第25話 招かれざる「選定者」
「力量測定、フェーズ２。新兵装の適合率、および連携精度の確認を開始する」
観測者の声と共に、金属の床が震動した。現れたのは、先ほどの幻影とは比較にならない密度を持った、漆黒の騎士たちの軍勢。それは不湯家の精鋭騎士のデータを、断層の技術でさらに強化した「理の番人」だ。
澪の鋭い指示が、全員の脳内に響く。
「カイル、シュライン！ アルヴァス殿、ボルグ！ 全員、イヤーカフを抑えて！ 連携回路を繋ぎます！」
カイルは黒い蔦に浸食された腕を掲げ、刃のない柄を強く握りしめた。アルヴァスは血に濡れた籠手を構え、ボルグは黄金の鉄甲を嵌めた拳に力を込める。シュラインは痛みに耐えながらも、その澄んだ瞳で敵の動きを観測しようと集中していた。
「……下の下だって言われたままで、たまるかよ！」
カイルの叫びが、反撃の狼煙となるはずだった。その時、突如として、彼らがいる領域の外側から、空間そのものを切り裂くような一閃が走った。
「何だ！？」
観測者たちの単眼が激しく明滅し、解析不能な事態に陥っていることを示している。箱庭を構成する堅固な金属壁に、音もなく巨大な亀裂が走り、そこから眩い光が溢れ出した。
開かれた光の先に立っていたのは、一人の男だった。古びた外套を羽織り、見るからに疲れた様子で、あくびを噛み殺しながら、男はのんびりと歩を進めて近づいてくる。その存在感は、漆黒の騎士たちとも、無機質な観測者たちとも全く異なる、異質な人間の気配だった。
「ようやっと当たりを引いたようやね。ここで10カ所目やったから、疲れたわぁ」
男の独り言のような言葉に、その場にいた観測者たちが一斉にざわめいた。
「識別不能。……事象の特異点。警戒レベル、最大値。因果律への干渉を検知」
澪の顔からは血の気が引いていた。
「まさか……この断層に、ここへ辿り着く者がいるなんて……！」
男はカイルたちの目の前まで来ると、にこやかに微笑んだ。その顔には一切の悪意が感じられない。
「はじめまして。ぼかぁ、君たちを抹殺するよう頼まれた者です。ま、ご愁傷さん」
男がそう言い終わるやいなや、その場にいた誰もが反応できないほどの速度で、アルヴァスの目の間に一瞬で距離を詰め、その脇腹を蹴り上げた。
「ぐふぉっ！」
アルヴァスは血を吐きながら、遠くの金属壁に激しくぶち当たった。籠手を嵌めた腕はだらりと垂れ下がり、蹴られた腹は肉が抉られ大量の血を垂れ流している。意識があるのか、ここからははんべつできない。
「アルヴァス！」
カイルが叫び、大剣の柄から伸びた漆黒の刃を形成しながら、ボルグと共に男を挟み撃ちにする形で攻撃を仕掛けた。
「遅いねぇ。こんなんじゃ、話にならんわ」
次の瞬間、凄まじい衝撃波が空間を揺らした。カイルは、気が付けば百メートルはある天井の壁に、文字通りめり込んでいた。骨が砕ける不快な感触と共に、口から血が噴き出す。
「ガハッ！」
逃れることのできない高い壁。カイルは蜘蛛の巣状に亀裂の入った天井に身体を埋め込まれ、指一本動かすことすらできない。
一方、ボルグはその場の床に、力任せに叩きつけられていた。黄金の鉄甲が金属の床を虚しく叩き、彼は頭蓋を割られ意識を失い、物言わぬ肉塊のように地べたに転がっている。
残されたのは、エルフの澪と、恐怖に震える巫女の素養を持つシュライン、そして分析不能な事態に混乱する観測者の群れだった。
男は、天井に張り付いたカイルや地に伏すボルグを一瞥もせず、澪へと向き直った。その目は品定めするように、澪の全身を舐め回す。
「エルフはやっぱ美人やなぁ。そそるわぁ。きみは生きたまま連れ帰るように頼まれとるけど、あいつらにいじられる前に、ちょっと味見してからにするかなぁ。そっちの子は育成機関ゆきやて。死ぬことはないでよかったなぁ。まぁ、なんや将来的には地獄かも知れんけど」
男の言葉は、この空間の全てを支配する、新たな絶望として響き渡った。
