洞窟古書店
『洞窟古書店』
フェリアの通りのはずれにある小さな書店は、小奇麗に店仕舞いしたままだ。
もしかすると何事も無かったように、店主が現れるかも知れない――
そう、薄い期待をもって、店の様子を見守っていた。
だが、昼になっても、店主が現れることは、なかった。
物陰から古書店の様子を見守るアルヴァに、アクアが大きな欠伸をする。
「ふぁぁ……もういい加減諦めて、本屋さんの中、調べようよ。官公庁から合鍵貰ったんだから、堂々としてればいいのに。そんなに慎重にする必要、ないでしょ？」
「……そう、だな。こうしていても、仕方無いか……」
「もう、なんでそんなに慎重なのよ。殺されたのは聖女様の先生だったんでしょ？ 他に怪しい人が出入りする訳も無いし、私もリース様と一緒にあの古本屋さんに行ったけど、凄く普通の店主だったわよ？」
アクアには、古本屋の店主が魔女だったことは、言っていない。
突然官公庁で殺害されてしまった、聖女の先生。
彼が例のフェイゼル=アーカイルの本の出所だった事もあり、他にも何か重要な資料がないか、確認するという話になっている。
単独行動はいつもの事だが、リースは結局、戻っていない。
古本屋の店主について、セトと会ったことがあるリースは気付いていた筈だ。
そういえば急用があると言い出したのは、官公庁で事件が起きた頃だった。
「アルヴァ？ もう、本当にどうしたの？ なんで緊張してるの？」
「――何でもない。本屋に入ろう」
合鍵で本屋の扉の鍵を開こうとして、もう開いている事に気付いた。
施錠を忘れたのか、誰かが、いるのか。
小さく息をのんでから、そっと店の扉をあける。
古い紙のにおい。
薄暗い古本屋の本棚は綺麗に整頓されていて、店主が本を大事にしていたことがわかる。
――ここに、魔女――あの人が、いた。
魔女探し達と行動を共にして、ずっと、探していた。
あと少しで――本当に、あと少しで、会えたかも知れない所まで、来ていたんだ。
入口から差し込んだ明かりに薄暗く照らされた本棚の間で、黒い人影が、古書をひろげていた。
「リース……！」
アルヴァは、おもわず厳しい声をおとした。
「どうして、教えてくれなかったんです。フェイゼルの本は、あの人が持っていたと――早く、捕まえていれば――レギナさんに見つからなければっ……！」
それにリースは目をあげて、淡々と、古書を片付けはじめた。
「……セト＝リンクスは、平和に暮らしていた。そのままにしておくのが一番だったんだ。その方が、混乱を招かない。だが、リーオレイスの護衛にみつかったのは、運が悪かった」
「……俺にも黙って、ですか」
「教えれば、放っておけないだろう。お前は」
リースは、アルヴァの魔女へのこだわりを知っている。
10年前、無理矢理アルヴァを監視の任務から引き離して連れ帰ったのは、彼なのだから。
それにしても、やはり、セトがレギナに殺されたという情報は、得ていたようだ。
昨日から戻っていないのに、どこで知ったのか――。
「ちょっと、何の話？ ほらアルヴァ、他に資料が無いか、見に来たんでしょ。リース様は先に来てたんですねっ！ 遅れてごめんなさい♡ 今読んでたの何ですか？？」
少し押し黙った隙に、アクアが割り込んできた。
リースがひろげていた古書は、古語で書かれているものだ。
古語が読めたのか――というのも驚きだが、それは、今この状況に関係があるのだろうか。
「魔法の派生についてだな。言葉の意義による呪術が根本としてあり、それと魔力を合わせて周囲の自然環境を操作する。魔女は、そもそも戦場で活躍するほどの魔法使いだったのだろう。であれば、その力の源が、魔法の探求の過程にある可能性はあるだろう」
「なるほど！ 流石リース様♡ 私そんなの考えた事無かったです～」
割り込みによって、完全に話が逸れてしまった。
確かにそういう事を調べに来た訳だが――。
灰色の猫が、開け放した古書店の入り口からスルリと入ってきた。
ぴょんと店主の机に飛び乗り、堂々と丸くなってくつろぎだす。
――この猫は確か、『光明の聖女』が抱いていた猫だ。
「こら！ 先に勝手に……！」
薄紅色の私服を着た『光明の聖女』が、慌てて猫を追い駆けて古書店に入ってきた。
聖女特有の丈の長い聖衣を着ていない彼女は、ごく普通の可愛い女の子にしかみえない。
今日の予定は聖女様には伝えてあった。
仕事の合間をみて、駆けつけてきてくれたらしい。
彼女にとっても、あの人がいたこの場所は、特別なものだろう。
しかし、本屋に足を踏み入れた所で、ピタリと止まる。
その顔が、真っ青だ。
「聖女様！ 可愛い服ですね、一瞬誰だかわかりませんでした。……聖女様？」
アクアが、ぱっと彼女に駆け寄っていった。
すう、と聖女の右手が上がって、ふわりと白い魔力のようなものが滲む。
『――消えて――……！』
空間が、ゆがむ。
その先に立っていたリースから、ドッと煙が噴き出した。
赤黒い――
魔物の気配の、かたまり。
何が起きているのか一瞬分からなかった。
苦しげに呻いたリースの身体が、白くなっていく。
「やっ……やめて……！」
アクアが聖女の手を押しのけて、白い力が解けるように散る。
そのまま２人で崩れるように倒れ込んだ。
「リース様が苦しんでるの。お願い、やめてくださいっ……!」
びっくりしたように少し目を瞬かせた聖女は、そっと身を起こして、リースをみた。
「――リースさん、あなたは……」
蹲ったままのリースを、そっと窺う。
苦しげに顔をあげた彼の右目が、魔物の色に、暗くぼんやりと光っていた。
息を、のむ。
10年も一緒にいて、全く気付かなかった――
いや、不思議だと思う事はよくあった。
素手で剣に打ち勝ち、魔物を切り裂く。
そして猫のように素早く、しなやかな動き。
「……魔物……」
ぽつ、と誰かが呟いた声に、リースがふらりと後退る。
ドンと背中を本棚にぶつけて、バラバラと古書が崩れ落ちた。
「俺は……まだ……」
いつもより低い声が、掠れた息を吐いた。
白く硬直しかけた身体の色が、うっすら血が通っていくように、黒に、戻る。
「リース様っ……」
ぱ、とアクアが傍に行こうとした瞬間、それをかわすように床を蹴って一気に扉の前まで跳躍したリースは、あっという間に外に出て行ってしまった。
「えっ……ちょっ、待って下さい～！」
アクアが急いで追い駆けていくのを、ただ立ち尽くして見送る。
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