【完全版】世界を支配する悪い魔女は こっそり気紛れの人生を過ごすことにした ～可愛い勇者に倒して貰うまで～

幾億の星を見上げて 流れ星を待つ

魔物最強の吸血鬼１

　アルヴァは馬に揺られて、午後の柔らかい日差しのなかにある教会の門を通過した。

　教会では、棺も墓地へ運ばれて、日常の風景を取り戻しつつあるようだ。

　地方都市の大規模葬儀としては、進捗が速い。

　これまで何度も魔女探し達を弔ってきたこの街としての、やりかたなのだろう。

　教会の敷地に入ってすぐ、聖者が木材を切り出しているところに遭遇した。

「おお、ディアナ。昨日から色々ありがとな」

　朝の聖者様的な雰囲気はどこへ行ったのか、また作業着姿の技工士にしか見えなくなっている。

「聖者様、こんな日ぐらい、聖者様の格好でいて下さいよ。何人も亡くなってるんですから」

「厳しいなぁ。弔いはちゃんとしただろ。俺は生きてる奴の為に働きてぇんだよ。湖沼側の柵の修繕が第一だぜ。アルヴァもお疲れさん。アンゼリカには会えたかな？」

「はい。館から資料を持ってきて頂けるそうです――」

　馬から降りる瞬間、ふっと目の前が暗くなる。

　どうにか落馬はしなかったが、地面との距離感を失って、ザッと尻をついていた。

　ディアナの慌てた声が、どこか、遠い。

　ぷっ……あはは……！　アルヴァが転ぶとこ、はじめて見た！」

　アクアの笑いだけが、ハッキリと耳に届く。

　それに反論する余裕もない。

　――怠い。

　気持ち悪い――。

　ぐい、と作業着姿の大きな手に抱え上げられて、その手の温かさに、小さく息をつく。

「かなり無理してたんだな。何か食って休んでおけ。寝ててもいいぞ。日が落ちたら、また魔物が出てくるかも知れないしな」

　少し揺られたあと、ふわりと柔らかい場所に横たえられる。

　聖者とディアナが何かを喋って、楽しそうな顔をしたアクアに、水っぽい普通の粥をねじこまれた。

　ソーマの甘粥が、飲みたい。

　――気付くと、静かになっていた。

　どのくらい経ったのか、少し眠ってしまったようだ。

　アルヴァは聖者の執務室でひとりで横になっている状況に、ため息をついた。

　旅先でこんな情けない状態になるなんて――。

　頭が、働かない。

　身体も、重い。

　目を閉じると、何故かリースの顔が浮かんでくる。

　リースは子供の頃から、亡き姉の代わりのように、傍にいた。

　今まで考えた事も無かったが、彼はどうして、一緒にいてくれたのだろう？

　魔物である正体を隠し通そうとするなら、特定の人間に長期間関わるということは、避ける筈だ。

　浅く広く、目的の為に移動を続ける。

　それが秘密を守るには一番良いし、誰も傷付けない。

　……自分は、リースにとって、何だったのだろう。

　ふと、目元を温かいものが塞ぐ。

「こんな所でお昼寝しているなんて、思いもしませんでしたよ」

　小さく回復魔法を唱えられ、急速に全身が楽になる。

　目元を塞いできた手が外れると、いつもの笑顔を浮かべたノーリが、そっと隣に座っていた。

「……ノーリ。どこに行っていたんだ。少し、探していた」

「貴方こそ。昨夜はアクアが心配して、大変だったんですからね」

　そっと、ノーリの指先が目元を拭ってくる。

　どうしてか、涙が滲んでいたらしい。

「昨日は大丈夫でしたか？　無事で良かった。まさかあそこで深追いするとは、驚きました」

　アルヴァは少し軽くなった身体を起こして、目を擦る。

「あの敵は、魔女の顔をしていたんだ。少し頭に血が昇っていた。手間をかけて、済まなかった」

「魔女の顔……。幼い頃に会ったと聞きましたが、よく覚えていますね。僕なんてすぐ人の顔を忘れてしまいますよ。特に、顔と名前を一致させるのって、大変です」

　困ったように腕を組んだノーリに、少しだけ和まされる。

　どうやら彼に助けられているのは、アクアばかりではなかったようだ。

「生き残った魔女探し達は、一様に魔女の存在にうなされていました。忘れてしまえば少しは楽になるのかも知れませんが、そういう訳にもいきませんよね。どうにか落ち着いて、情報が共有できるといいですね」

「ああ。時間が必要だな」

　頷いたところで、突然、外が騒然としたのに気付く。

　湖沼の方で、夕方を待たずに再び魔物が出て来たのだろうか？

「外が……何があったんだ？」

「さあ……？　さっきまでは静かでした。動いて大丈夫ですか？」

　ノーリの回復魔法のおかげで、身体はかなり楽だ。

　いつのまにか外されていた装備を身につけながら、窓の外を覗く。

　騒ぎのもとは、この角度からはわからない。

　だが、悲鳴がきこえた気がした。

　何かあったのは、湖沼の方ではない。

「様子を見てくる。回復魔法、助かった」

　何か、嫌な予感がする。

「また倒れないで下さいね」

　ノーリの声を背中で聞いて、急ぎ足で執務室を出る。

　がらんとした聖堂を抜けて外に出ようとして、水魔法の飛沫が飛んできたのを咄嗟に避ける。

　その一瞬、目の前を、黒衣を被った人間が、駈け抜けた。

「何してんの、捕まえて！」

　アクアの怒鳴り声に、さっと剣を抜く。

　深く被った黒衣で顔を隠した人間。

　いま目の前を通りすぎたそれは、聖堂の中央を駆け抜けて、くるりと天使像のうえに飛び乗った。

　――体重を感じさせないその動きは、まるで、リースのようだ。

　だが、彼よりずっと小柄だ。

　それに黒衣の下で長剣を握っている。

　刀身から溢れる何かが、天使像に、ポタポタと滴り落ちていく。

「何が起こってる？！」

　背後で息を切らしたアクアが、渾身の魔法を詠唱する。

『水よ　我が意に従い　絡み取り・打ち縛れ！』

　ゴッと両側をすり抜け、強力な魔力の水が像の上の人間を襲う。

　高速で回転しながらその身体を締め上げていく――が、捕らえたのは一瞬で、引きちぎるようにして破られた水魔法の飛沫が、入り口にまで吹き飛ぶ。

　一瞬だが動きを止めたその瞬間にダッとアルヴァが距離を詰め、黒衣をとらえた。

　刀身を横に薙ぎ払うもうまく躱され、ばさ、と黒衣だけを掴まされる。

　さら、と流れる茶色の髪。

　結い上げた髪で、一瞬、わからなかった。

　だが、その顔立ちと、赤黒い目は――

「なっ……どうして、昼間に……？！」

　じり、と間合いを取りながら、魔女と同じ顔に、戸惑う。

「――違う。おまえじゃ、ない」

　昨夜とは違う、意思の力が、その魔物の瞳にゆらめいたように見えた。

　不覚にも再び視線の力に拘束された隙に、ばっと目の前から逃げられる。

「くっ……待……アクア！！」

　ぎり、と振り返る。

　聖堂の入口にいたアクアは、渾身の魔法を弾かれた衝撃を受けた筈だ。

　彼女は、長椅子に掴まってどうにか立っていた。

　一瞬アクアを無視して通り抜けようとした吸血鬼が、急に、ピタリとその動きを止めた。

　そして、ゆっくりと、振り返る。

「……アクア……」

　する、と振りかぶった長剣が、いきなりドッと彼女を襲った。

　魔導杖でどうにか致命傷を避けるが、防ぎ切れるような斬撃ではない。

　ガンと叩き落とされた魔導杖が床をすべり、血飛沫がそれを追う。

　崩れ落ちかけたアクアの肩を掴み、吸血鬼の長い牙が、彼女の首に消える。

　あれは、魔女ではない。

　まったく別の、吸血鬼だ。

「くっ……そ……『光よ　我が意に従い　刃となれ』！」

　身体の自由がきかないなら魔法がある。

　周囲に発生した無数の光の針が、高速で吸血鬼に突き刺さっていく。

　熱いものに触れたように驚いて離脱したところに――斬り込みたいが、まだ身体が思うように動かずに、よろめいた。

　その隙に、サッと外に逃げられてしまった。

　吸血鬼が視界から消えて、急に動けるようになった。

　急いで床に倒れたアクアに駆けつける。

「アクア、こんな所で死ぬな。リースに会うんだろう！」

　ざっと確認しただけでも、相当の深手だ。

　右肩から、あっというまに服が真っ赤に染まっていく。

　そのうえ首筋から血を吸われたとなれば、相当な失血量だ。

「……へへっ……やっぱ、私、人間、かぁ」

　激痛に顔をしかめる余裕はあるようだ。

　一瞬安心したが、今すぐ止血が必要だ。

「アクアは、人間ですよ。頑張り屋さんですからね」

　背後で、のんびりした声がした。

　いつのまに来たのか、ノーリの詠唱する丁寧な回復魔法が、アクアの傷をゆっくり塞いでいく。

「ノーリ。済まない、助かる」

「いえいえ、これが僕の役割ですし。ちなみに魔物に回復魔法をかけたらどうなるか、知ってます？」

「？　いや……効かないんじゃないか？」

「実は少しですが、弱体化させる事ができるんですよ。吸血鬼程の大物には無意味でしょうが、通常の魔物には結構有効なんです。逃げる時間を稼ぐのに、ですけどね」

　そういって少し場を和ませてくれるノーリの気遣いに感謝しつつ、じっと回復魔法が落ち着くのを待つ。

　逃げた吸血鬼が外で惨事を起こしている。

　多くの悲鳴と、怒号と、対抗する詠唱がきこえる。

　だが今は、アクアにかけている回復魔法が終わるまで、じっとしているしかない。

「……くそ。何故昼間からあんなに普通に動いているんだ。ソーマの家で眠っていた筈なのに」

「魔女の顔だもん。専門家でも想定外の能力があったのかも。……顔だけじゃなく、能力も複製したとか」

「そんな吸血鬼がいたら、とても手に負えない。まだ魔法や蛇を使っては来ないから、大丈夫だとは思うが――。ソーマには、家で見張っていて貰うべきだったな」

　回復魔法の柔らかい光が、収束して消えていく。

　アクアも、やっと安堵した息を吐いた。

　だが、顔色が良いとはいえない。

「……最初は、魔女探しの一人が来たのかと思ったわ。顔も見えなかったし、地元の人も知らないみたいだったし。でも突然、聖者様を襲ったの。聖衣も着てなかったのに、確実に、聖者様だけを狙った。街の守護を揺るがすつもりなら、最高の手段よね」

　まさか――。

「退魔師達は？」

「びっくりしすぎて、一瞬、動けなかったみたい。すぐに私が対応したんだけど、やっぱり吸血鬼相手に私一人じゃ、ちょっと無理。退魔師の手にも、余るみたいだし」

　外の騒ぎが少し遠くなった。

　逃げたか、場所を移したか。

「聖者様は大丈夫なんですか？　治療に駆けつけた方がいいでしょうか」

　ぐい、と椅子につかまって立とうとしたアクアを支えて、ノーリが大事なことを聞いた。

「わ、わかんない。でも、お願い」

　頷いて外に駆けていったノーリの背中を見送ってしまってから、一緒に行くべきだったと気付く。

　しかし、頭ではわかっていても、身体がどこか重くて、動こうとしない。

「……あ～あ。リース様がいてくれたらなぁ～」

　床に転がった魔導杖を拾って、口先だけは、いつものアクアが戻ってきた。

「――アクア。何か……その、大丈夫か？」

　自分が何を言っているのかわからないが、それしか言葉が選べない。

「え？　駄目に決まってんじゃない。おもいっきり負けるし、リース様は見つかんないし、怪我人だらけだし、もう散々よ。アルヴァこそ大丈夫なの？　ノーリに回復して貰ったみたいだけど、なんかいつもと違うんじゃない。さっきも、ノーリと一緒に行くと思ったんだけど」

　唇を尖らせてそんな事をいうアクアに、手を差し伸べられた。

　何かが、いつもと違う。

　なのに何が違うのかが、わからない。

　外に出ると、惨状だった。

　傷付いた退魔師がそこかしこで呻き声をあげ、血痕があちこちに散っている。

　この街の退魔師が複数人いても、これだ。

　最強の魔物という吸血鬼の評価は本物だろう。

　昨夜、発生したてとはいえ、ソーマはこれほどの魔物をどうやって捕らえたのだろう？

　今からソーマを馬で迎えに行ったとしても、吸血鬼の被害が拡大するのは目にみえている。

「――吸血鬼の標的は、本当に街の守護なのか……俺を見て、『違う』と言ったのに、アクアに対しては明確な意思をもって攻撃したように見えた。アクアは守護とは関係無い。退魔師も蹴散らすように攻撃しているだけで、吸血はされていない……」

　追うにしても、また返り討ちに遭う可能性が高い。

　気合いだけで勝てると思うほど馬鹿ではない。

　声に出して頭の中を整理してみても、どう対抗すればいいのか分らなかった。

「……あっ……診療所は？　魔女探し達はどうなってるかしら」

　急に、アクアが走り出した。

　教会のすぐ隣にあるその建物の広間には、動けない魔女探し達が大勢横になっている。

　応戦どころか、抵抗もできない筈だ。

　診療所の大きく開け放たれた扉の奥から、異様な気配が溢れていた。

　そっと気配をころして中の様子を覗き込む。

　強烈な、生温い鉄の臭いが、鼻を刺す。

　引きつったような悲鳴が小さくきこえて、やがて途絶えた。

　吸血鬼の長い溜め息のあとに、その息が笑いに変わる。

　それが静まり返った広間に、反響していく。

　――外が惨状なら、診療所の広間は、惨劇、だ。

　こみ上げる吐き気を飲み込んで、剣を握り直す。

　だが、どうしたらいい。

「……吸血鬼は、心臓を破るか、首を落とすか。アルヴァ、私がもう一度囮になるから、仕留めて」

「無理だ。危険すぎる」

「でも、あいつをもうここから出す訳にはいかないでしょ。まだ生きてる人もいるかも知れない。建物に封鎖の魔法をかけるなんて、私の魔力じゃ出来ないし。やるしか、ないじゃない」

　これが、本当にあの、アクアだろうか。

　いつもリースについてまわって、戦闘は離れた所から支援魔法を飛ばし、前線に踏み込む事はあまり無かった。

　ついでに人助けよりもリースと一緒にいることを優先する時すらあった。

　リースにべったりの時の彼女との格差が、大きすぎる。

「……死ぬなよ。一緒に、リースを見つけるんだ」

「別にアルヴァと一緒じゃなくても、絶対に見つけるんだから」

　頼りないが、頼もしい返事に、頷く。

---

面白い／続きが読みたい、と感じて頂けましたら、

ページ下の【☆☆☆☆☆】から評価をお願いします！

ブックマーク、感想なども頂けると、とても嬉しいです