【完全版】世界を支配する悪い魔女は こっそり気紛れの人生を過ごすことにした ～可愛い勇者に倒して貰うまで～

魔女探しの勇者

思い出と記録

「――僕をみていたのは、君だね？」

　夜の街の暖かい薄明りが、セトの店先に佇んだ黒い影をぼんやりと照らしていた。

「気付いていましたか。さすが、ですね」

　黒い影は組んでいた腕を解き、片手に小瓶を揺らしてみせる。

「昼間は良い本をご紹介頂きまして、ありがとうございました。――俺は、リース＝レクト。記憶を失くす前の貴方に会っている。……こんな自己紹介で、思い出して頂けるとは思いませんが」

　見た目が盗賊のような男に尾行されたうえに、この言葉だ。

　セトは眉間に皺をよせて、首を傾けた。

「会っている？　……全然覚えてない」

「もう10年も前ですし。それに、完全に、別の人生を歩んでいるようですね」

　リースの言葉の意図が、全然分からない。

　掲げた小瓶をトンと渡されて、僅かに触れた指先から、静電気がはしる。

「リュディアの銘酒です。お酒は、飲みますか」

「それなりに。でも、酔わないよ」

　リースが、それに小さく笑ったようにみえた。

「――差し上げます。それと、ひとつお願いがあるんですが……少しだけ、教会に来るのを、控えて貰えないでしょうか」

「なにそれ。僕がいると、何か都合が悪いって事？」

「……俺ではなくあなたにとって、都合が悪い事になりそうだからです」

「？？　意味分かんないんだけど。明日は行かないよ。面倒な仕事を片付けなきゃいけないし。明後日は聖女様との約束があるけど……まあ、気に留めてはおこうか」

　小瓶を揺らして、薄明りの中で銘柄を確認する。

　蒸留酒だ。

　たぶん、紅茶で割っても美味しい。

「あ、そうだ。日中言ってたフェイって人だけど、女の人だったりする？」

　突然飛んだ話題に、今度はリースが首を傾げる。

「関係無いかも知れないけど、似た名前の本が出てきて。ちょっと待ってて。取って来るから」

　扉の鍵をあけて、暗い店内に入る。

　荷物を適当に置いて引き出しから古本を取り出した。

　書いてある文字を窓からこぼれてくる薄明りで確認する。

「これなんだけど――」

　振り返って、リースが扉の中に入ってきているのをみて、ちょっと息を切る。

「……フェイゼル＝アーカイルって書いてあるんだけど、違う人かな？」

　足音もなく近付いてきて、リースは差し出した本を両手で受け取った。

　静電気の火花が小さく散る。

「お尋ねはしましたが、わかっていない事が多くて。お借りしても良いですか？」

「本の鍵、僕は開けられなかったんだ。持ってても中身が分からないから、あげるよ。……それにしても、静電気すごいね。気にならない？」

　暗い部屋の中で、ちら、と隠れた右目が光ったように見えた。

「――あなたに、触れた時だけですから」

　本を片手に、そっと手を取られた。

　また小さな静電気が音を鳴らす。

　彼はまるで主人に仕えるかのように、片膝を付く。

　こういう扱いをされたのは、久しぶりだ。

　盗賊団を率いていた時の皆の態度は、これと似たようなものだったけれど――

　記憶を無くす前のリースとの関係が分からなくて、どう反応すればいいか、よくわからない。

「……俺は、人を探しています。魔女ではありません。魔女に、力を与えた存在。今の俺には、もう一度、あの人が必要なんです。魔女探し達と一緒にいるのは、目的が近いからです」

　触れた掌から、自分の中の何かが、彼の冷たい手に、すう、と勝手に流れていく。

　それが自分の魔力だという事に直観的に気付いて、慌ててぱっと手を離した。

　「君は、魔力を食べるのか」

　変な事を口走ったと思ったのに、リースは小さく頷いた。

「仲間は誰も知りません。この体質を治すために、魔女よりも、あの人を探しています。その為に、あなたにはまだ、ここにいて頂きたいんです」

　膝をついたまま真っ直ぐに見つめてくる。

　猫の瞳みたいな右目が、赤暗くぼうっと光る。

「魔女に力を与えた存在？と、記憶を無くす前の僕と……何の関係があるんだか全然分からないんだけど……君の事情が何か複雑なのは分かったよ。邪魔するつもりはない。明後日教会に行く予定は、このお酒に免じて、伸ばしておくよ」

　どうしてか、心がざわつく。

　さっさと話を終わらせたい。

「では、宜しくお願いします」

　そう改めて一礼して出て行ったリースをみおくって、店の扉を内側からしっかり施錠する。

　そのあとに、ふとミラノちゃんが心配になってきた。

　魔力を食べるような人物が教会内にいて、大丈夫だろうか？

　日中連れていた魔法使いの女の子が元気だった訳だし、本人も気にしていたから、多分、困った事にはならないんだろうけど――。

　気にしても仕方ない。

　教会には魔女探しも退魔師もいる。

　セトは小さく頭を振って、机上の荷物を簡単に片付けた。

　酒瓶をひらいて、柔らかく鼻をつく蒸留酒の臭いを吸い込む。

　お酒は好きだ。

　尖った神経が落ち着いて、身体が温まる。

　持ち帰った資料を端に押しやって、総議長から預かった仕事の山に手をつけた。

　グラスに注いだ蒸留酒を嘗めながら、単純な古語記録を訳していく。

　預かりものをいつまでも抱えておくのは好きじゃない。

　それに、仕事に集中すれば、余計な事を考えなくて済む――。

「リース様！　私がお風呂に入ってる間に出掛けちゃうなんて、ずるいじゃないですか～！」

　ほかほかに温まったアクアが、声をあげる。

　彼女のリース大好きは、潔い。

「どこに行っていたんですか？　酒瓶が一本、消費されたようですが」

「……お前まで目くじらを立てるな。アルヴァ」

　いつも通りアクアが熱烈に絡むのを気に留めずに、リースは鍵付きの古書を取り出した。

「古書店に行っていたんだ。フェイ＝リンクスについて尋ねたら出てきた。フェイゼル＝アーカイル。……聞いたことがあるだろう」

「アーカイル？　……協会が情報共有した、魔女の手下の名ですね」

　アルヴァは差し出された古書をそっと受け取った。

「鍵が開けられなくて持て余していたのを、譲って貰った。酒瓶は代金代わりに置いてきた。開けられそうか？」

　リースは、魔法が全く使えない。

　開錠の魔法があるとはいっても、すぐに開けられるようなものは単純な物理的鍵の場合に限るという事も、よく知らないのだろう。

「――これは、条件が揃ってはじめて開錠魔法が効く型ですね。そう簡単には開けられませんよ」

　アルヴァはそっと鍵穴に触れた。

　光魔法の応用で、跳ね返ってくる印象の影の形から条件を探る。

　リュディア中央教会で猛勉強してきたことが、活きている。

『――させない』

　突然、声が聞こえた気がして、咄嗟に探るのを中止した。

　急速に背筋が寒くなって、変な汗がふきだしそうになる。

　アクアが首を傾げて覗き込んできた。

「……時間がかかりそうなので、明日、調べてみます。今日はこの後、魔女の容姿を協会の方々に共有する約束がありますから」

　そうかと無表情に頷いたリースが、どこか機嫌が良さそうなのに気付く。

　10年も一緒にいれば、その無表情の下にある感情ぐらい、わかる。

「何か、良い事がありましたか」

「魔女探し達が、こうも素直に協力的だという事は、凄い事だな」

「――そうでなければ困ります。協会なんですから」

　とにかく魔女探しというものは、命を張って魔物と戦い続けてきたせいか、独自の自尊心を誇示する人間が多い。

　王国でも魔女探し達を集めて団結を図ろうとした教会があったけれど、結局集まったところで、喧々囂々と意見がぶつかり合い、まとまらなかった。

　それは一部の人間が彼らを統率しようとしたからだ。

　この協会のように、情報共有という一点に命題を置いて個々のやり方に干渉しないというのは、的を射ている。

　聖堂では、夜の礼拝が終わるところだった。

　参加していた魔女探し達と聖女を交えて、時間をとってある。

「アルヴァ、そういえば出発前に頼まれてた仕事って何だったの？」

　リュディアを出る直前になって、国から名指しで依頼の手紙があった事しか、アクアは知らない。

　そのせいでアルヴァだけ一日出発が遅れた。

「王に、会って来た。戴冠式以来だったが、変わりない。俺達がフェリア教会に行こうとしている事をどこで知ったのか……。リーオレイス帝国の大使がこの国に入るのを、監視してきた。伝書鳥を飛ばして報告済だ。到着後の監視は怪しまれないように別の人間が当たっているから、あとは彼らの仕事だな」

　リーオレイス帝国とリュディア王国は、昔から対立してきた。

　魔女にとって戦場に水害と魔物の被害が出るようになってから、軍事的にぶつかるような事は無くなりはしたが、国交らしい国交は無い。

　政変を片づけたリーオレイス帝国が、広くて豊かな国土を持つフェルトリア連邦と交流をもつということは、リュディア王国としては、看過できない変化だ。

「リーオレイス大使は誰だ？」

「帝王の妹、キリス＝ウイガル。少数精鋭の護衛と共に来たようです。見覚えのある軍人もいました」

　10年前も、リーオレイス帝国が魔女を自国に連れて行こうとするのを、監視した。

　その時の軍人が、大使の傍に立っているのを、みつけてある。

「……『死神のジノヴィ』か」

「いえ、女性の相方の方です。レギナ＝クッシュ。変わっていなくて、すぐにわかりました」

　そうこうしているうちに、礼拝の終わった魔女探し達が早足に集まってきた。

　埃臭い紙資料を隅によせて、大人数に講義できそうな環境を手分けしてつくる。

　魔女の容姿について、気にならない魔女探しはいない。

　聖女と、猫を抱えた退魔師の聖使が揃ってから、口をひらく。

「まず、皆の期待しているような面白い話ではない。しかもこれは10年前の事だ。リースから共有されていると思うが、魔女は小さな村の、占い師の青年として生活していた。どこにでもいる、茶髪の真っ直ぐな長髪。少し運動が苦手の室内派で、穏やかな話し方をする、どうみても無害そうな青年……。間近で女性にも変化したが、容姿に大きな変化はなかった。茶髪の長髪。柔らかい物腰と静かな喋り方。そもそも男の姿の時から、女装の似合いそうな女顔だった」

　息を切ると、ザワザワと場が沸いた。

　際立った特徴のあるような事は言っていない。

「……完全に姿をくらませてから経過した時間を考えると、あまり容姿はあてにならない。全く別の外見で大衆に紛れているか、本拠地にでも戻っているか――」

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