認識対象

第一章 未央

未央の結論（後）

　理由はどうあれ温泉に来たのだから、堪能しなくては損だと考えたのだろう。二人は前回と同じように浴衣に着替えてから温泉に向かった。

　それもすぐに脱衣所で脱ぐことになるのだが、そこをとやかく言うべきではないだろう。

「こういうところは二人きりだとありがたいね」

　未央は伶奈の手を引いて浴場への扉を開いた。湯気でどこまでも薄白く染められた視界。もちろんここは二人だけの場所である。

「それはなんとなくわかるかも。温泉は未央と二人で楽しみたいもん」

　かけ湯で体を軽く洗い、温泉に足を浸ける。広い空間に二人きり。前回は理性を奪おうとしていた物音の反響が、今は平穏をもたらしてくれる。隣で微笑む伶奈が素直に愛しく思えた。自らも表情が緩むのを感じる。

　久方ぶりに感じた初々しい気持ち。そんな状況が未央の心境に影響を与えていた。

「なんか、こうやってるとさ、こういうのも別に悪くないかなって思っちゃうな」

「こういうのって？」

「私と伶奈、二人だけの世界がってこと。昔がどんなものでも、今こうやって伶奈と過ごす時間は本物なんだし」

「それで未央は納得できるの？」

「正直に言えば、まだ気になることはあるよ。でもさ、やっぱり伶奈が一番だってのが私の本心だから。これからも調査は続けようと思うけど、それはあくまでも趣味の一環みたいな感じでやってくよ。私には伶奈の方が大切だから」

　喋っている間ずっと見つめていた伶奈が、未央の言葉を聞くたびに頬を染めて瞳を潤ませている。

「あたし、ずっと未央についてくよ。未央が隣にいてくれるだけで嬉しいから」

「ありがとう。こんな私だけど、改めてよろしくね」

「こちらこそだよ」

　二人の体が密着する範囲が増えていく。真実の気持ちを伝え合った結果、感情が高ぶるのは必然なのだろうか。伶奈の呼吸が感じられるほどに顔を接近させてしまう。

「──んっ」

　やがて重なる二つの唇。伶奈の体を抱き締めると、互いの胸まで重なり合った。うるさいほどに響くこの鼓動はどちらが発するものなのか、未央は判断できなかった。

　どれだけの時間が過ぎたのだろうか。二人は互いに体を預け合い、崩れないように均衡を保っていた。

「伶奈、耳まで赤くなってる」

「……もっと赤くしても、いいんだよ？」

　伶奈の声を聞くほどに、抑えられた欲求が姿をちらつかせる。伶奈の存在を深くこの身に刻み付けたくなる。加速した感情は止まらない。

「ねえ、体洗おうか」

「また洗いっこする？」

「いや、今回は私が洗ってあげる。隅々までね」

　未央は顔をさらに寄せ、伶奈の耳元で囁いた。

「……うん。未央に全部任せる」

　伶奈は体を震わせ、か細い声で呟いた。

「あっちに行こうか」

　椅子を二つ持ち、シャワーの前に並べる。前に伶奈を座らせ、後ろに未央が座った。

「あれっ、鏡って前もあったっけ？」

　伶奈は鏡と自分の体を交互に見ながら言った。

「あったよ。この前はそこまで気が回らなかったんじゃない？」

　未央は後ろから伶奈の体を抱き締めた。肩に顔を乗せ、至近距離で伶奈を見る。

「なんか、自分の体を見ながら洗われるのって、ちょっと照れるかも……」

　耳に未央の髪が触れたのか、伶奈はくすぐったそうに体を震わせた。

　そんな伶奈の体に未央は指を這わせ始める。指先だけで触れながら、焦らすような動きで。目を妖しく細めながら、未央の顔が上気する。

「どこから洗ってほしい？」

「未央に任せるって言ったでしょ」

　そっけなく振る舞っても、声色は正直だった。熱い吐息が混ざるのを隠せていない。

「じゃ、ここから……」

　未央はもう何度目かもわからない楽しみを始めた。伶奈の反応を見て、方法や強さを変えてみる。触れる肌から感じる熱は、互いに混ざり合って理性を焼き切ろうとする。ここで理性を手放すのは惜しい。だが微妙な綱渡りも面白い。

　そんなことを考えながら、未央は伶奈を撫でる手を動かし続けた。伶奈の声、吐息、感触、存在。それらすべてを全身から吸収し、意識の奥底へ焼き付けるように。導き出した答えを見失わないように。

　もう二度と、弱さが顔を出さないように。

　温泉から帰還して数日。二人は変わらぬ生活を送っていた。

「今日は久々に外で食べようか」

　そんな未央の提案により、二人はイタリア料理店にやって来た。先日行ったのと同じ所である。

　扉を開くと、前と同じ内装が二人を出迎えた。自然に体が同じ席へと動く。

「伶奈は何がいい？」

「そうだなあ……またコース料理にしようかな」

「前と同じの？」

「うん。いつものやつ！　ってなんだか常連みたいだね」

「そういうのって、いいよね。カッコイイし」

　そんな雑談をしていると、記憶に新しい香りが漂ってきた。見ると、やはり食前酒が出されている。

「やっぱり、食べ物が勝手に出てくるのはどうなのかなあ……」

「あ、未央の不思議講座が始まっちゃう？」

「いや、これはこれで便利だから、そういうものだって納得しておくよ。難しく考えても始まらないし」

「そっか。さーて、今日はあたしが持ってくるよ」

　未央が立とうとするのを遮り、伶奈が取りに向かった。

　その姿を未央は見守る。何事もなく伶奈はカートを押して戻ってきた。そこに乗った薄黄色のワインを、伶奈が机に置く。

「さっ、飲もう」

　席に着いた伶奈がワイングラスを掲げた。今回はぶつけようとはしない。

「うん。二人のこれからに乾杯」

「あたしもそれに乾杯」

　前回と同じようにワインを一気に流し込んだ。焼けるような痕跡を残しながらアルコールが喉を通過していく。その刺激が未央を酔いに導こうとするが、未央はそれに背を向けて目前の伶奈に集中した。

「前菜が来たね。今度は私が取るよ」

　料理が出されると未央が取り、次は伶奈が取る。二人は交互に料理をカートから取った。それはこの二人だからこそできる息の合った共同作業だった。

　取られた料理は自分の口に入れるだけでなく、相手の口に運ぶこともあった。合図をしなくても、ただ口元に持っていくだけで、それが自然の流れと錯覚するような鮮やかさで口に吸い込まれる。運ばれた側は役割を交替し、食事がある限り続く遊びにのめり込んだ。

「ごちそうさま、かな」

「うん。あとはこれだけだね」

　伶奈が食後酒を机に置いた。それを見て未央は回想する。これまで酒に酔って正気を失ったことが数回あった。体質の問題と言えばそれまでだが、心の棘となっていたのは事実だった。手を伸ばして良いのか、ためらいが生まれる。

「未央も飲む？」

　そんな時に伶奈がグラスを未央の前に持ち上げた。

「──うん、ありがとう」

　ただそれだけで、未央のためらいが霧散した。止まることなくグラスを受け取り、口に持っていき、半分ほど飲んだ。

「おいしいよね、これ」

　既に伶奈はグラスを空けていた。

「甘くて飲みやすいもんね」

　続けて未央も飲み干した。悪酔いの足音は聞こえない。

「今日も、あたしの胸で眠る？」

　伶奈が未央にしなだれかかった。誘うような上目遣いも、今はただ愛おしい。

「ううん、大丈夫。酔ってないからね」

　未央はその頭を優しく撫でた。

「なら、あたしが未央の胸で寝ようかな」

「それは家でゆっくり落ち着いてやった方がいいんじゃない？」

「そっか。それじゃ──」

「──帰ろうか」

　頷き合った未央と伶奈は店を出て、家への道を歩き始めた。

　その手は普段と何も変わらず繋がっており、互いの温もりを伝え合っている。

　　　　　　　　　　＊

　未央は世界の真実に気付いても、それを受け入れて伶奈と過ごすことを選んだ。柔軟な発想で自分たちを世界に適合させる、という結末。それもまた確かな正解など存在しない答えの一種なのだろう。

　通常は起こり得ない特異な点の考察だったが、十分に価値のある興味深い結果が得られた。不安要素の一つを潰すことができたという収穫もある。

　さて、未央についてはこの辺りで一端切り上げることにしようと考える。観察すべき対象はもう一人いるのだから。

　ここは折り返し地点に過ぎない。場面は次の段階へ移行する。