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その花の名前を知る人は

主人公シスルが女装令嬢となって、偽りの自分を演じながらも、自身の本音を探す物語が始まります。

流されながらも自分を持って立つ彼に、本当の幸せはあるのでしょうか。

「お呼びと伺い、参じました。伯爵様」

「入りなさい」

　執務室の扉を開けると、窓際の書斎机に向かい、伯爵は紙束に視線を落としたままだった。こちらを一瞥する気配すらない。

「お前の社交界デビューが決まった」

　感情の起伏を感じさせない声だった。

　灰色の瞳が、僕を見ることはない。

「お前は、アナスタシアの妹としてデビューさせる」

「はい」

　アナスタシアは、歳の一つ離れた姉だ。

　気位の高い彼女とは、屋敷で暮らすようになってからも、ほとんど顔を合わせたことがない。たまに廊下ですれ違えば、鋭い視線を向けられ、無言のまま通り過ぎていく。それだけだった。

「病弱ゆえにデビューが遅れた、という体裁にする。そのつもりでいろ。名前は……そうだな」

「シスル、としてください」

　僕の言葉に、伯爵は初めて視線を上げた。

「……ほう？」

　屋敷に来てから、初めて目が合った。

　灰色の瞳が、理由を求めるように、無言でこちらを射抜いてくる。

「母の、好きだった花の名前です」

　嘘だった。

　今世において、母親の記憶など欠片もない。名も、顔も、何ひとつ知らない。

　それは、夢の中の彼女が好んでいた花の名のひとつであり、その響きだけが、不思議と記憶に残っていたものだ。きっと、この世界には存在しない花なのだろう。

「そうか」

　伯爵が返した言葉は、それだけだった。

　彼もまた、僕の母親について多くを知っているわけではないのかもしれない。

――これが、僕に与えられた役柄の始まりだった。

　シスル・シルヴェスター。

　念願叶って社交界にデビューを果たすことになった、十六歳の少女である。

　＊＊＊

　僕は物心ついてまもない頃、屋敷の地下牢とも呼べる場所で暮らしていた。話し相手は、時折現れる耳の長い男だけ。彼は僕に文字を教え、言葉を教えてくれた。

　そのような環境でも耐えられたのは、繰り返し見る奇妙な夢の存在が大きい。

　夢は、彼(・)女(・)の視点で進んでいく。

　その感覚はあまりに自然で、目覚めるたび、現実との境界が曖昧になった。

　いつしか僕は、それらの夢が、僕自身の前世の記憶なのではないかと考えるようになっていた。

　僕が十一、二歳の頃、それまで僕に関心を示さなかった父親が、突然地下室を訪れた。そして、僕の「利用価値」を見つけたのだと言った。

　その日以来、僕は屋敷でドレスを着て過ごし、礼儀作法を学び、勉学にも励んできた。

　数年を経て、ようやく父である伯爵に認められ、初めて外の世界に立つことを許されたのである。

　シスルとなってから、ひと月。

　明日はいよいよ、社交界デビューの日を迎える。

　自室の大きな鏡の前には、質素なドレスに身を包み、髪を緩く片側でまとめた少女が立っていた。陶器のように白い肌。濡れた鴉の羽のように艶を帯びた黒髪。影を落とす長い睫毛に縁取られた瞳は、紫色をしている。

　ただ、その顔に表情はない。

　鏡に映る自分自身を、静かに見つめているだけだった。

「大丈夫よ、シスル。貴女は、ちゃんと出来ているわ」

　鏡の中の少女が、口を開く。

　落ち着いた声音は、年端もいかぬ少女には不釣り合いなほどだ。

　けれどその姿は、誰が見ても“そうあるべき少女”として、完璧に整えられていた。

「相変わらず、姿見(それ)以外は何もない部屋ね」

　ノックもなく扉が開き、アナスタシアが入ってくる。

　艶やかに波打つ亜麻色の髪を高く結い上げ、気の強さを隠そうともしない灰色の瞳。長い睫毛が、その眼差しにより迫力を与えていた。

「アナスタシア様、私に何か御用ですか？」

　鏡の中の少女が、柔らかく微笑む。

　先ほどよりわずかに甘さを帯びた声色は、年相応の愛らしさをきちんと演出していた。

「――お姉様、よ。忘れたの？」

「はい。お姉様」

「ふん。お父様の言いつけでなければ、お前に姉だなんて呼ばせないわ」

　アナスタシアは女性にしては背が高い。

　男であるとはいえ、まだ背の伸びきらぬシスルよりも、さらに高いヒールを履いて立つ彼女は、鋭い眼差しでシスルを見下ろしてくる。

「お父様がお呼びよ。明日のデビュタントについて、お話があるのでしょう」

「承知しました」

　つん、と顎を上げて、アナスタシアは部屋を出ていった。

　シスルは、ふと鏡へ視線を戻す。

　そこには、無表情の少女がこちらを見つめ返していた。感情の読めない、よく出来た人形のような顔。

　姉に続いて廊下へ出ると、静かに自室の扉を閉める。柔らかな絨毯が足音を吸い込み、廊下は静まり返っていた。窓の外には青白い月が浮かび、屋敷の裏手に広がる森では、木々がざあざあと葉を揺らしている。

　執務室の前で足を止める。

　扉の向こうから、紙を繰るかすかな音が聞こえた。

　アナスタシアがゆっくりと扉をノックする。

「お父様、連れてきました」

「入りなさい」

　扉を開け、姉に続いて部屋へ入る。

　伯爵は以前と変わらず、紙束に視線を落としたままだった。

「お呼びと伺い、参じました。お父様」

　形式ばった挨拶を口にし、一礼する。

　伯爵はようやく顔を上げ、アナスタシアに向かって告げた。

「お前は下がりなさい」

　姉が舌打ちを堪えるように踵を返すのを見届けてから、伯爵はシスルを一瞥する。

「準備はできた様だな」

「はい。お父様」

「明日の夜会は、規模こそ小さいが、王族主催の夜会だ。第二王子も出席される」

　再び視線を手もとに戻し、伯爵はこともなげに言った。

　この国の第二王子。

　学問に秀で、剣の腕も悪くはないが、兄である王太子には及ばない――若いメイドたちが、そんな噂話をしていた人物だ。

「第二王子殿下の気を、引けばよろしいのですか」

　あえてこちらに口に出させるのが、伯爵のやり方だ。

　だから僕は、考え得る命令を、そのまま言葉にした。

「いいや」

　間を置かず、答えが返ってくる。

「第二王子には近づくな」

　そう言ってから、伯爵は一瞬だけ視線を上げた。

　灰色の瞳が、値踏みするようにこちらに留まる。

「有力貴族達の相手をしておけ」

「承知しました」

　シスルは表情を変えることなく応えた。

　＊＊＊

　――私は、あの子が嫌いだ。

　お母様を死に追いやったことも理由のひとつ。

　けれど、それ以上に――あの人形のような瞳が、どうしても受けつけない。

　あの子は体が弱く、ずっと領地で療養していた。

　愛人だった母親が死に、引き取ったのだと聞かされている。

　お母様は、その存在に耐えられなかった。

　心を病み、やがて命を絶った。

　母が生前、うわ言のように憎悪を吐き出していた女。その子供だと思うと、憎くはある。私と違い、何の義務も課せられず、領地で穏やかに暮らしていたと思えば、なおさらだ。

　今日も、扉を開ければ、鏡の前に表情の抜け落ちたあの子が立っている。

　整った顔立ちと、物静かな仕草。――見目は確かに美しい。

　けれど、あの瞳がこちらを映すたび、胸の奥に、言葉にならない違和感が澱となって沈んでいく。

　お父様の言いつけで、あの子を連れて執務室へ入った。

　お父様は私を見ることもなく、すぐに部屋を出ろと言った。

　扉を閉める直前、ふと目に入った光景。

　あの子を見るお父様の瞳は――

　いつも私に向けられるそれとは異なり、鏡の前のあの子の瞳と、よく似ていた。

　あぁ。

　あの子もまた、私と似た苦しみの中にいるのだ。

　貴族階級の娘に生まれ、家を継げず、家のために生きることを義務づけられた私と。

　そう思うと、胸の奥に澱んでいたものが、ほんの少しだけ溶けた気がした。