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味方～黒翼の魔術師～

「――行け、アルヴァ。俺を信じろ」

　暖かく頼もしい、ソーマの声が耳に残る。

　避けようのない、ティユポーンの苛烈な攻撃に晒された。

　だがやられたと思った直後、まるで天使のような黒い翼を生やしたソーマに抱えられて上空を飛んでいたのには、驚いた。

　――飛行機械で空を飛ぶのには慣れたが、生身で空中に放り出されたのは、はじめてだ。

　しかし、怖くはない。

　ソーマの《真名を掌握》する言葉のせいだろうか。

　落下するアルヴァを追い抜くように、ハーディスの魔法がゴオッと巨大な炎をティユポーンへむけて放たれた。

　強烈な熱風が駆け抜け、足元を覆っていた雹が一気に消滅して道がひらかれる。

　一緒に抱えられていた状態から、この威力の魔法が撃てるとは……ハーディスは、やはり、凄い。

　光魔法を付与した双剣をグッと握り、巨大な標的が眼下に迫る距離感に、集中する。

　――どんな存在だろうが、弱点はきまっている。

　ティユポーンがはっと目をあげたのを見逃さず、落下の速度をそのまま攻撃力に活用して、正確に、ドッと双剣を両目に突き刺した。

『グアアアアァァァ！！！！』

　瞬時に双剣を引き抜いて離脱すると、巨大な蒼い手が掠めてきた。

　ティユポーンの巨体が大きく姿勢を崩し、激痛にもがく間に、素早く駆け降りる。

『ぐぅぅっ……目に……光魔法だと……？！』

　雹が蒸発した白煙の中、宙を掻くテュポーンの動きは鈍い。

　羽根から発生していた雹がバラバラと止みはじめる。

　アルヴァは濡れた草原の茂みの中にザアッと音を立てて隠れ、離脱した。

　――剣戟が通用するのは、おそらく、目だけだろう。

　無理に剣で攻撃を続けても無駄だ。

　出来るだけ距離を取ってハーディスが追撃しやすくしなくては――。

　見上げると、ハーディスを抱えたソーマが、巨大な翼を大きく羽ばたかせた。

　満天の星を映した、滑らかに黒い翼。

　――素性について詮索しないなんて言ったのは、まずかったな。

　ハーディスの手風琴(アコーディオン)と口風琴(ハーモニカ)の音色が高らかに響き、ゴオッと立ち登った暗雲がゴロゴロと不穏な轟音を含む。

　――バァン！　ドオォォォォン……！

　アルヴァは地を裂くような轟音と衝撃に、おもわず身を竦めた。

　まさか雷を落とすとは……。

　ハーディスの才能は、一体どうなっているんだ？

　一瞬、しんと静かな空気が流れる。

　人型の蒼い巨体が大きく傾き、草原のなかに倒れ込んでいく。

　ズズン……と地響きをたてて巨大な敵が倒れるのと同時に、冷たい草の匂いが一気に吹き抜けていった。

「アルヴァ！　どこだ？！」

　草むらのなかに身を隠したつもりだったが、クレイがすぐ傍まで駆けつけていていた。

　一瞬ティユポーンの追撃を心配したが、雷撃に倒れた巨体に、今すぐ反応は無いようだ。

「こっちです。クレイさん、ご無事で――」

　ざっと立ち上がると、変な顔をしたクレイが凄い速さで駆け寄ってきた。

　なるほど、この代表の移動速度はこういう歩き方で――

　少し俯いたクレイが駆けつけてきて、ドンと胸元を叩かれた。

　一瞬、何を言っていいか、分からなくなる。

「……？」

「っ……心配かけさせやがって……！　くそ、俺に仲間を死なせるのは……いい加減にしろってんだ……！！」

　寒風のなか、熱すぎる声が、低く響く。

　――俺はまだ、この人に、仲間だと思って貰えていたのか。

　あれだけ生意気な我が儘を言って、折れて受け入れて貰いながら、自分はまた、我が儘を押し通そうとしているのに。

　あれだけ注意喚起されていた魔女の手下を招き入れ、それを庇ってしまったのに。

　――俺に、心配して貰う資格なんて、無いのに――。

「あの飛んでるソーマは何なんだ？　まさか教会の祭壇にいるような天使だっていうのか？」

「……ソーマの能力は、《真名を掌握》する力です。あの翼もその応用でしょう。あんな軽い言動の天使がいたら、困ります」

「そりゃ違いないな。……しかし、今のでこの巨大な神獣を、倒せたのか……？」

　草原に横倒しになったティユポーンに、反応はない。

　だが、魔物のように砂になって消える様子もない。

「そう願いたいですが……この状態だと判断がつきませんね」

「こいつと魔女の命は繋がってるって言ってたよな。……魔女も一緒に倒さないと駄目だって事か……」

　その言葉に、ぎゅ、とアルヴァは胸元を抑える。

　――そうだった。

　この巨大な相手が沈黙しているうちに、魔女と話をしなくては……。

「おーい、ティユポーンが痺れてるうちが、魔女を倒す好機だぜ！」

「ちょっとソーマさん、その魔女さんが近くに見当たらないよ？！」

「あれ？　ティユポーン倒したら自分から出てくると思ったんだけどなぁ……」

　ばさ、と大きな羽音と暖かい声が降りてくる。

　ソーマとハーディスが草むらの中にザッと着地し、雷雲で濡れた水滴を払った。

「おい、ソーマ＝ディユエッタ。《真名を掌握》する能力があると聞いたが……お前は一体、どういう奴なんだ？　俺たちの仲間になったのには、本当にこの戦いに協力したいからなのか？　それとも、何か目的があるのか？」

　クレイが、あらためてまっすぐソーマに向き合う。

　ソーマは少し困ったような顔で、しかし、きちんとクレイに向き直った。

「……故郷での肩書を捨ててきた、放浪の旅人だよ。だけどちょっと縁があって、君達を勝利に導く手助けをしたいんだ」　

「ほう……じゃあゼロファを庇ったのは何故だ？」

「え？　それは勿論、愛だな！」

「…………」

　変な空気で、一瞬、時間が停まった。

「――クレイさん。とにかくソーマが敵じゃない事は、確かです。たった今、その翼で俺とハーディスを助けてくれた訳ですから」

　アルヴァはいそいで二人の間に割って入った。

　いままでのソーマの言動を考えると、さっきの一言は、ソーマにとってはごく自然な発言だろう。

　――だけど今、真剣なクレイには、通用しない冗談だ。

「……わかった。最後にひとつだけ聞く。故郷に置いてきた肩書は、天使ってやつなのか」

　クレイの真剣な問いに、ソーマは小さく笑って、大きな黒翼をスルリと消した。

「そいつは天使に迷惑だろ。ここでの俺は『世界を支配する魔女』を倒す勇者に力を与える、『黒翼の魔術師』。そう認識するといいさ」

　ドドドッと馬を駆り、国防軍の一隊の篝火が、濡れた草むらを赤く照らした。

「クレイさん！　ハーディス！アルヴァ！　――無事な人間はこれだけですか？」

「あ、ユリウス～！　よかった、聖女様は大丈夫だった？」

　ハーディスの声に、馬上の国防院総帥のうしろから、聖女ミラノが顔を出した。

「みんな……！　生きてる……よ、良かったあ……」

　聖女ミラノの白い息が、緊迫した空気を和ませてくれる。

　――駆け抜けてきた砂地には、斃れた魔女探し達がそこかしこに転がっていただろう。

　ハーディスでも精神的にきつかった場所を、よく通り抜けてきたものだ。

「クレイさん、魔女はこの草原の奥にある城塞のひとつに入っていったようです。もしかして報告にあった、蛇の門がある場所では？」

　馬上から声をおとしたユリウスの視界には、夜目の効く鳥がいるらしい。

「……なるほど。ユリウス、案内できるか？」

「勿論です。でも、ティユポーンはどうしますか？　放置するには危険ですが……」

　――この神獣が、いつ目を覚ますかわからない。

　が、下手に攻撃して目を覚まされるのも、危険だ。

　確実に眠らせておく方法があれば――……。

　アルヴァはぐっとソーマの腕を引いた。

「ソーマ。吸血鬼の時みたいに、ティユポーンを眠らせてくれ」

「え～？　こんなでっかいの、吸血鬼とはちがうぜ。俺に出来ると思うのか？」

「……やろうとしないだけで、本当は、何でも出来るだろう？　この神獣の拳ひとつ、簡単に消し飛ばしたんだから」

　軽い調子でかわそうとするソーマを、じっと覗き込んだ。

　――真実を言わないかわりに、嘘も言わない。

　まっすぐ向き合えば、そのぶんの回答を返してくれる。

　そして、言葉にした願い事は、断らない――。

「――いいね。俺の扱いに慣れてきたんじゃないか。アルヴァ」

　ニッと笑い、ソーマは濡れた草をかきわけて倒れた神獣の傍に立った。

「《大蛇神ティユポーン》――よく眠れ。夜は、お休みの時間だ」

　蛇の身体を優しく撫でたソーマに、特別な魔法を使ったような気配はない。

　だが、確実に眠らせた――という安心感が、満ちる。

　聖女ミラノが、そっと息を吐いた。

「……これでしばらく、この蛇さんは眠っていてくれますね。今のうちに、先生に……魔女に、会いに行きましょう」

「おい、待て待て！　『光明の聖女』様も行くっていうのか？！」

「メルド湖沼地帯を消してあの蛇が出てきたのも、魔女探しの皆さんが斃れたのも、私のせいです。……これだけの犠牲を出して、黙って待ってる訳にはいきません。私も、みんなと一緒に行きます」

　『光明の聖女』ミラノ＝アートの、引け目も後悔も無い、真っ直ぐな姿勢。

　流石にクレイも、言葉が出なかった。

　夜露に頭を振った馬をくるりと足踏みさせ、ユリウスは改めてクレイに笑いかける。

「ご心配なく、クレイさん。『光明の聖女』様は、我々国防軍が護ります。《ホライズン》に責任は持たせませんよ」

「責任とかそういうんじゃ無くてだな……はぁ、俺に止める権利は無いか……。改めて言うまでも無いだろうが、魔女は、各国代表達に呪いをかけた『討伐対象』だ。知り合いだろうが何だろうが、絶対に、油断はするな」

「わかってますよ。最前線を生きてきた貴方がそんなに心配するなんて、歳ですかねぇ？」

「年季と言え。権力者が」

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