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魔女の力の源は

　静かな夜の聖堂に、星の光が差し込む。

　フェリア中央教会の聖女ミラノ＝アート。

　少し片耳の上で結いあげた茶髪が、丈の長い聖衣にさらりと流れる。

　毎日ひとりでやっている深夜の礼拝が、聖女としての一日の締めだ。

　――そのはずだった。

「み～つけた！」

「きゃ！　な、なに……？！」

　どん、とぶつかってきた背中の体温に振り向くと、小さな女の子が、満面の笑顔で上着を握りしめていた。

　滑らかな黒髪だが、その毛先は間違って染料に浸してしまったのかのような、赤色だ。

「はじめまして、ミラノ＝アート。わたしはヒカゲ=ディシール。よろしくね！」

　閉門時間を過ぎてる教会に出現した、6歳位の女の子。

　（ゆゆゆゆうれい？！）

　でも私の上着をぎゅっと握った小さな手には、あたたかい重みがある。

「え、えっと、保護宿舎の子かな……？」

　教会の敷地内には身寄りのない子供達を保護している宿舎がある。

　そこから迷い込んできたんだろうか？

「ん？　あはは～、びっくりした？　何を祈ってたの？」

　漆黒の可愛い瞳が、覗き込んでくる。

「えっと、皆がもっと幸せになりますようにって――――」

「うん、そのための力を、願ったんだよね。ミラノ=アート」

　なんだか、ふわふわする。

　セト先生が魔女の姿になってどこかへ消えてしまった時も、こんなふうに、頭がぼうっとした。

　ざあ、と中庭から緑の匂いが香る。

　もうすぐ冬なのに――――。

「さあ立って、ミラノ」

　小さな手に引かれてふわりと立つと、夜の聖堂にいた筈なのに、なんだか周りが明るい。

「あなたは、誰……？」

「言ったでしょ。ヒカゲ＝ディシール。世界中から嫌われてる私の弟子の幸せまで想ってくれるあなたの、願いを叶える為に来たんだよ」

　ニッコリ笑んで、ものすごい事をいわれた気がする。

「え、な、弟子……？！」

「そ。世界を支配する魔女は、わたしのかわいい弟子。力の使い方を教えただけなのに、ここまで面白いことになるなんて思わなかったよ」

　ぎゅっと私の冷えた手を握ってくる、小さな手。

　初めて会ったのに、どうしてか――安心する。

「あの、じゃあ、あの人の力の源って……」

「力は、世界中にみちてるよ。何をつかんで、どう使うのか。たったそれだけの、すごく大きな違いなの。ミラノが魔物を消す力は、魔物の本質の魂を浄化するもの。それはあの子にも出来ない、すごい事なんだよ」

　ぱぁ、と目の前が白くなる。

　眩しくて暖かい光。

　魔物を消す力を使う時に滲む光と似てるけど、それよりもっと、確かな、力。

「行こう。あなたの、願いのために」

　フェルトリア連邦の中央都市フェリア。

　その中央教会に、静かな動揺がひろがっていた。

　教会の代表者である聖女が、夜の礼拝を最後に忽然と姿を消した。

　教会に集う人々へ不安を与えないよう、聖使達は風邪を理由にして取り繕ってはいるが、7日も経過すると――。

「聖女様の風邪……長くない？　大丈夫なの？」

「なんか聖使さん達も、混乱してるみたい」

「まさか、昔の聖女様みたいに、ご病気が悪化して……」

「ここだけの話、突然消えちゃったって噂も…………」

　教会の周辺に漂う不穏な空気を足早に突っ切り、すっかり魔女探し協会の拠点になっている教会内のシヅキの部屋に、新たな来訪者が訪れていた。

「――こんな時に押し掛けて、悪いな。シヅキ」

「クレイさん。こっちに向かうっていう連絡鳥がつい先日届いたばかりですよ？　相変わらずの俊足ですね」

「俺達の魔女探し協会は、天使教会に間借りしてる身だしな。迅速な行動も、誠意のひとつだ」

　そういって旅装を解いた黒髪の30代後半の男は、ポンとシヅキの肩を叩いた。

　魔女探し協会の創設者、クレイ=ファーガス。

　現役の魔女探しだった時に築いた広い人脈を生かし、国を跨いで協会を設立した。

　いつもはリュディア王国の天使教会を拠点にしているが、遠方でもかなりの速さで駆けつけるところが、人脈の広さに結びついているのだろう。

「それで、協会で扱って欲しいっていう飛行機械ご一行は、まだ着いてないのか」

「馬車には機械を積んでいますからね。それよりクレイさんが速すぎるんです。何ですか通常の２倍の移動速度って」

「飛行機械の話を受けに来たのもあるが、王から任された案件もあってな……。中央教会の聖女様に仲介を頼みたかったんだが」

「仲介？　王様から任されるような事って……？」

　クレイは人脈こそ広いが、リュディア王国の行政に役職がある訳ではない。

　魔女探しの協会を創立したことで一目置かれている程度の筈だ。

　トントンと扉を叩いて、ふわっとした薄い髪色の教会の聖使が顔を出す。

「失礼します。あ、あの～、シヅキさんにお客様が来てるんですけど、お通ししても大丈夫ですか？」

「？　セフィシス、どうしたの？　いつもみたいにすぐ案内して貰って大丈夫よ」

「そ、それがですね、お忍びで、このフェルトリア連邦の総議長様が――――」

　聖使セフィシスが言い切らないうちに、クレイが小さく吹き出した。

「なんだ、俺が来たのを嗅ぎ付けたな？　なかなかの情報通になったじゃないか」

「えっ？」

「あー。大丈夫よセフィシス。そのままお通しして貰える？」

「わ、わかりました」

　セフィシスと入れ違うように、お忍びの人間が、すぐに顔を出す。

「――お久しぶりですね、クレイさん。シヅキも、最近何の連絡もできなくてごめん」

　フェルトリア連邦国総議長リッド=ウインツ。

　茶色の癖っ毛を掻きながら現れた私服姿のリッドは、20代の普通の青年にしか見えない。

「よおリッド。遠くから見守ってたぜ。それにしても偉くなりすぎだろ」

「はは……今でもなんで俺が？って思ってます。でも折角掴んだ機会なんで、在任中は頑張ります」

「おう、頑張れよ。いいように利用させて貰えるからな」

「はいはい、わかってますよ。クレイさんが直接ここに来たのは、俺と話をすることが目的ですよね？」

　リッドはサラッと、目的を言い当てる。

「あ～、そうなんだが、教会の代表者にも、一緒に話を通したかったんだよなぁ……」

「ミラノさんの事は、こっちでも捜索してますが……ここまで姿がないのも不思議なんです。黙っていなくなるような人じゃないですし、何かに、巻き込まれているとしか……」

　リッドの言葉に、少し緊張がはしる。

　――アーペから偵察隊全滅の凶報が入ったところに、聖女の失踪。

　なにかが、繋がっているのだろうか――。

「はぁ……なんだか、嫌な状況ね。こうして懐かしい顔ぶれが揃ったのに、ちょっと癒されるわ」

「そうだね……。アキディスは商人として情報源になってくれてるし、ハーディスも気が向いたら民間への情報操作に活躍してくれる。改めて、みんなとの旅は、凄く貴重な時間だったよ」

　リッドはポンと被っていた帽子をシヅキの頭に載せ、適当な椅子に腰をおろす。

「まじで無駄無く人脈を活かしてんな。その抜け目無さ、俺は好きだぜ」

「えー……クレイさんに好かれてもなぁ」

「なんだよ、言うようになったじゃないか」

　少しだけ空気が軽くなったところで、クレイはひとつ封書を取り出した。

「……これは、リュディア王国国王のシルヴィス陛下から預かった案件だ。国書なら外交官を派遣しろって話だが、どうやら陛下は魔女探し協会に関わりたいらしい。ただ、俺達の協会は国籍不問の集まりだ。公平の為に近隣の国にも、同じような形で関わって欲しいとの打診だな」

「クレイさん、外交官に昇格ですね」

「絶対お断りだ」

　リッドは封書をひらいて、さっと目を通す。

「……しかし今この時期に、どうしてリュディア王国が？　シェリース王国はともかくリーオレイス帝国にまで声を掛けるなんて。確かに内容は公平ですが、今まで魔女探し達を黙認していたのはお互い様の筈です」

「昔、リーオレイス帝国の魔女探しが、捕まえた魔女を帝国に連れ出そうとした。その時の仮の姿の魔女に、会ったことがあるそうだ。それで連携を高めている協会に興味があるらしい」

「仮の姿の……。そうでしたか」

「アルヴァの言では、茶髪の青年という話だったな。……リッド、どうした？」

　私服の総議長は少し俯いて、そっと声をおとした。

「――2人に黙ってるのは違うと思うので、お話します。でもこれから言う事は、協会の情報共有には乗せない、と、約束して貰えますか？」

「なんだよ。総議長様に勿体つけられると、緊張するじゃないか」

「私も気になる。何の話？」

　すう、とリッドは深呼吸してから、静かに声をおとす。

「……帰りの旅の途中で仲間に引き入れた『盗賊団』の事、覚えてますか？　クレイさんが集団の生活環境を襲撃して、一緒に首領を説き伏せてくれましたよね」

「ああ。あの盗賊団はなんか変わってたな。首領に戦闘能力が無くて、戦略家だった」

「あの盗賊団首領セト＝リンクスが、その、茶髪の青年――魔女の仮の姿だったんです」

「は？」「え？」

　一瞬、ふたりがポカンとしたのも、無理はない。

　必死に探してきた仇敵に、実は出会っていて、仲間にしてしまっていたのだ。

　「しかも先日、セトはリーオレイス帝国人の襲撃に遭い、姿を消しました」

　教会宿舎のシヅキの部屋から、変な声の絶叫が、建物中に響き渡った。

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