

「ガーライル先生」

　隣で、リュシエラがすっと手を挙げた。

「なんじゃ、アッシュフォード」

　呼ばれた老人――ガーライルが、ゆっくりとこちらを振り返る。

「どんな攻撃も防げるのですか？」

「良い質問じゃ」

　ガーライルは低く唸るように続けた。

「死角からの攻撃も防ぐ。じゃが――魔力量、術者の力量、そして魔力のぶつかり合いでは相性次第で耐久は大きく変わる」

　どうやら使い勝手は良いが、万能とは言い難いらしい。

「術者の力量が、如実に現れるのが“魔法”じゃな」

　そこまで言うと、ガーライルは生徒たちをゆっくりと見渡した。

「二人一組になれ。片方が攻め、片方が守る」

　短くそう告げる。

　ざわり、と訓練場の空気が揺れた。

　シスルは当然、リュシエラとペアを組むことにする。

　石を投げるのはさすがに憚られたため、リュシエラは足元に落ちていた枝を拾い上げた。

「これでいいわよね？」

　軽く振って強度を確かめると、剣に見立てて構える。

「いくわよ」

　地面を蹴り、踏み込む。

　枝の切っ先が、シスルの目前へと突き出された。

「――“守護せよ”」

　短い詠唱が、訓練場に響く。

　ぱちん、と乾いた音が弾けた。

　枝は見えない壁に弾かれたように折れ、破片が地面に転がった。

「おおっ……！」

　周囲から、小さなどよめきが上がる。

「見事じゃ」

　ガーライルは満足げに長い白髭を撫でた。

　折れた枝ではなく、まっすぐ立つシスルの姿を見据えている。

「今のは風属性じゃな。

　一度で成功させるとは大したものじゃ」

　細められた視線には、試す色よりも確かな評価が宿っていた。

　シスルは、ただ静かに一礼する。

「さすが、編入試験最高点は違うわね……」

　感嘆の声を上げたリュシエラは、はっとしたように自分の頬をぱちんと叩いた。

「次は私の番よ！」

　燃え上がるようなライバル意識を隠しもしないその姿に、シスルはくすぐったいような、居心地の悪いような心地を覚えるのだった。

　この日、リュシエラは三度目の詠唱で成功させた。

　ぱん、と弾けた風が枝を逸らし、周囲から再びどよめきが起こる。

「ほう。三度目で形にするとは上出来じゃ」

　ガーライルは感心したように頷いた。

　速い上達ぶりだ、と周囲も口々に囁く。

　だが――

「……納得いかないわ」

　肩で息をしながら、リュシエラは唇を尖らせた。額には汗がにじみ、魔力の消耗は明らかだ。対して、少し離れた場所に立つシスルは、呼吸ひとつ乱れていない。

　その姿を見つけるや否や、リュシエラはずかずかと歩み寄った。

「あなた、もしかして魔力量も相当なの？」

「さぁ……きちんと測定したことがありませんので」

　曖昧に首を傾げる。

「貴族の子女としてそんなことあるの？　……って、

　そうよね。冷遇されてたんだもんね。ごめん」

　言ってから、しまったという顔になる。

　シスルは一瞬だけ目を伏せ、それから静かに首を振った。

「お気になさらず。事実ですから」

　そう答える声は穏やかだったが、どこか一線を引いた響きを帯びていた。

　授業を終え、教室へ戻る。

　扉をくぐった瞬間、空気がわずかに揺れた。

　不躾な視線と、ひそひそと交わされる囁き。

　向けられる好奇と値踏みを、シスルは静かに受け止める。不快感がないわけではないが、顔には出さない。

　その横を、リュシエラが先に歩いた。

　わざとらしいほど堂々と、自分の席へ向かう。

　椅子を引き、どさりと腰を下ろすと、隣の空席を顎で示した。

「何ぼさっとしてるの。早く座りなさいよ」

　ぶっきらぼうな声音。

　だが、その一言で周囲の視線はわずかに散った。

　シスルは小さく瞬きをし、静かに隣へ腰を下ろす。

「……ありがとうございます」

「別に？　隣が空いてるだけよ」

　そっぽを向いた横顔は、どこか不機嫌そうで。

　けれど、先ほどまでより教室の空気はずっと軽かった。

「あの！　ちょっとお話いいですか！」

　弾んだ声に、シスルは目を瞬いた。

　振り向くと、先ほどの授業で“コナー”と呼ばれていた少年が、まっすぐこちらを見つめている。

　土埃のついた制服の袖が、いかにも実技帰りらしい。

「先ほどは大変素晴らしい魔法でした！」

　勢いよく距離を詰める。

「何方か、師事されている魔法士がおられるのですか？」

　教室の視線が、再びシスルに集まった。

　シスルは一拍置いてから、静かに首を横に振る。

「いいえ。特に、そのような方は」

「独学、ということですか？」

　驚きを隠さない声音。

「……たまたま、相性が良かっただけです」

　シスルは曖昧に微笑む。その横で、リュシエラが椅子にもたれながら鼻を鳴らした。

「さっきから質問攻めね。面接でもする気？」

「い、いえ！　その、純粋に興味が……！」

　慌てるコナー。

　真っ直ぐで、飾り気がない。

　シスルはその様子を見つめ、ほんのわずかに目を細めた。

「……コナー様は、魔術がお好きなんですね」

「は、はい！　幼い頃から土属性の基礎ばかり叩き込まれてきましたが……あのように滑らかな防壁は初めて見ました！」

　熱を帯びた語り口。

　シスルは小さく瞬きをする。

「滑らか、ですか」

「ええ。無駄な干渉がほとんどなかった。

　風が“そこに在る”ようでした」

　真剣そのものの評価。

　その横で、リュシエラが呆れたように肩をすくめる。

「ほら始まった。コナーの分析癖」

「い、いえ、これは重要で――」

　言いかけて、はっとする。

「……あっ、僕はコンラッドです！」

　一瞬の静寂。

　リュシエラが吹き出した。

「いまさら？」

　耳まで赤くして俯くコンラッドに、教室の空気がふっと緩む。シスルはその様子を見つめ、ほんのわずかに口元を和らげた。

　どうやらリュシエラとコンラッドは、幼少期から面識があるらしい。

「昔からなのよ。

　ずっと先生の後ろをちょろちょろしてて」

「ちょろちょろは余計です」

　即座に返すあたり、慣れたやり取りだ。

　コンラッドは幼い頃からガーライルに師事しているという。学園でも半ば弟子のような立場で、用事を言いつけられては校舎を走り回っているらしい。

「使いっ走りとも言うわね」

「違います。補佐です」

　きっぱりと言い切る姿に、リュシエラが吹き出す。

　シスルは二人のやり取りを眺めながら、小さく息を吐いた。

「お二人は仲がよろしいのですね」

　穏やかな声音。

　その言葉に、二人の動きがぴたりと止まった。

「はぁ！？　どこがよ！」

　リュシエラが即座に声を上げる。

「ただの腐れ縁です」

　コンラッドも負けじときっぱり言い切る。

　一瞬の沈黙。

　そしてほぼ同時に、互いを睨みつける。

「……ほら、息ぴったり」

　シスルが小さく呟くと、今度は二人揃ってこちらを向いた。

「違うわよ！」

「違います！」

　声が重なる。

　教室のあちこちで笑いが起こった。

　シスルはわずかに目を細める。

　――騒がしくて、温かい。

　それは、これまで自分の周囲にはなかった種類の空気だった。