わらわの勇姿を、とくと書け!! ～アルテミシアの再臨～

序章

２ 勇者は死んだ

　濃緑色の茶と、三冊の本を挟んで二人、席に着いて向かい合う。

　今や、灯りがいらない程度にまで日は昇っていた。

「じゃあ、まずは前提条件を確認しておくぞ」

　ラシュディが話し始めながら茶を飲むと、それを真似するように、ディアナも杯(さかづき)に口を付けた。

　すると、ずっと澄ましていた彼女の顔面がキュッと縮んで、まぶたと唇が固く結ばれる。

「苦いのか？」

　しかし無言で首を横に振るディアナ。

「薬草茶だ。疲労回復に効くんだぜ」

「苦くなど、ない」

「ハチミツ入れてやろうか。それなら飲みやすいだろ」

「いらぬ。これしきの苦味に屈しては、王女の名折れじゃ」

「苦いって言っちゃってんじゃねえか」

「言ってない」

　彼女は二口めに挑むが、今度は舐めただけで止まってしまった。よく見ると全身が小刻みに震えている。

「お前はいったい何と戦ってるんだよ」

　そこでラシュディがハチミツ瓶を持ってくると、ディアナは部屋の隅を指差した。

「先から気になっておったのじゃが、あれは何ぞ？」

「？」

「ほれ、そこじゃ」

　ラシュディは注視してみるが、何か変なものがあるようには見えない。

「虫のようなものが、うごめいておらぬか？」

「……いや、気のせいだろ」

　向き直ってみると、彼女は薬草茶を美味しそうに飲み、得意げにふんぞり返っていた。そして瓶の中身は明らかに減っている。

「ところでラシュディ。話の続きはまだかの？」

「お前、マジで面倒くさいな」

　改めて嘆息しつつも着席したラシュディは、今度こそ、と口を開いた。

「話の前提として、言っておくことがある」

　卓上の本の、第一巻を手に取る。

「たしかにこいつは俺が書いた物語だが、頭だけで空想して作ったものじゃねえ。もちろん一部に脚色はしてあるが、大体は事実だ」

　ディアナは表情を変えず、そんなことは当然知っているとでも言いたげだ。

「つまり、世に混沌をもたらそうとしている魔王も、それを討つべく戦う白銀の勇者も、実在する」

　ラシュディは本をパラパラとめくる。

「さらに言えば、俺も冒険には同行していた。勇者シャロムの、最初の仲間である詩人ってのは、実は俺のことだ」

「おぬしの自慢話など、どうでもよいのじゃ」

　ぴしゃりと言い切られた。今のが自慢に聞こえたのかと疑問に思うも間もなく、ディアナは続ける。

「聞きたいのは、最終巻を出せない理由じゃ。いやもっと正確に言えば、理由など無くとも、書いてさえくれればそれでよいのじゃが」

　対してラシュディは、ここに至って俯(うつむ)き、押し黙る。

「どうした？　何故に語らぬ？」

「…………」

「魔王を倒した勇者シャロムの勇姿を、その後の行方を、おぬしの筆でもって世に知らしめればよいではないか。わらわもそれを待ち望んでおるぞ」

「……倒せてない」

　詰められていよいよ、懺悔(ざんげ)するように呟いた。

「勇者は死んだ」

「何を言っておるのじゃ？」

「他の連中もな。だが魔王はまだ生きている」

「何を言っておるのじゃ？」

「俺たちは、負けたんだ」

「何を言っておるのじゃ？」

　同じ返事を繰り返しながらも、ディアナの目は次第に濁(にご)ってゆく。

「おぬしは生きておるではないか」

「ああ、生き残ったのは俺だけだ。俺だけが生きて……逃げ延びた」

「仲間を見捨てて、か？」

「もう無理だった」

「助けようとは思わなんだか？」

「手遅れだったんだよ」

　ラシュディが口を閉じると、ディアナは肩を落として背を丸めた。

「シャロム様……」

　か細い声で勇者の名を呼び、グッと拳を握りしめる。

　深く呼吸した後、勢いよく顔を上げて、怒りのこもった瞳でラシュディを睨みつけた。

　そしてラシュディの手から本をひったくり、三冊まとめて丁寧に食卓の端へ揃えて寄せたうえで、杯の中身を彼に向かってぶちまけた。

「言い訳はしねえぜ」

　熱い薬草茶を真正面から被(かぶ)ったラシュディは、ひりつくような痛みを負いながらも、平然を装って小さな罰を受け入れた。

「見損なったぞ、ラシュディ＝サルヴァン!!　詩人としての、おぬしの感性は高く買っておったのに、それをこんな、程度の低い嘘で誤魔化そうとして」

「まいったな。信じられねえかよ」

「貴様は、わらわの気持ちを踏みにじっただけではないぞ。言い訳のために人の死を粉飾するなど、実に悪辣(あくらつ)!!　まことに下劣!!　勇者の名をも侮辱(ぶじょく)し貶(おとし)める行為と、恥を知れ!!」

「だが本当の話だ。こんな最悪の結末、書けるわけねえだろ」

　ラシュディは手鼻をかんで、鼻に入っていた茶を抜いた。ディアナは眉間にしわ寄せて、革鞄から取り出した手巾(ハンカチ)を彼に投げつける。

「悪びれもせず、まだしらを切るつもりか」

「お前が信じないのは勝手だが、どうあっても事実は変わらねえ。あいつは心臓をひと突きされて死んだんだ」

「ならばっ!!」

　ディアナは卓を強く叩いて立ち上がり、ラシュディを見下ろした。

「ならば行くぞ。案内(あない)せい!!」

「どこに？」

　顔を拭き終わったラシュディは手巾を返そうとするが、平手で手首を打たれて落としてしまう。

「決まっておろう。極北領域、魔王の城じゃ」

「……どこに行くって？」

　突拍子も無い舵取りに、ラシュディも理解が遅れる。

「魔王の城に行く、と言ったのじゃ」

「いやいやいや、なに言ってんだ、姫さん。マジで、なに言ってんだ？」

「おぬしの言葉が嘘かどうか、行ってみれば明らかであろ？」

「バカか、お前は!!」

　そこに魔王がいなければ、ラシュディが嘘を吐いているということであり、逃げる余地を与えない――ディアナとしては、おそらくそういう目論見(もくろみ)なのだろう。

「ああ、嘘だったら構わねえさ。実は俺の勘違いで、悪い夢か何かで、全てが丸く収まっているとしたら、それはそれで結構だ。俺も内心、そうであってほしいと願っている」

　ラシュディはゆっくり席を立ち、ディアナを見下ろす。

「だけどな、俺の言うことが本当だった場合、お前はどうする？」

「魔王を倒す」

　しかしディアナは目を逸らさずに、臆面もなく、とんでもないことを言ってのけた。

「わらわが魔王を倒せば、おぬしが筆を折る理由は無くなるであろ？　わらわは書の続きが読めて、世の平安にも繋がり、勇者の弔いにもなる。誰もが幸せになれるではないか」

　針路に巨大な氷山が見えてもなお全速前進を指示するが如し。恐ろしいほどのバカなのか、それとも、とんでもない自信家なのか。きっと両方に違いない。

「倒せたら、の話だろ？」

「だから倒すのじゃ」

「だーかーら、あの勇者でさえ太刀打ち出来なかったんだっつうの!!」

「わらわを誰と心得るか。北ロマーニャ王国が第二王女・ディアナ＝ルネ＝スパーダの辞書に『不可能』の二文字は無いのじゃ」

「三文字だろ!!」

「些細なことは気にするでない」

「だいたい、さっきから何なんだ。お前の自信はどこから来るんだ。何でもかんでも思い通りなると思いやがって。お姫様は神様かっ!?」

「そうじゃ!!」

　ディアナは鼻息ひとつ、大きな青玉石のペンダントを見せつけるように、自身の胸元へ手を添えた。

「我が“姫様パワー”の力をもってすれば、魔王など恐るるに足らん」

　その態度と言動に、ますます苛立つラシュディ。

「あのな、姫さん。いい加減にしろよ。ちやほやされて育ったお姫様が、お遊び気分で魔王退治だなんて、真剣な戦いで命を落とした勇者を、それこそ侮辱する話だぜ」

　反論されたディアナは耳の痛い話をされたように、ハッとした表情になる。

「だが、遊びなどでは、ない」

　上目遣いに見据えてくる彼女は、一瞬だけだが妙に大人びて見えた。

「とにかくダメなもんはダメだ。危なすぎる。そんなところに姫さんを連れて行けるか。自分の立場を考えろ」

「力のある高貴な身分だからこそ、前線に立つ義務があるのじゃろうが」

　ああ言えばこう言う。やはり本気になったら退かないらしい。

「それにラシュディ、おぬしは勘違いしておるぞ」

　澄まし顔に戻ったディアナは、おもむろに壁へ、剣を手にする。

「おぬしがわらわを連れて行くのではない」

　そして柄を握りしめ、鞘で壁を三度、強く叩いた。

「わらわが、おぬしを、連れて行くのじゃ」

　それを合図に、外で待機していた兵士たちがなだれ込んできた。